Le « cultivateur intelligent » est une technologie impressionnante

Le Stout Smart Cultivator peut sembler modeste, mais c’est sous le capot que vous voyez une technologie impressionnante prendre vie.

J’ai vu la machine lors de ma récente visite aux Ag Progress Days. Je l’ai presque découvert par hasard. Je me promenais dans le lot de New Holland quand je me suis souvenu avoir entendu parler d’un cultivateur de légumes que l’entreprise apportait au salon. J’ai demandé à quelqu’un sur le terrain à ce sujet, et ils m’ont emmené le voir.

Au début, je ne savais pas quoi en faire. Cela ressemblait à une boîte tirée par un tracteur, dans ce cas un New Holland T6. Mais à l’intérieur de la boîte, c’est ce qui compte. Le cultivateur à six rangs est guidé par des caméras, des lumières LED et des capteurs de vitesse sur roue qui fonctionnent en tandem pour lui permettre de balayer les plantes et de cultiver les mauvaises herbes.

Les balayages s’ouvrent et se ferment automatiquement, de sorte que les plantes elles-mêmes ne sont pas dérangées pendant le processus.

« Ils s’ouvriront et se fermeront à n’importe quel rythme », a déclaré J. Cole Sanford, spécialiste des cultures commerciales chez New Holland, qui m’a fait visiter la machine pendant le salon.

Regardez cette vidéo en action. C’est plutôt cool.

Vous pouvez également le vérifier plus tard ce mois-ci si vous assistez au Farm Progress Show à Decatur, dans l’Illinois. Ce sera sur le terrain de New Holland.

Stout, une startup de Salinas, en Californie, a officiellement mis la machine sur le marché en 2021, mais à la fin de l’année dernière, New Holland a annoncé qu’elle investissait dans l’entreprise, lui permettant d’être vendue via le réseau de concessionnaires New Holland.

« Stout était vraiment inventif avec tout l’outil », a déclaré Sanford.

Son « système de vision AI à réglage automatique » lui permet d’apprendre des cultures supplémentaires afin que lorsqu’il traverse un champ, il s’accorde automatiquement à la culture qu’il cultive. Jusqu’à présent, Sanford a déclaré que la machine avait appris entre 15 et 20 cultures maraîchères différentes. Il a ajouté que New Holland a construit un banc d’essai qui peut apprendre des cultures supplémentaires.

La machine peut être tirée par un tracteur avec relevage 3 points et prise de force pour faire tourner la pompe hydraulique. La configuration à Ag Progress Days était de six rangées, mais Sanford a déclaré que des unités supplémentaires à demi-rangées peuvent être installées de chaque côté de celle-ci afin qu’en théorie, elle puisse cultiver jusqu’à 12 rangées à la fois.

Vous vous demandez peut-être pourquoi j’achèterais une machine comme celle-ci ? Eh bien, si vous cultivez beaucoup de légumes et que vous dépendez toujours du travail manuel pour cultiver les mauvaises herbes, cela pourrait être utile. Sanford souligne que la plupart des producteurs de légumes dépendent encore du travail manuel pour désherber les champs, un processus qui coûte entre 700 $ et 1 000 $ par acre.

« Selon l’année et le lieu, vous pouvez réduire ces coûts de moitié » en utilisant cette machine, a-t-il déclaré.

Et bien que le cultivateur puisse donner à New Holland un avantage sur le marché par rapport à ses concurrents dans le secteur des légumes, Sanford a laissé entendre que l’entreprise envisageait déjà de l’incorporer dans d’autres machines et cultures – par exemple, du maïs ou du soja – bien qu’il soit discret sur tout nouveau développements.

Comme il le souligne, les plants de légumes sont généralement plantés à 6 à 8 pouces de distance d’affilée, ce qui en fait une culture beaucoup plus facile pour un cultivateur automatisé comme celui-ci. Les plants de maïs, en revanche, sont espacés de 2 à 3 pouces, un ajustement beaucoup plus serré. Et les plants de maïs peuvent devenir très grands, ce qui pourrait limiter son utilisation là-bas, bien que le maïs de petite taille soit en route et sera bientôt sur le marché.

Il fonctionne également lentement – très lentement. La vitesse maximale n’est que de 1 à 1,5 mph, le rythme d’un escargot.

Et c’est cher, coûtant plus de 300 000 $.

J’ai assisté à un événement sur le soja biologique sans labour le jour même où j’ai vu le cultivateur et j’ai immédiatement pensé à l’utilité du cultivateur pour le soja biologique sans labour. Je ne suis pas ingénieur et je ne prétends pas savoir comment ce cultivateur pourrait fonctionner dans un système comme celui-là. Mais il ne fait aucun doute que les esprits de New Holland réfléchissent déjà à ces possibilités.

Comme je l’ai déjà vu, les grandes entreprises agricoles investiront dans des startups qui ont une technologie ou un processus qui leur manque, surtout si cela leur donne une longueur d’avance potentielle sur la concurrence.

Pour certains producteurs, avoir la capacité de faire du maïs et du soja biologiques sans labour est le Saint Graal de la production agricole.

« La technologie qu’ils utilisent pour identifier la plante est très haut de gamme, très précise », a déclaré Sanford. « Ce qui est cool, c’est qu’il ne s’agit pas seulement d’un chercheur vert ; il ne s’agit pas seulement de chercher la feuille verte. Il peut identifier la laitue distincte d’une mauvaise herbe à feuilles larges. Et je pense que cette capacité va être incroyablement cruciale pour nos applications, et c’est pourquoi je pense que le ciel est la limite avec cette technologie que nous voyons ici.

Gardez un œil sur cette machine et sur ce que New Holland a prévu pour elle.