Le Premier ministre sri-lankais, descendant d’une dynastie politique, démissionne au milieu des protestations | Nouvelles du monde

Par Alasdair Pal et Uditha Jayasinghe

COLOMBO (Reuters) – Mahinda Rajapaksa, qui a dominé la politique sri-lankaise pendant près de 20 ans et dont le gouvernement a écrasé les Tigres tamouls pour mettre fin à une longue guerre civile, a démissionné de son poste de Premier ministre lundi après avoir intensifié les manifestations anti-gouvernementales.

Dans un communiqué, son bureau a déclaré qu’il démissionnait afin d’aider à former un gouvernement intérimaire d’unité, après des semaines de manifestations parfois violentes à travers le pays contre les pénuries de carburant et d’autres importations vitales et la flambée des prix.

Leader charismatique et grégaire qui a souvent gouverné en partenariat avec son frère, le président Gotabaya Rajapaksa, Mahinda, 76 ans, est membre et populaire auprès de la majorité bouddhiste cinghalaise du pays.

Mais son gouvernement, tout comme les Tigres, a été accusé de crimes de guerre pendant les 26 ans de conflit. Ses détracteurs l’accusent également de népotisme et de ne pas avoir empêché l’enlèvement, la torture et le meurtre de détracteurs du gouvernement. Il a vigoureusement nié toutes les accusations.

Né dans une famille aisée active dans la politique locale du district sud de Hambantota, Mahinda a suivi une formation d’avocat avant de devenir le plus jeune législateur du Sri Lanka lorsqu’il est entré au parlement en 1970.

Il est devenu Premier ministre pour la première fois en 2004, puis a remporté de justesse son premier mandat de président un an plus tard, alors que le Sri Lanka était au milieu d’un cessez-le-feu fragile avec les Tigres de libération de l’Eelam tamoul, l’un des groupes de guérilla les plus violents au monde qui se battait pour un état indépendant dans le nord.

Les pourparlers de paix n’ont rien donné et en 2006, Mahinda s’est tourné vers Gotabaya, un officier d’infanterie à la retraite qu’il avait nommé secrétaire à la Défense, pour élaborer un plan visant à vaincre les Tigres une fois pour toutes.

Les Tigres ont finalement concédé leur défaite en 2009 à la suite d’une féroce offensive gouvernementale au cours de laquelle les Nations Unies ont estimé que jusqu’à 40 000 civils tamouls ont été tués au cours des seuls derniers mois de la guerre.

Le gouvernement a déclaré que les rebelles gardaient des milliers de civils comme boucliers humains, ce qui aggrave le nombre de morts.

Les Nations Unies estiment que jusqu’à 100 000 personnes ont été tuées pendant la durée du conflit et en 2021, son Conseil des droits de l’homme a adopté une résolution qui a donné au bureau du chef des droits de l’homme un nouveau personnel, des pouvoirs et un budget de 2,8 millions de dollars pour examiner la guerre du Sri Lanka avec en vue de futures poursuites.

Après la fin de la guerre, la popularité de Mahinda a grimpé en flèche et il a remporté une réélection écrasante en 2010, promettant de guérir les profondes divisions du pays.

Son deuxième mandat a vu son parti remporter une majorité des deux tiers au parlement, lui permettant de supprimer certains contrôles sur le pouvoir présidentiel, y compris les limites de mandat.

Mahinda a également rapproché le Sri Lanka de la Chine, invitant de lourds investissements à la colère de l’allié traditionnel de l’Inde, qui craint que son voisin ne devienne un avant-poste militaire chinois.

Étonnamment, il a perdu l’élection présidentielle de 2015 face à un ancien collègue du cabinet qui s’est retourné contre lui.

Mais en 2019, des attentats-suicides coordonnés par des militants islamistes qui ont tué plus de 250 personnes ont vu Gotabaya Rajapaksa prendre le pouvoir sur une plate-forme de sécurité nationale.

En août 2020, le gouvernement a porté sa majorité aux deux tiers au parlement, permettant à nouveau aux Rajapaksas d’abroger les lois limitant le pouvoir présidentiel.

Gotabaya a reconduit son frère au poste de Premier ministre et, comme Mahinda l’a fait avant lui, a placé d’autres parents dans des rôles ministériels, cimentant une fois de plus la famille comme l’une des plus dominantes de l’histoire post-indépendance du pays.

Mais la pandémie, la hausse des prix du pétrole et les réductions d’impôts du gouvernement exercent une pression croissante sur l’économie de la nation insulaire, laissant le pays avec aussi peu que 50 millions de dollars de réserves de change utilisables.

Les pénuries de carburant, de nourriture et de médicaments ont fait descendre des milliers de personnes dans les rues en plus d’un mois de manifestations exigeant la démission des Rajapaksas.

Mahinda a offert sa démission à son frère lundi, quelques heures après que ses partisans ont brisé les lignes de police pour attaquer des manifestants antigouvernementaux à l’aide de barres de fer, mettant le feu à leur camp de protestation dans la capitale commerciale Colombo.

(Reportage par Alasdair Pal à Colombo; Montage par Mike Collett-White et Nick Macfie)

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