Le reste du monde ressentira-t-il la douleur déflationniste de la Chine ?

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Les difficultés économiques de Pékin se sont aggravées la semaine dernière après qu’il est apparu que la Chine était tombée en déflation. La nouvelle montre à quel point le pays a du mal à répondre aux attentes d’une forte reprise après avoir émergé des verrouillages prolongés de Covid.

Mais la baisse des prix aura-t-elle un impact au-delà des frontières de la Chine, là où le plus grand risque est toujours qu’une période prolongée de forte inflation perdure ?

Pour l’instant, les économistes disent qu’il y a peu de raisons de s’inquiéter, car :

La déflation chinoise devrait s’avérer temporaire

La déflation est principalement une préoccupation lorsqu’elle est omniprésente et causée par des entreprises désespérées de vendre à des consommateurs qui ne veulent pas ou ne peuvent pas acheter parce qu’ils ont traversé des moments difficiles.

Cela ne décrit ni l’économie chinoise ni ses mouvements de prix.

La reprise économique après la réouverture a déçu – le secteur immobilier reste une grave préoccupation – mais la production continue de croître et une expansion de près de 5 % cette année est toujours prévue.

« La reprise de la consommation en Chine reste molle et inégale, mais c’est loin d’être une déflation à la japonaise », a déclaré Duncan Wrigley, économiste en chef pour la Chine chez Pantheon Macroeconomics, faisant référence à l’expérience de plusieurs décennies du pays en matière de baisse des prix.

Alors que les prix à la consommation chinois ont chuté de 0,3 % au cours de l’année jusqu’en juillet, une légère baisse des coûts s’est également produite en 2021. Aujourd’hui comme alors, la déflation semble temporaire – davantage le résultat d’effets de base que de problèmes profonds.

Rien qu’en juillet, les prix ont augmenté de 0,2 % et ils ont augmenté de 0,5 % au cours des sept premiers mois de 2023. La déflation mesurée est survenue parce que les prix – en particulier du porc, dont le prix a chuté de 26 % au cours des 12 derniers mois – n’a pas augmenté au rythme observé en 2022, lorsque la Chine a subi plusieurs blocages majeurs.

Neil Shearing, économiste en chef de Capital Economics, a déclaré que la hausse de l’inflation sous-jacente – qui exclut les aliments et l’énergie, et est considérée comme une meilleure mesure des pressions sous-jacentes sur les prix – de 0,4% en juin à 0,8% en juillet a démontré le manque de déflation enracinée en Chine. « Dans la mesure où la faiblesse chronique de la demande apparaît dans les données sur l’inflation, elle le fera dans les chiffres de base », a-t-il déclaré.

L’inflation est rarement aussi contagieuse qu’il n’y paraît

Le monde – à l’exception de la Chine – a semblé souffrir d’un boom de l’inflation au cours des deux dernières années. Si le rythme des hausses de prix a été élevé dans la plupart des pays, les raisons en sont sensiblement différentes.

Les hausses de prix déclenchées par les bouleversements dans les chaînes d’approvisionnement mondiales ont peut-être été universelles. Mais ils ont été amplifiés aux États-Unis par une croissance extrêmement forte de la demande des consommateurs. L’augmentation de la demande a suivi une énorme expansion budgétaire en 2020 et 2021, lorsque les administrations Trump et Biden ont envoyé d’importants chèques aux ménages pour lutter contre la crise de Covid-19.

La forte demande était beaucoup moins un problème en Europe et dans les économies émergentes. Ceux-ci ont beaucoup plus souffert de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. En Europe, le pincement est venu de la flambée des prix du gaz naturel. Dans les pays les plus pauvres, la hausse des prix des denrées alimentaires et des coûts de l’énergie a entraîné une hausse plus importante du niveau des prix.

Paul Donovan, économiste en chef d’UBS, a déclaré que dans le cas de la déflation chinoise, les pressions sur les prix étaient tout aussi susceptibles de s’avérer « intensément locales ».

Alors que le prix des importations chinoises était susceptible de chuter en raison des difficultés économiques du pays, Donovan a noté que « beaucoup de choses arrivent » aux exportations avant qu’elles n’atteignent leur destination finale. « Généralement, la majeure partie du prix de quelque chose fabriqué en Chine et vendu aux États-Unis sera payée aux travailleurs américains – en frais de transport ou de publicité, etc. », a-t-il déclaré.

La déflation chinoise peut aider en Europe

Le gros problème d’inflation, en particulier en Europe et dans les économies émergentes, a été le coût plus élevé des importations, la baisse du niveau de vie et le déclenchement d’un processus dans lequel les entreprises nationales tentent de défendre leurs marges bénéficiaires en augmentant les prix et les travailleurs peinent à rattraper leur retard.

Les prix des produits manufacturés chinois étaient inférieurs de 4,4% en juillet à ceux de l’année précédente. Dans une moindre mesure, cela a un effet à l’étranger.

Les pays européens bénéficieront d’une économie chinoise plus faible qui place moins de concurrence sur les approvisionnements en gaz naturel alors qu’elle s’adapte au sevrage des approvisionnements russes.

Il serait faux, bien sûr, de suggérer que tout le monde profite (au moins un peu) d’une économie chinoise faible.

La Chine a contribué à hauteur de 40% aux taux de croissance mondiaux au cours des 10 dernières années, selon Dhaval Joshi, stratège en chef chez BCA Research. Tout problème économique à Pékin pèsera sur la production mondiale.

Mais pour le moment, les retombées de la déflation chinoise semblent gérables à la fois pour le pays lui-même et pour le reste du monde.