Le patron de la compagnie aérienne indienne prospère dans la pandémie en se tournant vers les soins de santé
Le magnat de la compagnie aérienne indienne Ajay Singh avait peu d’expérience dans les soins de santé, mais en novembre dernier, alors que le pays était frappé par le coronavirus, il s’est soudainement diversifié dans les tests Covid-19 et plus tard dans le séquençage génomique.
Connu pour ses liens étroits avec Narendra Modi, le Premier ministre indien – il est crédité d’avoir inventé le slogan électoral de 2014 « Cette fois, le gouvernement de Modi » – Singh a lancé SpiceHealth, promettant de rendre les tests moins chers, plus rapides et plus disponibles.
En quelques mois, le groupe a étendu sa portée à travers le pays, fournissant même des tests en avril à certains des millions de pèlerins qui ont rejoint le Kumbh Mela annuel, le plus grand rassemblement religieux du pays qui a ensuite été considéré comme un événement de grande envergure.
Le passage rapide de Singh du secteur aérien déficitaire aux soins de santé souligne comment certains des plus grands magnats indiens ont réussi à prospérer, même pendant la pandémie.
L’Inde est l’un des pays les plus touchés par Covid-19, avec plus de 28 millions de cas et 335 000 morts, dont beaucoup se produisent lors de sa deuxième vague catastrophique cette année.
Même avant la dernière épidémie, SpiceJet, dans laquelle Singh détient une participation de 60%, était sous le choc d’un verrouillage national l’année dernière. La compagnie aérienne a signalé des pertes au cours des quatre derniers trimestres et a reporté les salaires de certains membres du personnel pendant des semaines.
En février, ses auditeurs Walker Chandiok & Co ont déclaré qu’il existait une « incertitude importante » quant à la capacité de SpiceJet à poursuivre son exploitation. Ses pertes auraient été encore plus importantes s’il n’avait pas inclus les indemnités attendues de Boeing pour l’immobilisation au sol de l’avion 737 Max.
« Nous ne pouvons pas comprendre comment ils restent en vie », a déclaré un cadre d’une compagnie aérienne rivale.
Jitender Bhargava, ancien directeur exécutif d’Air India, a félicité Singh pour sa gestion de SpiceJet, l’ayant sauvé il y a sept ans alors qu’il était au bord de la faillite et s’est empressé de récupérer l’avion de son rival Jet Airways après son effondrement en 2019.
« Il a bien fait, mais en ce qui concerne les finances, peu de compagnies aériennes ont des réserves de liquidités. Combien de temps peut-on tenir avec la deuxième vague que nous avons eue ? » dit Bhargava.
Mais les dirigeants et les analystes de l’industrie disent que Singh est un opportuniste qui est susceptible de traverser les turbulences.
« L’aviation indienne se noie mais Ajay survivra », a déclaré Neelam Mathews, analyste de l’aviation à New Delhi.
Tushar Srivastava, responsable des communications pour SpiceJet et SpiceHealth, a déclaré qu' »aucune faveur n’avait été recherchée ou fournie » par le gouvernement aux entreprises du groupe.
SpiceJet, sous le contrôle et la gestion de Singh, a réglé toutes les dettes nécessaires pour relancer la compagnie aérienne en 2014 et il n’y a eu aucune aide financière ou renonciation fournie par le gouvernement.
335 000
Le nombre de décès dus au Covid-19 en Inde
Singh ne vient pas de l’une des familles d’entreprises établies en Inde, comme les Tatas, dont le groupe couvre des secteurs allant de l’acier aux logiciels, ou les Ambanis, la dynastie derrière Reliance Industries, qui domine la pétrochimie et la vente au détail.
Les observateurs considèrent Singh, qui a fait sa maîtrise en administration des affaires à l’Université Cornell, comme un technocrate qui a réussi à chevaucher les mondes des affaires et de la politique.
« Une personne qui peut parler des deux côtés de l’allée, la politique et l’argent, est un animal rare », a déclaré Rohit Chandra, professeur adjoint de politique publique à l’Institut indien de technologie de Delhi.
Singh a été un proche collaborateur de Pramod Mahajan, l’ancien ministre des télécommunications et collecteur de fonds du parti au pouvoir Bharatiya Janata, qui a été assassiné par son frère en 2006.
Il est si proche du parti au pouvoir que les dirigeants du BJP apparaissent souvent lors des événements de Singh. Modi a inauguré le lancement du service d’hydravion de SpiceJet en octobre. Un mois plus tard, Amit Shah, ministre indien des Affaires intérieures et l’un des plus proches lieutenants de Modi, est apparu à l’ouverture du premier laboratoire de test mobile de SpiceHealth, un partenariat public-privé avec le principal organisme de recherche clinique du pays.
Quelles que soient ses relations, le moment choisi par Singh pour passer aux soins de santé s’est avéré fortuit, avant que l’épidémie de cette année n’interrompe presque pour la deuxième fois les voyages en avion.
Dirigé par sa fille de 24 ans, Avani Singh, SpiceHealth, une société distincte de SpiceJet, exploite 15 laboratoires mobiles à travers le pays qui ont chacun une capacité quotidienne de 3 000 tests. SpiceHealth a mis en place une installation de séquençage génomique à l’aéroport international de Delhi et Avani a parlé de passer à l’achat et à la distribution de vaccins.
SpiceHealth a été lancé avec l’argent personnel de Singh. L’entreprise a commencé par des tests rapides puis s’est lancée dans d’autres produits, notamment la vente de « SpiceOxy », un appareil de ventilation.
Le groupe de sociétés Spice a transporté 34 millions de vaccins Covid-19 à travers le pays entre janvier et avril. Au cours de la deuxième vague, ils ont transporté par avion des milliers de concentrateurs d’oxygène de Pékin, Nanjing, Wuhan et Hong Kong vers l’Inde pour pallier une pénurie de gaz.
Avani Singh, directrice générale de SpiceHealth, à gauche, et son père Ajay Singh, propriétaire de SpiceJet, au laboratoire de séquençage du génome du groupe à l’aéroport international Indira Gandhi de New Delhi © T. Narayan/Bloomberg
Non content de son incursion dans les soins de santé et apparemment imperturbable face aux problèmes de SpiceJet, Singh a indiqué sa volonté de renforcer son engagement envers l’industrie du transport aérien en difficulté en Inde.
En mars, il a été présélectionné comme soumissionnaire pour Air India, le monolithe d’État que New Delhi tente de privatiser depuis des années. S’il réussit, un acheteur devrait être annoncé plus tard cette année, Singh devra assumer une dette de 3,3 milliards de dollars.
« Vous devez le donner à Ajay Singh, quelque chose qui ne peut pas lui être refusé, c’est qu’il est un gars qui saisit les opportunités », a déclaré Bhargava.