Le professeur britannique, un faux espion russe et l’infiltration syrienne piquent | Crimes de guerre

Un universitaire plus sceptique que Paul McKeigue se serait peut-être demandé si les courriels affluant dans sa boîte de réception de «Ivan», un prétendu espion russe, étaient trop beaux pour être vrais.

Ivan semblait partager nombre des obsessions personnelles de McKeigue, en particulier son désir de discréditer les enquêteurs qui compilent des preuves de crimes de guerre commis en Syrie. Et il a revendiqué l’accès à la fois à de l’argent liquide et à des renseignements secrets.

Le professeur de génétique d’Édimbourg – qui consacre une grande partie de son temps privé à la poursuite de théories marginales affirmant que des attaques contre des civils sont organisées pour salir le gouvernement de Bashar al-Assad – a plongé avec empressement dans sa nouvelle correspondance.

Pendant trois mois, il a rempli des centaines de pages de spéculations, accusant notamment des journalistes, des chercheurs et des diplomates de servir de relais aux agences de renseignement occidentales. Il a révélé l’identité d’une source confidentielle et partagé les informations qu’elle lui a fournies.

Mais McKeigue n’écrivait pas à un espion russe, ni même à un homme appelé Ivan. Le compte de messagerie était contrôlé par un groupe de membres du personnel de l’une des organisations qu’il espérait discréditer, qui ont déclaré avoir été infiltrés en raison de préoccupations concernant les tactiques que McKeigue et ses alliés étaient prêts à déployer dans le but de défendre le gouvernement syrien et sa Russie. alliés.

«Nous n’avons jamais pensé que cela irait aussi loin. Il a immédiatement accepté la communication sans faire aucun contrôle », a déclaré Nerma Jelacic, une ancienne Observateur journaliste qui travaille maintenant à la Commission pour la justice internationale et la responsabilité (CIJA) et a joué un rôle clé dans la piqûre.

«En fin de compte, il y avait environ 500 pages de correspondance par e-mail du 1er décembre à mars», dit-elle, dans son premier compte rendu complet de l’action.

Le CIJA recueille des preuves documentaires de Syrie afin que les criminels de guerre puissent être tenus légalement responsables des atrocités. Son travail a déjà été utilisé dans un procès historique en Allemagne, la première fois que des responsables syriens ont été accusés de torture parrainée par l’État.

Il a également apparemment énervé McKeigue, qui prépare un rapport sur le groupe avec des alliés idéologiques, et cherchait des informations qui pourraient discréditer le CIJA.

«Nous savions qu’ils tournaient leur attention vers nous», a déclaré Jelacic. «En partie, nous voulions voir quel risque de sécurité ils pourraient poser aux personnes travaillant pour nous en termes de ce qu’ils pourraient révéler.»

Ils ont été stupéfaits à la fois par sa volonté de s’engager avec un prétendu agent russe et par les informations qu’il a partagées.

Parmi les affirmations les plus préjudiciables faites par McKeigue, mentionnons qu’un diplomate russe de l’ambassade de Genève, le premier secrétaire Sergey Krutskikh, correspondait avec des collègues du «Groupe de travail sur la Syrie, la propagande et les médias» sur les systèmes cryptés.

Il s’agit d’une alliance d’universitaires et de chercheurs d’extrême gauche qui affirment que les journalistes occidentaux, les ONG et d’autres agissent au nom de la CIA et du MI6 pour saper le gouvernement syrien, y compris de fausses preuves de décès de civils et d’attaques chimiques.

Il comprend le professeur controversé de l’Université de Bristol, David Miller, qui a été accusé d’antisémitisme par ses propres étudiants, une affirmation qu’il nie, et la blogueuse Vanessa Beeley, qui s’est fréquemment rendue en Syrie lors de voyages parrainés par le gouvernement.

