Le fournisseur de kits de test Covid a plaisanté à Hancock sur WhatsApp en disant qu’il n’avait «jamais entendu parler de lui» | Nouvelles du monde
L’ancien voisin de Matt Hancock qui fournit au NHS des millions de tubes à essai Covid a plaisanté au secrétaire à la Santé en disant qu’il n’avait «jamais entendu parler de lui» lors d’un échange privé sur WhatsApp.
L’échange, vu par le Guardian, suggère Alex Bourne, un ancien publicain qui n’avait aucune expérience préalable de la production de dispositifs médicaux avant de commencer à approvisionner le gouvernement., peut avoir minimisé sa relation avec Hancock en public.
Les messages, qui suggèrent une familiarité facile entre les deux hommes, ont été envoyés fin novembre, peu de temps avant que le Guardian ne publie un article sur le travail de Bourne fournissant le NHS et ses liens avec le secrétaire à la santé.
Dans un message WhatsApp envoyé par Hancock à Bourne au sujet de l’histoire imminente, le secrétaire à la Santé a qualifié le journal de «chiffon». Bourne a répondu: «Matt Hancock – n’a jamais entendu parler de lui» avant d’assurer au secrétaire à la Santé que ses avocats étaient «partout» un journaliste enquêtant sur leur connexion «comme un clochard sur des puces».
La divulgation des messages est susceptible d’intensifier la pression sur Hancock pour expliquer pleinement comment la société de Bourne en est venue à se voir attribuer un travail lucratif fournissant des tubes à essai à utiliser dans les kits de test NHS Covid.
Bourne, Hancock et le ministère de la Santé et des Affaires sociales (DHSC) ont tous insisté sur le fait que le secrétaire à la santé n’avait aucun rôle dans l’attribution du travail.
L’entreprise de Bourne, Hinpack, qu’il dirige de la ferme industrielle de pommes de terre de son beau-père dans le Cambridgeshire, a été assaillie de problèmes. Il a récemment rappelé volontairement au moins 8 m de tubes à essai qui avaient été livrés aux entrepôts pour le NHS en raison de problèmes de qualité.
Bourne a initialement offert les services de son entreprise au secrétaire à la Santé au début de la pandémie dans un message personnel envoyé à WhatsApp de Hancock le 30 mars. Ces messages n’ont pas été révélés publiquement, mais Bourne a déclaré que Hancock l’avait référé au site Web du DHSC.
À cette époque, Hinpack fabriquait des gobelets en plastique et des boîtes à emporter pour l’industrie de la restauration. Les comptes 2019 de la société indiquent que Hinpack était à ce moment-là techniquement insolvable. Ses avocats ont déclaré que les documents déposés par la Companies House à l’époque reflétaient le fait Hinpack était une startup et ses dettes étaient des prêts de Bourne lui-même, «un homme aux ressources privées».
L’entreprise a réussi à convaincre les responsables de la chaîne d’approvisionnement du NHS et deux de ses principaux distributeurs qu’elle était capable de fournir des dizaines de millions de tubes à essai stériles.
Au total, Bourne a été invité à fournir des commandes d’une valeur de près de 50 millions de livres sterling pour des tests Covid en tant que sous-traitant de l’un des distributeurs officiels du NHS, Alpha Laboratories.
Les avocats de Bourne nient que Hancock ait aidé leur client de quelque manière que ce soit et ont également nié que les deux hommes étaient amis, affirmant qu’ils étaient simplement «familiers». Hancock a refusé d’être attiré par la nature de sa relation avec Bourne, qui tenait un pub de village près de son ancienne maison de circonscription.
‘Matt Hancock – jamais entendu parler de lui’
L’échange WhatsApp vu par le Guardian a eu lieu le 25 novembre, la veille de la publication par le journal de son premier article sur la paire. On avait posé aux deux des questions sur la nature de leur relation et sur le point de savoir si Bourne avait bénéficié d’un traitement préférentiel.
À 15 h 38, Hancock a écrit à Bourne: «Apparemment, nous apparaissons ensemble dans le Guardian demain. Je suis accusé – d’horreur de choc – d’avoir votre numéro de téléphone. Toutes mes excuses à l’avance pour cette publicité non sollicitée. Quel chiffon.
