Le prochain dirigeant de Singapour doit relever le défi d’être ami à la fois de l’Est et de l’Ouest

Lee Kuan Yew, le premier Premier ministre de Singapour qui a jeté les bases de la cité-État, était une chose différente pour différentes personnes. L’ancien ministre britannique des Affaires étrangères, George Brown, l’a qualifié de « meilleur foutu Anglais à l’est de Suez ». Le gouvernement chinois a décrit Lee à sa mort comme un « stratège incarnant les valeurs orientales ».

Le prochain leader de Singapour aura plus de mal à être l’ami de tout le monde.

Le ministre des Finances Lawrence Wong, 49 ans, a été confirmé le mois dernier comme successeur de Lee Hsien Loong, fils de Lee Kuan Yew et actuel Premier ministre. Mais Wong, qui ne serait que le quatrième Premier ministre en 56 ans d’histoire de l’État quasi-autoritaire, fait face à une tâche plus difficile que n’importe lequel de ses prédécesseurs dans le maintien de relations amicales avec la Chine et l’Occident.

La vision pragmatique de Lee Kuan Yew était de créer une puissance financière internationale en construisant une économie ouverte avec des liens étroits à la fois avec l’Est et l’Ouest. Aujourd’hui, Singapour commerce plus avec la Chine que tout autre pays et les États-Unis sont son plus gros investisseur étranger.

Mais les récents mouvements de politique étrangère ont mis en évidence le défi croissant de maintenir cet équilibre. Suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le gouvernement a condamné et imposé des sanctions à Moscou, dans une rare rupture avec son approche prudente de la diplomatie.

Lors d’une conférence d’affaires en mars, Wong a exprimé sa crainte que la montée des tensions mondiales n’éclipse la cité-État.

« Allons-nous, avec cet événement qui se produit, entrer dans un monde plus divisé, plus bifurqué ? Allons-nous commencer à voir. . . une érosion de l’ordre international fondé sur des règles qui a permis à de petits pays comme Singapour de prospérer et de prospérer ? » Il a demandé.

Wong, qui, comme tous les Premiers ministres qui l’ont précédé, est d’origine chinoise et d’origine occidentale, est devenu député en 2011 après plus d’une décennie dans la fonction publique.

Pendant la pandémie de coronavirus, il a coprésidé le comité qui a dirigé la réponse au virus de Singapour avant de devenir ministre des Finances l’année dernière.

Wong, dont le parti n’a pas encore révélé quand il prendra le contrôle, a récité le mantra économique de Singapour pendant son mandat de ministre des Finances, soulignant que la cité-État restait ouverte aux entreprises et aux travailleurs du monde entier.

Tout en reconnaissant l’environnement mondial de plus en plus difficile, il a salué les projets américains de construction d’un « cadre économique » dans l’Indo-Pacifique, suggérant même que la Chine pourrait un jour rejoindre le pacte.

« Nous sommes entrés dans une nouvelle ère de plus grande contestation de l’influence entre les pays et les blocs, ce qui pourrait éroder le système multilatéral fondé sur des règles qui a été si crucial pour le succès de Singapour. En particulier, la rivalité entre les deux grandes puissances – les États-Unis et la Chine – s’est intensifiée et aura un impact sur le monde pour le reste de la décennie et plus », a-t-il déclaré en février.

Linda Lim, professeur de commerce à l’Université du Michigan qui connaissait Wong lorsqu’il y étudiait, l’a décrit comme un «technocrate» qui maintiendrait le statu quo. Le problème, a-t-elle ajouté, est que le « statu quo [is] évolue ».

« Si nous étions encore dans les années 1990 ou au début des années 2000, quelqu’un comme Lawrence Wong s’intégrerait parfaitement. Comment quelqu’un comme ça s’intégrerait maintenant est une inconnue », a déclaré Ian Chong, professeur agrégé à l’Université nationale de Singapour. service national avec Wong.

L’équipe de Wong a refusé de commenter directement à quoi s’attendre de son administration. Mais ils ont pointé du doigt une conférence de presse tenue à la suite de l’annonce de sa succession, lorsque le ministre des Finances a souligné sa volonté de diriger en équipe, ajoutant « il ne s’agit jamais d’une seule personne ».

Coopérer avec les deux parties pourrait également causer des problèmes à Wong à la maison. Selon une étude du Pew Research Center publiée l’année dernière, environ 64% des Singapouriens ont une opinion favorable de la Chine, contre une médiane de seulement 27% dans les 17 économies avancées étudiées. Il n’y a qu’à Singapour que plus de gens préfèrent des liens économiques étroits avec la Chine qu’avec les États-Unis.

« Nous ressentons une certaine sympathie, voire de l’empathie, pour les Chinois », a déclaré un ancien député indépendant.

« Nous ne faisons plus confiance aux politiciens occidentaux. Nous ne faisons plus confiance aux médias occidentaux », a ajouté la personne.

La montée des inégalités a également attisé la frustration face à l’économie de marché ouverte défendue par Wong et les dirigeants occidentaux.

« Il y a un grand chevauchement entre ceux qui sont plus sceptiques à l’égard de cet ordre mondial occidental et ceux qui n’ont peut-être pas beaucoup profité de la mondialisation », a déclaré Donald Low, professeur à l’Université des sciences et technologies de Hong Kong et ancien fonctionnaire en Singapour.

« Les électeurs ont une voix. Que cela signifie que Singapour ne peut pas trouver cet équilibre délicat, cela reste à voir.

Il est peu probable que Wong soit sérieusement contesté lors d’une élection : le parti au pouvoir, l’Action populaire, a remporté tous les votes depuis l’indépendance.

De nombreux Singapouriens s’accrochent à l’espoir que le pays puisse rester l’ami de tous et l’ennemi de personne.

« Moralement, je soutiens [Singapore’s stance on Ukraine]», a déclaré Yeoh Lam Keong, ancien économiste en chef du GIC, le fonds souverain de Singapour. Mais « je ne suis pas sûr que ce soit la chose la plus intelligente à faire », a-t-il ajouté.

Il a évoqué la Suisse pendant la Seconde Guerre mondiale, affirmant qu’elle « aurait pu être envahie et prise en charge » si elle avait condamné l’Allemagne nazie. « Vous devez penser dans le meilleur intérêt de votre pays. . . Pour les petits pays, ce n’est pas une question de choix, c’est une question de survie.