Le Monténégro demande l’aide de l’UE pour un prêt autoroutier chinois d’un milliard de dollars

Le Monténégro a demandé l’aide de l’UE pour rembourser un prêt chinois d’un milliard de dollars pour un projet routier incomplet qui a mis en péril les finances du petit pays des Balkans occidentaux.

La saga du projet routier incomplet, qui est en cours de construction par la China Road and Bridge Corporation, fait partie d’une bataille géopolitique plus large pour l’influence sur la périphérie de l’UE. La manière dont Bruxelles répond à la demande de Podgorica – et si elle va renflouer le pays d’un projet longtemps jugé non viable – contribuera à façonner les relations du bloc avec la région.

« Le Monténégro est suffisamment petit pour que ce soit une décision facile » pour l’UE d’aider à refinancer le prêt, a déclaré Milojko Spajic, ministre des Finances du Monténégro, dans une interview au Financial Times. «C’est une victoire petite mais facile pour eux. C’est un fruit à portée de main », a-t-il ajouté.

Stefan Vladisavljev, analyste de politique étrangère pour le Fonds de Belgrade pour l’excellence politique, un groupe de réflexion, a déclaré: «C’est la première fois que le Monténégro ou tout autre pays des Balkans occidentaux fait ce type de sensibilisation à Bruxelles pour lutter contre l’influence croissante de la Chine. .

«Nous n’avons pas entendu dire que quelqu’un avait demandé si ouvertement à Bruxelles de lutter ensemble contre cela.»

Le Monténégro a soulevé des sourcils en 2014 lorsqu’il a signé un accord avec la banque chinoise ExIm pour financer 85% du coût d’une route avec un prêt libellé en dollars d’une valeur de près d’un milliard de dollars. Le premier tronçon de 41 km, soit un quart de la longueur totale, coûte 20 millions d’euros par km, ce qui en fait l’une des autoroutes les plus chères au km au monde, a déclaré Spajic.

«Pour les infrastructures, nous comptons actuellement sur la Chine. . . La situation est dramatique d’un point de vue géopolitique », a-t-il déclaré, ajoutant que son importante industrie du tourisme reposait sur des visiteurs de pays tiers comme la Russie. «Nous devons nous connecter plus étroitement à nos alliés de l’UE. Nous devons nous aligner sur l’économie. »

Le Monténégro, devenu un pays indépendant lors de sa séparation de la Serbie en 2006, a rejoint l’OTAN en 2017, malgré les vives objections de Moscou. La Russie a toujours été un gros investisseur au Monténégro, qui espère obtenir le feu vert pour rejoindre l’UE d’ici 2024.

Spajic a déclaré que le gouvernement chercherait une aide financière auprès d’un éventail d’organisations occidentales, notamment la Commission européenne, la Banque européenne d’investissement et la Banque européenne pour la reconstruction et le développement.

L’UE a indiqué qu’elle était disposée à aider, mais un fonctionnaire de la Commission a déclaré qu’il serait difficile de trouver les instruments financiers appropriés, une tâche rendue plus difficile parce que le projet était presque terminé.

«Politiquement, nous voulons aider. . . Mais la taille du prêt est disproportionnée par rapport à la taille de l’économie, de sorte que les mécanismes ne sont pas encore évidents », a déclaré le responsable. Le Monténégro devrait également s’engager dans des réformes fiscales, a ajouté le responsable, notant que le projet d’autoroute ne correspondait pas aux normes de l’UE.

Pékin a fait des incursions régulières dans les Balkans grâce à des projets d’infrastructure et d’énergie, et plus récemment à sa campagne de «diplomatie des vaccins» à la suite de la pandémie de Covid-19. La Chine a fait don de 30 000 doses du vaccin Sinopharm au Monténégro et en a vendu plusieurs millions à la Serbie.

«La Chine est sur le point d’acquérir un réel poids sur les choix politiques, les attitudes politiques et les discours dans certaines parties des Balkans occidentaux», a déclaré le Conseil européen des relations étrangères dans un rapport en février.

Le contrat de construction de l’autoroute a été signé par le précédent gouvernement monténégrin dirigé par le Parti démocratique des socialistes, qui a été évincé en août après 30 ans au pouvoir.

Sa décision a été examinée de près étant donné que deux études de faisabilité distinctes, en 2006 et 2012, ont conclu que l’autoroute n’était pas viable d’un point de vue économique. Le gouvernement a également signé un contrat de 54 millions d’euros avec un consortium monténégrin-chinois pour une centrale thermique juste avant qu’elle ne soit expulsée de ses fonctions.

La Chine détient un quart de la dette du Monténégro et, malgré des retards massifs dans la construction de l’autoroute, le premier remboursement est dû en juillet. Si le Monténégro venait à faire défaut, les termes du contrat donnent à la Chine le droit d’accéder aux terres monténégrines en garantie.

Un nouveau gouvernement monténégrin, une coalition de forces opposées au DPS à majorité maigre, a pris les rênes en décembre. Il est confronté à une multitude de défis, notamment le fait que l’économie dépendante du tourisme s’est effondrée de 15% l’année dernière, selon le FMI.

Spajic a déclaré que Podgorica était en pourparlers avec Pékin au sujet d’une autre dette en cours d’une valeur de 127 millions d’euros.

Les observateurs ont déclaré que le plaidoyer du Monténégro était une opportunité pour Bruxelles. «L’UE devrait intervenir», a déclaré Tena Prelec, chercheuse à l’Université d’Oxford qui étudie la région. «Le Monténégro est dans l’arrière-cour de l’UE: ce serait, enfin, un moyen concret de montrer que l’UE est bien un acteur, un véritable acteur géostratégique.»