Sept minutes plus tard, Bourne a répondu: «Matt Hancock – n’a jamais entendu parler de lui. Nous avons réussi à obtenir la chaîne des événements sur la façon dont nous avons fini par fournir NHS avec des preuves à l’appui qui montrent que vous n’aviez rien à voir avec nous. «
Faisant référence à un cabinet d’avocats londonien qu’il avait engagé pour répondre aux demandes d’une journaliste, Bourne a ajouté: «J’ai Carter-Ruck partout sur elle comme une [t]rampe sur les puces. Aucune excuse nécessaire, je suis désolé de vous avoir impliqué dans quelque chose par association. «
L’expression «comme un clochard sur des chips» est un argot offensant qui signifie avec l’enthousiasme qu’un sans-abri affamé aborderait les aliments jetés.
Le cabinet d’avocats Carter-Ruck promet d’aider ses clients à faire face à «l’intérêt médiatique indésirable», affirmant sur son site Internet qu’il a une «expérience inégalée dans l’utilisation de son expertise juridique et stratégique pour empêcher la publication d’articles défavorables et intrusifs».
On ne sait pas exactement comment Hinpack a été sélectionné comme un fournisseur majeur de dispositifs médicaux pour le NHS – ou exactement à quelle fréquence Bourne et Hancock ont communiqué entre eux.
Lorsqu’on lui a demandé pour la première fois en novembre, Carter-Ruck a catégoriquement nié que Bourne ait eu des discussions avec Hancock au sujet des approvisionnements de Covid. Bourne a ensuite fait marche arrière, admettant qu’il avait en fait échangé des SMS et des courriels avec le secrétaire à la Santé pendant plusieurs mois.
Selon Bourne, après avoir envoyé à Hancock le message initial de WhatsApp en mars 2020, il a officiellement soumis les détails du travail que Hinpack pourrait faire sur un site Web du DHSC. Les avocats de Bourne ont déclaré qu’il avait envoyé à Hancock un autre message WhatsApp le 4 avril, auquel le secrétaire à la Santé n’avait pas répondu.
Vers la mi-avril, Bourne a déclaré que VWR, un important distributeur de produits médicaux qui avait un accord-cadre pour approvisionner le NHS, l’avait appelé. Après plusieurs conversations, VWR a fini par demander à Bourne de fournir des tubes à essai pour le NHS.
Les avocats de Bourne ont déclaré qu’il avait envoyé à Hancock un autre message privé le 14 mai, l’informant qu’il avait remporté un contrat. Depuis le début de l’automne, Bourne fournit des tubes à essai via Alpha Laboratories, un autre distributeur médical avec un contrat préexistant pour fournir le NHS. Hinpack est désigné comme le seul sous-traitant dans un contrat de 40 millions de livres entre le DHSC et Alpha Laboratories.
Les avocats de Bourne ont déclaré qu’il n’avait pas cherché à éviter l’examen de ses contacts avec Hancock, et ont déclaré qu’après chaque échange, il avait envoyé au DHSC une note pour s’assurer qu’il y avait un enregistrement de leur conversation.
Cependant, en réponse à une récente demande d’accès à l’information concernant les dates de leurs communications l’année dernière, le DHSC a déclaré que ses dossiers montraient que Bourne et Hancock n’avaient communiqué qu’une seule fois – le 25 août.
Il n’a fait aucune mention des nombreux messages WhatsApp entre les deux en mars, avril, mai et novembre, ni d’autres communications qui auraient eu lieu en juin et septembre.
Bien qu’il ne soit qu’un sous-traitant, Bourne a eu des communications directes répétées avec des responsables du DHSC.
Plusieurs sources ont déclaré que Bourne se vantait régulièrement de sa relation étroite avec Hancock lors de conversations avec ces responsables, ainsi qu’avec des partenaires commerciaux et des employés. D’autres sources ont décrit Bourne et Hancock comme des «amis» et des «copains».
Ses avocats ont décrit les allégations selon lesquelles il s’était vanté de sa relation avec Hancock comme de «broderies non fondées».
Tubes à essai défectueux
Pendant ce temps, il y a de plus en plus de questions sur la capacité de Bourne à fournir des flacons sûrs et fiables au NHS.
En décembre, un rapport du DHSC a enregistré les résultats des contrôles de 11 000 tubes à essai Hinpack qui devaient être assemblés en kits destinés au public. Les tubes à essai stériles et étanches sont un composant essentiel car ils sont utilisés pour transporter en toute sécurité les écouvillons vers les laboratoires.
