Le monde doit coopérer pour éviter une collision spatiale catastrophique

Il y a énormément de choses en orbite autour de la Terre, et d’autres arrivent tout le temps. Plus de 29 000 satellites, morceaux de fusées et autres débris suffisamment gros pour être suivis depuis le sol font le tour de la planète. Les petits articles se comptent par millions. La société californienne SpaceX a lancé à elle seule quelque 1700 satellites au cours des 2 dernières années dans le cadre de son réseau Starlink, qui fournit l’Internet haut débit, et des milliers d’autres sont prévus. D’autres sociétés prévoient également de telles mégaconstellations, et de plus en plus de pays lancent ou prévoient de lancer des satellites.

Cette congestion croissante augmente considérablement le risque de collisions dans l’espace. Au centre des opérations de l’Agence spatiale européenne à Darmstadt, en Allemagne, qui contrôle les principaux vaisseaux spatiaux de recherche, des centaines d’alertes par e-mail arrivent chaque jour pour avertir d’éventuels écrasements spatiaux. Et, en mai, les ingénieurs de la NASA ont repéré un trou de 5 millimètres de large dans l’un des bras robotiques de la Station spatiale internationale, créé par une collision avec un débris spatial inconnu.

Ces appels rapprochés soulignent non seulement la nécessité de réfléchir davantage à ce que nous mettons dans l’espace, mais aussi qu’il est grand temps que la communauté spatiale mondiale développe un cadre durable pour la gestion du trafic spatial. Une telle décision profiterait à la fois aux scientifiques qui s’appuient sur des observations en orbite et à l’humanité dans son ensemble, car les satellites sont essentiels pour la communication et la navigation modernes.

L’histoire offre quelques leçons sur la façon d’opérer en toute sécurité dans des domaines nouvellement surpeuplés. Au début du XXe siècle, l’aviation a prospéré et les pilotes se sont heurtés à des embouteillages dans le ciel. Les contrôleurs aériens ont finalement développé un système de coordination entre les villes et au-delà des frontières, partageant des informations sur les emplacements des avions afin que les pilotes puissent éviter de s’écraser les uns les autres.

Mais il n’y a pas d’agents de la circulation dans l’espace, ni de frontières internationales avec des zones de responsabilité clairement délimitées. Pour éviter d’autres dommages, il est essentiel que les opérateurs de satellites disposent d’une liste précise et à jour des emplacements des objets dans l’espace. À l’heure actuelle, le principal catalogue mondial d’objets spatiaux est publié sur Space-Track.org par le US Space Command, une branche de l’armée. Le catalogue est la liste publique disponible la plus largement utilisée, mais il manque certains satellites que des pays – dont les États-Unis, la Chine et la Russie – n’ont pas reconnu publiquement. En partie à cause de ce manque de transparence, d’autres pays suivent également les objets spatiaux et certaines entreprises privées maintiennent des catalogues disponibles dans le commerce.

Plutôt que ce patchwork de sources incomplètes, ce dont le monde a besoin, c’est d’un système unifié de gestion du trafic spatial. Grâce à cela, les nations et les entreprises spatiales pourraient accepter de partager davantage de leurs données de suivi et de coopérer pour rendre l’espace plus sûr. Cela pourrait nécessiter la création d’un nouveau régime mondial, tel qu’une convention internationale, à travers laquelle des règles et des normes techniques pourraient être organisées. Une analogie est l’Union internationale des télécommunications, l’agence des Nations Unies qui coordonne les questions de télécommunications mondiales telles que qui peut transmettre dans quelles parties du spectre radio.

Il ne sera pas facile de créer un tel système pour le trafic spatial. Pour réussir, les questions de sécurité (comme éviter de briser un satellite) devront être dissociées des questions de sécurité (comme si ce satellite espionne une autre nation) afin que les pays puissent être assurés que participer à un tel effort ne compromettrait pas la sécurité nationale. Les pays pourraient, par exemple, partager des informations sur l’emplacement d’un satellite sans partager les détails de ses capacités ou de son objectif d’être dans l’espace.

Une décision à court terme qui aiderait serait que les États-Unis achèvent le transfert prévu de la responsabilité du catalogue Space-Track.org de l’armée au ministère civil du Commerce. Parce que ce catalogue a toujours été le plus utilisé dans le monde, le transférer à une agence civile pourrait commencer à désamorcer les tensions géopolitiques et ainsi améliorer les efforts mondiaux pour gérer les débris spatiaux. Cela pourrait un jour alimenter un accord mondial sur le trafic spatial entre les nations ; même la superpuissance spatiale naissante, la Chine, serait fortement incitée à participer, malgré les rivalités avec les États-Unis. La transition a été demandée dans une directive présidentielle américaine de 2018 qui reconnaît que les entreprises prennent le relais des gouvernements nationaux en tant qu’acteurs dominants dans l’espace, mais elle n’a pas encore eu lieu, en partie parce que le Congrès n’a pas alloué les fonds nécessaires.

Le 25 août, le Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique se réunira pour discuter d’une série de sujets liés à la coopération internationale dans l’espace. L’ONU est le bon forum à travers lequel les nations spatiales peuvent travailler ensemble pour établir des normes pour un comportement spatial responsable, et cela devrait inclure la façon dont le monde peut suivre les objets pour rendre l’espace plus sûr. Il devrait poursuivre ses récents travaux en mettant l’accent sur l’espace en tant qu’environnement sûr et durable, ce qui amène au moins des pays comme les États-Unis et la Chine dans la même conversation.

La recherche fondamentale a également un rôle à jouer : des innovations telles que des techniques pour suivre et afficher les emplacements des objets en orbite en temps réel et l’intelligence artificielle pour aider à automatiser les manœuvres d’évitement des débris, pourraient renforcer tout effort mondial de surveillance et de régulation de l’espace.

Si les gouvernements et les entreprises du monde entier ne prennent pas de mesures urgentes pour travailler ensemble pour rendre l’espace plus sûr, ils seront un jour confrontés à une collision catastrophique qui mettra hors d’état un ou plusieurs satellites essentiels à leur sécurité, leur bien-être économique ou les deux. L’espace est un bien commun mondial et une ressource mondiale. Une organisation mondiale responsable – et capable de – gérer le flux du trafic spatial est attendue depuis longtemps.