Le pape François entreprend une visite historique en Irak | Nouvelles de la religion
Le pape François entame vendredi une visite historique en Irak, la première d’un pontife au lieu de naissance des Églises orientales d’où plus d’un million de chrétiens ont fui au cours des 20 dernières années.
La visite du pape a une valeur hautement symbolique étant donné l’importance des chrétiens irakiens dans l’histoire de la foi et leur héritage culturel et linguistique remontant à l’époque de l’ancienne Babylone, il y a près de 4 000 ans.
La persécution systématique des chrétiens irakiens aux mains d’al-Qaïda d’abord, puis de l’EIIL (EIIL) ces dernières années a poussé des dizaines de milliers de personnes dans la diaspora et menace la survie de la communauté.
François rencontrera les communautés chrétiennes en déclin de Bagdad, Mossoul et Qaraqosh, la plus grande ville chrétienne d’Irak dans les plaines de Ninive, où, en 2014, le groupe armé de l’EIIL a anéanti les vestiges de la présence chrétienne qui avaient survécu aux violentes campagnes d’al-Qaïda, provoquant des dizaines de milliers de personnes à fuir et à trouver refuge dans la région kurde autonome du nord de l’Irak, en Turquie, au Liban et en Jordanie.
A Erbil, le pape rencontrera les autorités kurdes et certains des 150 000 réfugiés chrétiens du centre de l’Irak qui y ont trouvé refuge.
«Nous espérons que la visite du pape attirera l’attention sur la tragédie des chrétiens de l’Est et les encouragera à rester», a déclaré mercredi le cardinal Louis Raphael Sako, patriarche de l’Église chaldéenne d’origine irakienne, lors d’une conférence de presse.
« Cela apportera également un message de fraternité aux autres confessions irakiennes – que la religion ne doit pas diviser mais unir et que nous sommes tous irakiens et citoyens égaux. »
Début de la diaspora
Avant l’invasion américaine de 2003, les chrétiens de différentes confessions étaient au nombre d’environ 1,6 million en Irak. Aujourd’hui, il en reste moins de 300 000, selon les chiffres fournis par l’Église chaldéenne. Depuis lors, 58 églises ont été endommagées ou détruites et des centaines de chrétiens irakiens ont été tués pour leur foi.
Sous le dictateur Saddam Hussein, les communautés chrétiennes ont été tolérées et n’ont pas fait face à des menaces de sécurité significatives, bien qu’elles aient été victimes de discrimination.
La diaspora a commencé après l’invasion américaine de 2003 et le chaos qui s’est ensuivi lorsque Al-Qaïda a lancé une campagne d’assassinats ciblés et d’enlèvements de prêtres et d’évêques, et d’attaques contre des églises et des rassemblements chrétiens.
En octobre 2006, un prêtre orthodoxe, Boulos Iskander, a été décapité et en 2008 le groupe a enlevé et tué l’archevêque Paulos Farah Rahho à Mossoul. La même année, un autre prêtre et trois fidèles ont été tués à l’intérieur d’une église.
En 2010, 48 fidèles ont été tués dans une cathédrale syro-catholique de Bagdad, où le pape tiendra une réunion publique vendredi. En 2014, alors que l’EIIL occupait Mossoul et les plaines de Ninive, le groupe a détruit plus de 30 églises, tandis que les bâtiments restants ont été utilisés comme centres administratifs, tribunaux ou prisons, dont beaucoup ont ensuite été bombardés alors que la coalition dirigée par les États-Unis combattait l’EIIL.
À son arrivée à Mossoul, l’EIIL a demandé aux chrétiens de se convertir à l’islam, de payer une taxe ou d’être décapités. Des milliers de personnes ont fui vers la région kurde semi-autonome et les pays voisins.
«Lorsque l’Etat islamique est arrivé, les gens n’avaient que quelques secondes pour rassembler leurs affaires et fuir», a déclaré à Al Jazeera le père Karam Shamasha, le révérend de l’église chaldéenne St George de Telskuf à Ninive.
Le pape François passera trois jours en Irak [File: Guglielmo Mangiapane/Reuters]
Au départ, les chrétiens des villages de Ninive abritaient d’autres chrétiens, yézidis et musulmans chiites fuyant l’EIIL, jusqu’à ce que le groupe déferle dans les plaines et que les chrétiens abandonnent leurs maisons. L’EIIL a perdu son territoire en 2017, mais depuis lors, peu de chrétiens sont revenus.
