Le grand voyage de Bill vers la survie pendant la Seconde Guerre mondiale en Allemagne

Il appelle cela le calme avant la tempête.

Il avait neuf ans lorsque son père fut appelé à se battre pour le rêve d’Hitler d’un Reich millénaire. Il ne l’a jamais revu.

À 14 ans, il a traversé seul l’Allemagne déchirée par la guerre pour retrouver sa mère et ses sœurs dans un Berlin détruit par les bombes.

L’histoire, comme quelqu’un l’a dit, est toujours écrite par les vainqueurs.

Mais maintenant, Bill a écrit son propre récit incroyable de son enfance allemande pendant la guerre. John lewis s’est entretenu avec le maçon retraité de Shepparton, âgé de 90 ans, pour entendre sa version de l’histoire.

Bill Kuehnapfel est assis dans un grand fauteuil de sa maison de retraite Mooroopna, remplie de peintures à l’huile colorées, de livres et de photographies de famille.

Chacun est un rappel d’une époque, d’une personne et d’un lieu – et à 90 ans, il y a eu beaucoup de temps, de personnes et d’endroits dans la vie de Bill.

Autour de son cou et sur sa chemise se trouvent une fine chaîne de laiton et un médaillon que lui a donné son fils quand il était enfant. C’est un symbole des liens familiaux et peut-être aussi un rappel que toutes les enfants n’étaient pas aussi sinistres et dangereux que la sienne.

Wilfried Ulrich Kuehnapfel est né dans la ville est-prussienne d’Allenstein en décembre 1930. Aujourd’hui, sa maison d’enfance, son école et le lieu de naissance de son père se trouvent tous en Pologne – résultat d’une scission d’après-guerre entre les Russes et les Alliés .

Bill se souvient des paysages d’hiver où les voitures n’étaient pas très utilisées; les traîneaux tirés par des chevaux étaient le meilleur moyen de transport. Les porcs étaient abattus avant l’hiver pour le jambon et les saucisses pendant les mois froids. Les baies étaient transformées en confiture ou en bouteille. Les pommes et les poires étaient stockées dans des caves, et les pommes de terre conservées sur de la paille dans de longues tranchées et recouvertes de terre et plus de paille.

Lorsque son père a rejoint le service postal, Bill a déménagé avec ses trois sœurs à Berlin pour vivre dans un immeuble.

«En tant qu’enfants, nous pourrions très bien aller où bon nous semble, à condition que ce soit près de chez nous. La circulation existait à peine dans notre rue, la plupart des gens marchaient ou utilisaient les transports en commun », a-t-il déclaré.

Il se souvint d’un jour particulier où la puissance impressionnante de la technologie croissante de l’Allemagne est apparue au-dessus de sa maison.

«Notre gang s’est assis du côté ensoleillé de la rue quand soudainement une musique forte est venue du ciel au-dessus. Alors que nous levions les yeux, l’énorme forme d’un Zeppelin se fraya un chemin à travers la rue. Nous nous sommes assis là, émerveillés, à regarder. Nous pouvions voir des gens nous regarder à travers les fenêtres ouvertes et même nous faire signe », a-t-il déclaré.

Il y avait d’autres signes que le moteur de guerre allemand s’allumait.

«Je devais avoir huit ans quand j’ai rejoint la jeunesse hitlérienne comme tous les autres garçons. Nous avons dû nous aligner et le chef, quelques années plus vieux, a inspecté nos mains et nos bottes pour s’assurer qu’elles étaient propres », a-t-il déclaré.

Un jour, il a vu son père se rendre au travail avec des larmes coulant sur son visage. Il a couru à la maison pour demander à sa mère ce qui n’allait pas.

«Elle m’a dit que mon père avait été appelé dans l’armée. Il était évident qu’il ne voulait pas y aller », a déclaré Bill.

Lorsque la guerre est finalement arrivée en 1939, Bill, ses sœurs et sa mère ont passé de longues nuits dans des abris anti-aériens éclairés aux chandelles à attendre les bombardiers britanniques et américains qui s’enfonçaient chaque jour plus profondément en Allemagne.

Au début de la guerre, Bill est allé à l’école pendant une courte période à Rastenburg, en Prusse orientale, qui est devenue plus tard connue comme le site de l’infâme Wolf’s Lair – le quartier général militaire secret d’Hitler.