Les membres du groupe ont mis en doute la véracité des attaques à l’arme chimique en Syrie et ont affirmé que la Russie avait été accusée de l’empoisonnement de Sergei Skripal à Salisbury en 2018.

Ils faisaient également partie d’une campagne publique de plusieurs années contre les Casques blancs, une organisation civile de sauvetage qui a mis en colère les factions pro-syriennes et russes en enregistrant des atrocités alors qu’elles tentaient de sauver des vies, puis en partageant les images.

Le fondateur de l’organisation, James Le Mesurier, est mort dans un suicide apparent en 2019 au milieu de la pression publique intense, qui comprenait des frottis non seulement sur le travail du groupe, mais ses finances et sa vie personnelle. Le CIJA craignait de subir une attaque similaire.

«Pourquoi l’avons-nous fait? Nous avions regardé ce qui était arrivé à James Le Mesurier », a déclaré Jelacic. «Nous savions qu’ils ne s’en prendraient pas seulement à l’organisation, mais au chef, Bill Wiley, et ils diraient: ‘C’est un espion. Il est corrompu.  »

Au cours de la correspondance, McKeigue a recherché des informations personnelles sur les finances de Wiley et du CIJA, après que des questions ont été soulevées sur sa comptabilité par l’Office européen de lutte antifraude, Olaf. Rien de tout cela n’a d’incidence sur la crédibilité des archives qu’il a collectées et le CIJA défend sa gestion financière.

«D’après ce que vous savez maintenant sur Wiley,» a-t-il demandé à Ivan dans un e-mail, «pensez-vous qu’il est possible qu’il ait une sorte de problème de drogue (comme la cocaïne)? C’est juste une spéculation sauvage de ma part, mais cela pourrait expliquer certains de ses comportements irrationnels et imprévisibles.

Pour Jelacic, qui a fui l’ex-Yougoslavie à l’adolescence avec sa famille pendant la guerre, les tentatives de McKeigue et du Groupe de travail de jeter le doute sur ce qui se passe en Syrie rappellent les campagnes de l’extrême gauche pour nier le génocide en Bosnie.

«Ce qui est différent, c’est que c’est un niveau de désinformation jamais vu auparavant. Ce qui est inquiétant, c’est que c’est toléré », a-t-elle déclaré.

«Même dans les cercles universitaires traditionnels, cette désinformation et ce déni sont représentés à tort comme la liberté d’expression et de parole… Nous avons le devoir moral de résister à la révision et au déni.»

McKeigue a dit au Observateur que la piqûre avait été une «opération de tromperie intelligente», et qu’il aurait pu utiliser un «langage plus prudent» s’il avait su que les échanges seraient rendus publics. Interrogé sur les allégations de contact avec un diplomate russe, il a refusé de commenter directement, sauf pour laisser entendre qu’il aurait pu exagérer dans certains échanges.

« Les gens à l’autre bout de cette piqûre ont réussi à me faire révéler des informations fournies par d’autres qui n’étaient pas destinées à être partagées, ainsi que d’autres informations qui auraient pu être embellies », a-t-il déclaré. «Il s’agit d’un échec de ma part dont j’accepte la responsabilité et je me suis excusé auprès des personnes concernées.»

Le professeur a également nié avoir fait quelque chose de mal ou d’illégal, affirmant qu’il gardait l’esprit ouvert sur les personnes avec lesquelles il communiquait.

Dans sa propre déclaration, l’Université d’Édimbourg a déclaré au Observateur: «Les actions mentionnées dans les reportages des médias ont été entreprises en qualité de citoyen privé de Paul McKeigue et non en tant qu’employé de l’université. Nous respectons le droit du personnel à avoir des intérêts sans rapport avec ses rôles au sein de l’institution. Cependant, si nous recevons des plaintes concernant la conduite de quiconque qui, selon nous, portent atteinte à notre réputation, nous examinerons si une enquête est nécessaire et prendrons les mesures appropriées. »