Le monde a besoin de seringues. Il a sauté dessus pour gagner 5 900 par minute.
BALLABGARH, Inde – Fin novembre, un e-mail urgent est apparu dans la boîte de réception de Hindustan Syringes & Medical Devices, l’un des plus grands fabricants de seringues au monde.
Il venait de l’UNICEF, l’agence des Nations Unies pour les enfants, et il cherchait désespérément des seringues. Pas n’importe qui ferait l’affaire. Ces seringues doivent être plus petites que d’habitude. Ils devaient se briser s’ils étaient utilisés une deuxième fois, pour éviter la propagation de maladies par recyclage accidentel.
Plus important encore, l’UNICEF en avait besoin en grande quantité. À présent.
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« Je me suis dit » Pas de problème « , a déclaré Rajiv Nath, directeur général de la société, qui a investi des millions de dollars dans la préparation de ses usines de seringues pour l’attaque de la vaccination. «Nous pourrions le livrer peut-être plus rapidement que quiconque.»
Alors que les pays se bousculent pour obtenir suffisamment de doses de vaccin pour mettre fin à l’épidémie de COVID-19, une deuxième ruée se déroule pour les seringues. Les vaccins ne sont pas très utiles si les professionnels de la santé ne disposent pas d’un moyen de les injecter dans les gens.
Des responsables aux États-Unis et dans l’Union européenne ont déclaré qu’ils ne disposaient pas de suffisamment de seringues pour vaccins. En janvier, le Brésil a restreint les exportations de seringues et d’aiguilles lorsque son effort de vaccination a échoué.
Pour compliquer davantage la précipitation, les seringues doivent être du bon type. Le Japon a révélé le mois dernier qu’il pourrait devoir jeter des millions de doses du vaccin Pfizer-BioNTech s’il ne pouvait pas obtenir suffisamment de seringues spéciales pour prélever une sixième dose de ses flacons. En janvier, la Food and Drug Administration a informé les prestataires de soins de santé aux États-Unis qu’ils pouvaient extraire davantage de doses des flacons Pfizer après que les hôpitaux de ce pays aient découvert que certains contenaient suffisamment pour une sixième – voire une septième – personne.
«De nombreux pays ont été pris au dépourvu», a déclaré Ingrid Katz, directrice associée du Harvard Global Health Institute. «Cela semble être une ironie fondamentale que les pays du monde entier ne soient pas tout à fait préparés à obtenir ce type de seringues.»
Le monde a besoin de 8 à 10 milliards de seringues pour la seule vaccination contre le COVID-19, selon les experts. Au cours des années précédentes, seulement 5% à 10% des 16 milliards de seringues utilisées dans le monde étaient destinées à la vaccination et à l’immunisation, a déclaré Prashant Yadav, chercheur principal au Center for Global Development, un groupe de réflexion à Washington et expert en santé. chaînes d’approvisionnement de soins.
Des pays plus riches comme les États-Unis, la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne ont injecté des milliards de dollars d’argent des contribuables dans le développement des vaccins, mais peu d’investissements publics ont été consacrés à l’expansion de la fabrication de seringues, a déclaré Yadav.
«Je m’inquiète non seulement de la capacité globale de fabrication de seringues, mais aussi de la capacité pour les types spécifiques de seringues», a-t-il déclaré, «et de savoir si les seringues seraient déjà là où elles sont nécessaires.»
Toutes les seringues du monde ne sont pas adaptées à cette tâche.
Pour maximiser le rendement d’un flacon de vaccin Pfizer, par exemple, une seringue doit contenir une dose exacte de 0,3 millilitres. Les seringues doivent également avoir un faible espace mort – la distance infinitésimale entre le piston et l’aiguille après l’injection complète de la dose – pour minimiser les déchets.
L’industrie s’est intensifiée pour répondre à la demande. Becton Dickinson, qui est basé dans le New Jersey et un important fabricant de seringues, a déclaré qu’il dépenserait 1,2 milliard de dollars sur quatre ans pour étendre sa capacité en partie à faire face aux pandémies.
Les États-Unis sont le plus grand fournisseur de seringues au monde en termes de ventes, selon Fitch Solutions, une société de recherche. Les États-Unis et la Chine sont au coude à coude dans les exportations, avec des expéditions annuelles combinées d’une valeur de 1,7 milliard de dollars. Alors que l’Inde est un petit acteur mondial, avec seulement 32 millions de dollars d’exportations en 2019, Nath of Hindustan Syringes voit une grande opportunité.