De retour à Berlin, Bill a déclaré que lui et ses camarades de gangs de rue avaient vu le premier bombardier britannique survoler Berlin.

«Toutes les sirènes des raids aériens se sont déclenchées et les gens couraient partout – cela a dû être un choc pour le système et la confiance en soi de la Luftwaffe allemande de voir cet avion au-dessus de Berlin», a-t-il déclaré.

En 1944, les Américains et les Britanniques bombardaient la ville jour et nuit, les écoles étaient fermées et la nourriture se faisait rare. Bill a été envoyé dans le sud pour rester avec des amis de la famille à Bronow, en Tchécoslovaquie occupée par l’Allemagne.

Au fur et à mesure que les Alliés et les Russes avançaient, l’armée allemande s’est retirée et le tourbillon de la guerre de première ligne est arrivé dans la vie de Bill.

Les soldats allemands en retraite ont abandonné leurs biens dans la rue. Certains ont été alignés et abattus au bord des routes, d’autres se sont suicidés plutôt que d’être rattrapés par l’ennemi. Des éclaireurs russes ont été vus dans les rues. Bill se souvenait avoir vu un soldat allemand capturé battu à mort sur un tonneau par des combattants tchèques.

«L’air était plein de tension. Oncle avait une boîte en métal et y a mis tous les bijoux de Aunty et les a enterrés dans la cour. Personne ne savait ce qui nous arriverait », a déclaré Bill.

À l’école, Bill a reçu une lettre l’informant qu’il avait deux jours pour quitter la Tchécoslovaquie et retourner à Berlin.

Il s’est donc joint à des millions d’autres en déplacement pour trouver la sécurité ou la famille. Sa tante lui a donné une mallette contenant de la nourriture pour le voyage de 540 km à travers le paysage ravagé par la guerre. Il avait aussi des allumettes et un couteau de poche, mais pas d’argent.

Lorsque sa mallette a été volée alors qu’il aidait une mère et deux jeunes enfants à tirer une charrette, il s’est également retrouvé sans nourriture.

Il marchait parfois avec d’autres, et parfois seul. Il a mangé des pommes de terre laissées pourrir dans les champs et des restes de nourriture jetés par les troupes en retraite.

«J’ai trouvé une croûte de pain sur une route de campagne que les animaux avaient rongée, je l’ai attrapée et je l’ai mangée. C’était comme Noël », dit-il.

Au cours de sa marche de deux semaines, il n’a mangé de viande qu’une seule fois.

«J’ai rencontré un jeune mec en train de cuisiner ce que je pensais être un lapin. Quand j’ai demandé ce que c’était à la broche, il a dit un chat. Quand il m’en a offert, j’ai dit heureusement, « oui s’il vous plaît » « , a déclaré Bill.

Quand il est finalement entré à Berlin, il a rencontré un monde apocalyptique. Il a raconté ses souvenirs d’adolescent comme un rouleau de film jouant encore dans sa tête.

«La dévastation était époustouflante. Encore des fusils avec des casques sur le dessus qui dépassent partout. Des tramways ont traversé les rues comme des barricades, des véhicules incendiés bloqués. Un char allemand debout dans un grand trou au milieu de la rue. Des ordures éparpillées partout. Je pouvais voir les restes sanglants de chevaux coupés par une population avide de viande. Les fils hauts des tramways étaient au sol. Les gens marchaient partout avec des paquets, des caisses et des boîtes – c’était tout ce qui leur restait après les derniers jours de bataille.

«Au-dessus de cette scène de l’enfer pendait la terrible odeur de la destruction.

«Alors que j’approchais du dernier coin de notre rue, mon cœur était dans ma bouche – ne sachant pas ce que j’allais trouver. Mon soulagement a été formidable lorsque le bâtiment était encore là, puis de retrouver ma mère et mes sœurs en vie, indemnes. Cela s’est terminé par de nombreux câlins, baisers et larmes.

Ainsi s’est terminée la guerre de Bill Kuehnapfel.

Mais son extraordinaire aventure en temps de paix ne faisait que commencer.

Plus à venir de l’histoire de Bill Kuehnapfel sur Berlin d’après-guerre, son voyage en Australie et sa vie à Shepparton – qui, selon lui, a été décidée à deux reprises par le jeu d’une pièce de monnaie.

Copies du livre de Bill Kuehnapfel Comme je m’en souviens sont disponibles à la vente pour 25 $ à la réception du Mooroopna’s Rodney Park Retirement Village.