Fait remarquable, le rapport du DHSC, vu par le Guardian, a noté que les 11 000 étaient tous défectueux, fissurés, cassés, rayés et avec des bouchons manquants ou mal vissés.
Après les contrôles, Bourne a rappelé ses fournitures – des tubes à essai d’au moins 8 m – des entrepôts et a accepté de les mettre en quarantaine.
Le responsable de la qualité du consultant de Hinpack, Michał Kisiel, basé en Pologne, a déclaré au Guardian Bourne avait rappelé son stock des centres logistiques du NHS parce que les tubes n’avaient pas passé les tests de pression, ce qui signifie qu’ils ne pouvaient pas être garantis comme étanches. «Le DHSC a demandé des tubes qui réussissent ce test. S’ils contiennent des écouvillons de patients, ils ne doivent pas fuir », a-t-il déclaré.
Auparavant, les avocats de Bourne avaient déclaré que les dispositifs médicaux produits par Hinpack n’étaient «en aucun cas compliqués et s’inscrivaient bien dans les compétences existantes de notre client». Ils ont déclaré que le récent rappel de millions de flacons avait été causé par la modification des spécifications du produit par le DHSC.
Une source gouvernementale a déclaré qu’après le rappel des tubes à essai par Hinpack, une visite du site a été effectuée et la société a fourni toutes les preuves nécessaires que des processus appropriés «sont maintenant en place» pour garantir que les produits répondent aux normes nécessaires.
Le DHSC annule ses commandes pour le programme de test Covid et, dans le cadre de cela, il est entendu qu’il cherche à réduire considérablement le nombre de flacons Hinpack commandés via Alpha Laboratories, demandant une réduction de volume allant jusqu’à 75% sur un Commande de 40 M £ passée en décembre.
Un nombre important de tubes à essai en plastique de Hinpack auraient été brûlés ces derniers mois sans permis dans diverses propriétés auxquelles Bourne avait accès, y compris dans son propre jardin.
Le Guardian a vu des preuves d’un tel incendie, avec des tubes à essai dispersés autour de la base d’un feu envoyant d’énormes panaches de fumée noire dans le ciel. Le service d’incendie du Suffolk a dû assister à un autre incendie extérieur au domicile de Bourne pour l’éteindre le 2 janvier.
Les avocats de Bourne ont déclaré qu’il était «faux» que les tubes à essai Hinpack aient été jetés dans des incendies sans licence. Ils ont déclaré que l’incident du 2 janvier sur la propriété de Bourne était lié à «une brûlure erronée d’une sous-couche de tapis domestique».
Le mois dernier, le Guardian a révélé que la société de Bourne faisait l’objet d’une enquête de la part de l’Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA) sur des allégations relatives aux normes d’hygiène. Les avocats de Bourne ont nié les allégations de manquements à l’hygiène et ont déclaré que leur client n’était pas au courant de l’enquête menée par le régulateur.
Ils ont dit qu’il «regrettait beaucoup» son choix de langue dans son message WhatsApp et qu’il n’avait aucune envie d’étouffer les rapports factuels appropriés.
Un porte-parole du DHSC a souligné que Hinpack n’avait pas de contrat «direct» avec le gouvernement et a déclaré que «les allégations selon lesquelles les ministres étaient directement impliqués dans les décisions d’achat ou la gestion des contrats sont fausses». Le porte-parole a déclaré que l’impartialité et l’intégrité des marchés publics «sont prises très au sérieux».
Hancock a refusé de commenter. Interrogé sur le travail de Bourne lors d’une conférence de presse à Downing Street en décembre, Hancock a répondu: «Je n’avais absolument rien à voir avec ce contrat.» En février, lorsque le secrétaire à la Santé a accordé des interviews télévisées depuis son domicile de circonscription, les téléspectateurs ont repéré une photo du pub de Bourne sur son mur. La photo a depuis été supprimée.
Dans un communiqué, Alpha Laboratories s’est distancé du rappel de flacons, qui a eu lieu à la demande de Hinpack. «Nous avons un système de gestion de la qualité rigoureux et, dans ce cadre, un système de rappel de produits robuste qui, heureusement, a rarement été utilisé.» Elle a ajouté que son système de qualité ne recevait aucun détail sur les problèmes de qualité liés aux tubes fournis par Hinpack.
VWR a confirmé avoir précédemment fourni des tubes à essai Hinpack au NHS, mais ne l’a plus fait, et a refusé de commenter la façon dont l’entreprise avait vu le jour.