Chacune de ses seringues ne se vend que trois cents, mais son investissement total est considérable. Il a investi près de 15 millions de dollars dans la production en série de seringues spéciales, soit environ un sixième de ses ventes annuelles, avant même que les bons de commande ne soient en vue. En mai, il a commandé de nouveaux moules à des fournisseurs en Italie, en Allemagne et au Japon pour fabriquer une variété de barils et de plongeurs pour ses seringues.
Nath a ajouté 500 travailleurs à ses lignes de production, qui produisent plus de 5900 seringues par minute dans des usines réparties sur 11 acres dans un quartier industriel poussiéreux à l’extérieur de New Delhi. Les dimanches et jours fériés étant désactivés, l’entreprise génère près de 2,5 milliards par an, même si elle prévoit de passer à 3 milliards d’ici juillet.
Hindustan Syringes fournit depuis longtemps des programmes de vaccination de l’UNICEF dans certains des pays les plus pauvres, où la réutilisation des seringues est courante et l’une des principales sources d’infections mortelles, notamment le VIH et l’hépatite.
Fin décembre, lorsque l’Organisation mondiale de la santé a autorisé le vaccin de Pfizer pour une utilisation d’urgence, Robert Matthews, un gestionnaire de contrat de l’UNICEF à Copenhague, et son équipe ont dû trouver un fabricant capable de produire des millions de seringues.
«Nous sommes allés, » Oh, mon Dieu! « », A déclaré Matthews, alors qu’ils cherchaient une seringue conforme aux spécifications de l’OMS et compacte pour l’expédition. Le produit de Hindustan Syringes, a-t-il dit, était le premier.
La société devrait bientôt commencer à expédier 3,2 millions de ces seringues, a déclaré l’UNICEF, à condition de passer un autre contrôle de qualité.
Nath a vendu 15 millions de seringues au gouvernement japonais, a-t-il déclaré, et plus de 400 millions à l’Inde pour sa campagne d’inoculation COVID-19, l’une des plus importantes au monde. D’autres sont en ligne, y compris l’UNICEF, pour lequel il a proposé d’en produire environ 240 millions de plus, et le Brésil, a-t-il déclaré.
À l’intérieur de l’usine n ° 6 de l’entreprise, des machines recouvertes de peinture jaune bourdonnent en éjectant des barils et des plongeurs en plastique. D’autres machines, de Bergame, en Italie, assemblent chaque composant, y compris les aiguilles, surveillés par des capteurs et des caméras. Les travailleurs en tenue de protection bleue inspectent les plateaux remplis de seringues avant de les décharger dans des caisses qu’ils portent à la main dans une zone d’emballage voisine.
Pour gagner en efficacité, Nath s’appuie sur une conception de seringue de Marc Koska, un inventeur britannique des injections de sécurité, et sa capacité à produire tous les composants en interne. Hindustan Syringes fabrique ses aiguilles à partir de bandes d’acier inoxydable importées du Japon. Les bandes sont enroulées en cylindres et soudées au niveau du joint, puis étirées et coupées en fins tubes capillaires, que les machines collent sur des moyeux en plastique. Pour rendre les jabs moins douloureux, ils sont plongés dans une solution de silicone.
Le commerce des seringues est une «suceuse de sang», a déclaré Nath, où les coûts initiaux sont astronomiques et les bénéfices marginaux. Si la demande pour ses seringues baisse même de moitié au cours des prochaines années, il perdra la quasi-totalité des 15 millions de dollars qu’il a investis.
C’est clairement une opération frugale. Le tapis bleu du bureau de Nath a l’air aussi vieux que son bureau ou le lustre en verre près des escaliers, des luminaires que son père a mis en place en 1984, avant de céder l’entreprise à Nath et à sa famille.
Une entreprise familiale, c’est exactement ce qu’il aime. Pas d’actionnaires, pas d’ingérence, pas de soucis. En 1995, alors que Nath avait besoin d’argent pour augmenter sa production et acheter de nombreuses machines neuves, il a cherché pour la première fois des capitaux privés. Si cela avait été le cas aujourd’hui, a-t-il dit, il ne serait pas en mesure de suivre son instinct et de produire ses seringues à cette échelle énorme.
«Vous avez une bonne nuit de sommeil,» dit Nath. «Il vaut mieux être un gros poisson dans un petit étang.»
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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