Le contournement des sanctions par la Corée du Nord permet aux Russes de contourner l’ouest

En septembre 2020, une société enregistrée à Hong Kong a transféré la propriété d’un navire, qui avait disparu des bases de données de suivi maritime le mois précédent, à Su Ryong San Shipping Co Ltd, basée à Pyongyang.

Selon les observateurs de l’ONU, l’entreprise chinoise a importé jusqu’à 200 000 tonnes de charbon nord-coréen sanctionné, qu’elle a troqué avec une entreprise de meubles chinoise en échange de deux envois d’engrais vers la Corée du Nord.

Les manœuvres complexes des entreprises ne constituaient qu’une infime partie d’un réseau mondial de sociétés écrans, de négociants en matières premières, d’espions, de cybercriminels, de banques et d’exploitants de navires conçus pour échapper aux sanctions internationales sur les transactions commerciales et financières nord-coréennes.

Les opérations du réseau illustrent le rôle ambigu joué par la Chine et la Russie. Les deux pays sont théoriquement attachés aux sanctions de l’ONU contre Pyongyang, même s’ils ferment les yeux sur les pratiques obscures qui maintiennent le régime nord-coréen à flot.

Aujourd’hui, alors que la Russie subit une pression intense des sanctions occidentales suite à son invasion de l’Ukraine, les analystes évaluent ce que l’exemple nord-coréen peut enseigner aux décideurs occidentaux, notamment le rôle de la Chine dans l’atténuation de la pression économique sur Moscou.

« La Corée du Nord est instructive à bien des égards, notamment parce qu’elle survit parce qu’elle a externalisé une grande partie de son économie vers la Russie et la Chine », a déclaré James Byrne du Royal United Services Institute de Londres.

En 2017, le Trésor américain a imposé des sanctions à Bank of Dandong, une petite banque chinoise qui détenait des actifs de 10,66 milliards de dollars, l’accusant de faciliter des millions de dollars de transactions pour des entreprises impliquées dans le programme d’armement nord-coréen.

Zongyuan Liu, membre du Council on Foreign Relations à New York, a déclaré que la Russie pourrait tirer parti des « banques brûlantes » chinoises, qui facilitent les transactions illégales mais sont ensuite liquidées ou reconstituées avant que leurs activités ne soient découvertes.

« C’est un modèle établi, et il est déjà utilisé par la Corée du Nord et les Iraniens », a déclaré Liu. « Mais les volumes impliqués avec la Russie sont si importants qu’il sera très difficile de déplacer l’argent avant d’être pris dans les sanctions américaines. »

En retour, « la Chine pourrait avoir plus de poids sur la Russie dans la négociation d’accords pétroliers et gaziers, ce qui signifie qu’elle pourrait acheter du pétrole et du gaz russes à de fortes remises », a déclaré Liu.

Elle a ajouté que la Chine avait levé les restrictions sur les importations de blé et d’orge russes en février, juste avant l’invasion russe de l’Ukraine.

Tom Keatinge, directeur du Centre d’études sur la criminalité financière et la sécurité au RUSI, a déclaré que les banques chinoises évaluaient déjà le risque de traiter les transactions liées à la Russie au cas par cas.

« Les transactions rejetées dans les succursales occidentales des banques chinoises pour des raisons de conformité sont ensuite traitées à Shanghai si elles sont jugées stratégiquement importantes pour la Chine », a-t-il déclaré.

« La Chine pourrait bien devenir une chambre de compensation pour les transactions russes, et il existe de nombreuses astuces intéressantes qui peuvent être utilisées – que ce soit le modèle mexicain du « marché du peso noir » pour le financement transfrontalier de la drogue ou le modèle séculaire hawala méthode d’utilisation de courtiers pour faciliter les transactions sans que l’argent ne change de mains », a déclaré Keatinge.

Mais Aaron Arnold, un expert en contre-prolifération qui a servi à la fois au sein du gouvernement américain et au sein du panel de l’ONU surveillant les violations des sanctions nord-coréennes, a noté l’expérience malheureuse de l’Iran de tenter un « système de troc avec la Chine qui était essentiellement du pétrole contre des marchandises ».

« L’Iran s’est rapidement retrouvé inondé de produits chinois dont il n’avait ni besoin ni envie », a déclaré Arnold. « Déplacer l’activité économique vers la Chine peut soulager certains secteurs, mais pas l’économie dans son intégralité. »

La misère de la Corée du Nord – son produit intérieur brut réel n’était que de 27,4 milliards de dollars en 2020, contre un PIB de près de 1,5 milliard de dollars pour la Russie – signifie que les programmes anti-sanctions qui rapportent même des dizaines de millions de dollars ou moins peuvent faire une différence significative pour un régime axé uniquement sur la survie et l’enrichissement personnel.

Les allégations contenues dans le dernier rapport de l’ONU sur les violations des sanctions nord-coréennes incluaient une agence maritime taïwanaise aidant Pyongyang à importer des dizaines de milliers de tonnes de pétrole, un espion nord-coréen gérant des hôtels et des casinos au Cambodge, un projet de création d’une usine produisant des armes et des stupéfiants en Ouganda et des projets d’importation de voitures de luxe et même d’un piano à queue.

Comme la Russie, la Corée du Nord dispose d’une formidable capacité cybercriminelle. La semaine dernière, le Trésor américain a lié des pirates nord-coréens à un braquage de crypto de 615 millions de dollars par des joueurs d’Axie Infinity, un jeu en ligne populaire.

Mais Liu a déclaré qu’une menace bien plus grande pour l’Occident que les opérations criminelles individuelles était que la Russie, la Chine et d’autres pays partageant les mêmes idées accéléraient leurs efforts pour construire leurs propres systèmes financiers parallèles. La Corée du Nord, a-t-elle ajouté, serait un « bénéficiaire majeur » d’une « alliance de rescapés des sanctions ».

Liu a cité l’appel lancé ce mois-ci par le ministre russe des Finances, Anton Siluanov, au groupe Brics du Brésil, de la Russie, de l’Inde, de la Chine et de l’Afrique du Sud pour qu’ils étendent l’utilisation des monnaies nationales et intègrent leurs systèmes de paiement.

Plusieurs experts ont lié le sort du régime de sanctions nord-coréen à celui de la fracture de l’ordre mondial.

Le mois dernier, le vice-ministre russe des Affaires étrangères a rencontré l’ambassadeur de Corée du Nord à Moscou pour discuter de l’amélioration des relations bilatérales « dans le contexte des changements qui se produisent sur la scène internationale ».

Stephanie Kleine-Ahlbrandt, membre non résidente du groupe de réflexion Stimson Center à Washington, a déclaré: « Je m’attendrais à voir de plus grandes violations des sanctions par la Russie et la Chine, ainsi qu’une augmentation des efforts de coopération, en particulier au multilatéral, pour affaiblir les régimes de sanctions contre la Corée du Nord et d’autres pays.

« Plus la Russie devient un paria, moins elle aura intérêt à maintenir le système », a déclaré Keatinge. « Je suis de plus en plus convaincu que nous allons nous retrouver avec des jardins clos financiers – un jardin à l’est dominé par la Chine et un jardin à l’ouest dominé par le dollar. »