«La situation sécuritaire n’est pas aussi mauvaise qu’avant, mais il est difficile pour les gens de rentrer», a déclaré le père Karam. Seul un tiers des 1 450 familles chrétiennes de Telskuf sont rentrées, a-t-il dit. À Mossoul, où les chrétiens étaient au nombre de 50 000 avant 2003, seules 150 personnes environ sont rentrées.
«Les chrétiens irakiens ont été les victimes silencieuses de la guerre. Ils se sont sentis abandonnés », a déclaré le père Karam. «À quelques exceptions près, les pays européens ne leur ont pas accordé l’asile, ils n’ont pas été reconnus comme réfugiés. C’est l’une des plus grosses blessures », a-t-il déclaré.
Dialogue interconfessionnel
Le pape rencontrera le président irakien Barham Salih et des responsables à Bagdad, où il devrait faire part de ses inquiétudes quant à la discrimination et à l’intimidation auxquelles sont confrontés les chrétiens.
Le pape, qui a inauguré en 2019 une nouvelle phase de dialogue interconfessionnel entre l’Église romaine et l’islam, se rendra également à Nadjaf pour rencontrer le grand ayatollah Ali al-Sistani, la plus haute autorité chiite en Irak, où les musulmans chiites représentent environ 70% du total. population.
Des représentants d’autres confessions et des groupes minoritaires irakiens, y compris des musulmans sunnites et des yézidis, devraient assister à une réunion interreligieuse avec le pape à Ur, dans le sud de l’Irak, qui est largement considérée comme le lieu de naissance du patriarche Abraham, le père des trois monothéistes. croyances.
«La visite a été saluée par toutes les parties en Irak comme un symbole de l’ouverture d’une nouvelle page par le pays», a déclaré le professeur Nahro Zagros, analyste politique irakien à Erbil. «Mais il y a une réalité complexe sur le terrain et je crains que cela ne changera peu pour les chrétiens et les autres minorités.»
À Mossoul, François trouvera ce qui reste d’anciennes églises et sanctuaires sacrés, qui ont été détruits et profanés, leurs objets pillés ou endommagés.
Les autorités irakiennes ont accéléré l’enlèvement des débris des routes de Mossoul et de sa vieille ville, où François devrait prier pour les victimes de la guerre au Hosh al-Bieaa, la place de l’Église. La zone abritait quatre églises appartenant à différentes confessions chrétiennes, certaines datant du 12ème siècle, dont aucune n’a été épargnée par la guerre.
Pendant ce temps, le rythme de la reconstruction dans les quartiers minoritaires de Mossoul a été extrêmement lent.
«Le gouvernement n’a rien fait pour nous, ni pour les autres Irakiens, d’ailleurs», a déclaré le père Karam. «Les gens n’ont pas de maison où retourner et sans emploi ni perspective de reprise économique, il est difficile que les chrétiens reviennent un jour.»
Difficultés économiques et insécurité
La baisse des prix du pétrole combinée à une mauvaise gestion, à la corruption et à un environnement commercial défavorable aggrave la crise économique en Irak, selon la Banque mondiale. Les taux de chômage élevés et la pandémie de coronavirus mettent 12 millions de personnes en danger de pauvreté.
Mais ce ne sont pas seulement les difficultés économiques qui rendent difficile le retour des chrétiens. La situation sécuritaire est fragile et les minorités ne se sentent plus en sécurité en Irak.
La plaine de Ninive est sous le contrôle militaire des milices chiites, tandis que l’EIIL est toujours opérationnel dans tout le pays. En janvier, l’EIIL a mené deux attentats suicides à Bagdad, tuant 32 personnes, la première attaque de ce type depuis que le groupe a perdu son soi-disant califat en 2017.
Les chrétiens ont retrouvé un calme relatif dans la région kurde. Des milliers de personnes fuyant le centre de l’Irak s’y sont installées, construisant des écoles et des églises. On estime que 150 000 habitants vivent dans la région, où, en 2015, l’Église chaldéenne a fondé l’Université catholique d’Erbil, un institut ouvert aux étudiants et aux réfugiés de toutes confessions.
Le christianisme en Irak remonte au premier siècle de notre ère, lorsque l’apôtre Thomas a prêché l’évangile dans la région mésopotamienne. Les chrétiens irakiens parlent le syriaque classique, une langue araméenne utilisée pour les liturgies mais aussi comme langue parlée. L’araméen remonte au 10ème siècle avant JC, ce qui en fait la plus ancienne langue vivante enregistrée au monde.
Plusieurs langues araméennes, considérées en voie de disparition, ont survécu au sein des communautés chrétiennes du Proche-Orient principalement utilisées par les générations plus âgées. La diaspora des communautés chrétiennes signifie qu’elles pourraient s’éteindre dans un proche avenir.