Le meilleur capital-risqueur au monde n’est pas celui que vous auriez deviné

En seulement deux jours l’année dernière, Alfred Lin a connu deux des 10 plus grandes sorties jamais réalisées parmi les entreprises technologiques américaines. Le 9 décembre, le service de livraison de nourriture DoorDash est entré en bourse à la Bourse de New York; il a terminé la journée avec une capitalisation boursière de 60 milliards de dollars. Le lendemain, Airbnb, leader de la location de maisons, est coté au Nasdaq, avec une capitalisation boursière de 79 milliards de dollars. Ces deux résultats à eux seuls ont généré des bénéfices – sur papier, au moins – de plus de 21 milliards de dollars pour Lin et sa société de capital-risque, Sequoia.

Ils sont également une grande partie de la raison pour laquelle le résident de Bay Area a sauté au n ° 1, à partir du n ° 32, sur Forbes«20e liste annuelle Midas des principaux investisseurs mondiaux.

Lin, qui a rejoint Sequoia en 2012, dit qu’il considère son travail comme un «amortisseur» et un «partenaire d’entraînement». «Les fondateurs que nous soutenons, ils rêvent en grand du monde qu’ils veulent construire. Et ils restent également ancrés dans leurs réalités. Et ces deux mondes sont très différents », dit-il. «Vous devez donc avoir un plan qui relie ces deux planètes différentes.»

La spécialité de Lin: aider à bâtir des organisations comme il l’a fait à Zappos, où il a été président et directeur de l’exploitation pendant un certain temps. Lui et son camarade de classe à Harvard, le regretté Tony Hsieh, ont vendu leur première startup LinkExchange à Microsoft en 1998 pour 265 millions de dollars et ont investi une partie des bénéfices dans un incubateur appelé Venture Frogs qui a parié tôt sur Zappos. Finalement, cela devint presque tout leur objectif, jusqu’à ce qu’ils vendent le détaillant de chaussures à Amazon en 2009. Un an plus tard, Lin rejoignit Sequoia, qui avait récemment écrit plusieurs chèques préliminaires sur le tout nouveau Airbedandbreakfast.com de Brian Chesky. On aurait offert un emploi là-bas, Lin a rejoint son conseil d’administration en 2012 et a rapidement passé une journée par semaine dans l’entreprise.

Airbnb était dans une «guerre terrestre», dit maintenant Lin, avec un copieur basé sur Rocket Internet appelé Wimdu. La société avait imité le site Web d’Airbnb; ses représentants étaient connus pour réserver des hôtes Airbnb, puis les vendre dur sur des services de commutation, ajoute l’investisseur. Pendant un certain temps, Airbnb a envisagé d’acquérir le rival parvenu. Finalement, il a décidé de se battre. Rétrospectivement, Lin pense qu’une fusion aurait échoué.

Lorsque la pandémie a frappé et que les activités d’Airbnb ont fait face au «gouffre» en mars 2020, Lin a plongé à nouveau, travaillant en étroite collaboration avec Chesky et le reste du conseil d’administration d’Airbnb lors des réunions de zoom du week-end d’urgence pour réduire les coûts, licencier des employés, contracter des dettes pour couvrir les remboursements. et faire pivoter l’entreprise pour qu’elle se concentre sur le travail de n’importe où et les voyages intérieurs. Chesky, dit Lin, s’était engagé à sortir de la période un héros, pas un méchant, malgré les choix difficiles. «Je dis aux fondateurs que vous n’êtes jamais aussi bon ou aussi mauvais que« vierge »», dit Lin. Ce «blanc» peut représenter la presse, dit Lin, la valorisation d’une startup ou ce que pensent les actionnaires. «Vous devez vous regarder dans le miroir et décider si vous sentez que vous avez fait tout ce que vous pouvez faire.»

De même, Lin a aidé Tony Xu de DoorDash, qu’il avait soutenu dans une série A en 2014. Dans les premières années de la start-up de livraison de nourriture, Xu et ses co-fondateurs se sont tournés vers Lin pour une expertise dans la mise à l’échelle sur un budget serré, dit Xu. Alors que DoorDash a finalement levé plus de 2 milliards de dollars sur la voie de son introduction en bourse, la société n’a pas dépensé d’argent en marketing pendant ses premières années. Le succès de Zappos dans la transformation du service client en un argument de vente a inspiré l’équipe de DoorDash à se développer grâce au bouche à oreille parmi ses prestataires de livraison et ses restaurants.

«Il a vraiment déterminé très tôt sur le parcours pour nous quels objectifs seraient importants», dit Xu. «Il a en quelque sorte mis le« quoi »et certaines des étoiles du Nord avec nous. Et cela nous a permis d’être très disciplinés dès le début.

Malgré les premiers avertissements de pandémie de Sequoia sur les risques du coronavirus «Black Swan» pour les startups, les activités de service de livraison de DoorDash ont finalement prospéré. Mais l’entreprise faisait toujours face à sa propre crise existentielle alors que Xu et ses soutiens se demandaient comment l’industrie de la restauration elle-même survivrait. Lin était sur place au besoin pendant que DoorDash sécurisait l’équipement de sécurité pour ses prestataires de livraison, réduisait les commissions et préparait des repas gratuits pour les premiers intervenants. Mais il n’a pas plané trop près, dit Xu.

«Il est utile d’avoir un partenaire de soutien lorsque les choses sont aussi stressantes», ajoute Xu. «Ensuite, lorsque les choses sont moins stressantes, c’est quelqu’un qui vous mettra au défi. . . . Alfred sait quand équilibrer ces deux côtés de lui.

Les offres publiques étaient loin de l’esprit de quiconque il y a un an, dit Lin. Mais Airbnb et DoorDash ont tous deux atteint les jalons de toute façon, les taux d’intérêt restant bas et l’argent continuant à affluer sur les marchés financiers.

À l’avenir, Chesky et Xu n’auront peut-être plus autant besoin de l’aide de l’investisseur. Pourtant, il a beaucoup d’autres startups à soutenir, y compris l’application de médias sociaux Reddit, le site de rénovation domiciliaire Houzz et la marketplace Faire. À 2,5 milliards de dollars de la foire aux licornes, le PDG Max Rhodes dit que Lin partage des leçons sur la façon de créer un marché et une culture d’entreprise non seulement de Zappos ces jours-ci, mais également d’Airbnb et de DoorDash.

«Il ne vous remet pas seulement le livre de jeu, il vous guide en fait à travers les premiers principes», dit Rhodes. «C’est là que l’esprit analytique combiné aux expériences est vraiment puissant.»

Lin lui-même dit qu’il est le plus heureux d’écouter les fondateurs partager leurs grandes visions: «c’est enivrant», dit-il. Mais il prouve qu’il est l’un des meilleurs investisseurs du monde lorsque le monde réel se met en travers du chemin. «Je pense que ces moments difficiles sont amusants», admet l’investisseur. « Pas parce que je suis masochiste, mais je pense que vous ne savez pas si vous avez construit quelque chose de valeur durable jusqu’à ce que vous soyez testé. »