Le Club de Paris utilise la pandémie pour récupérer son influence perdue et amener la Chine à la table

Comme sur des roulettes dans les années 1990, Sufian Beker s’est rendu à Paris pour plaider en faveur de la réduction de la dette croissante de l’Éthiopie. En tant que ministre des Finances du pays déchiré par la guerre de 1996 à 2015, Beker avait peu d’options autres que ce qu’on appelle le Club de Paris, un groupe informel de pays riches qui a renfloué les gouvernements de l’Argentine à la Zambie. En 2004, il s’est retrouvé dans le monumental bâtiment du Trésor français qui domine la Seine – où les suppliants cherchaient généralement à obtenir la remise de leurs prêts – et est reparti avec une promesse d’allégement de la dette de 1,3 milliard de dollars. C’était la dernière fois que Beker faisait un tel voyage.

Dans les années qui ont suivi, la Chine est devenue le premier prêteur des pays en développement, éclipsant les nations du Club de Paris. Autrefois les principaux créanciers du gouvernement du monde en développement, les membres du Club de Paris représentent désormais un peu plus de la moitié de ce que la Chine a prêté, selon l’Institut de Kiel pour l’économie mondiale. «Le club n’est plus le seul forum pour résoudre les problèmes d’endettement», déclare Beker.

Un nouveau plan pour désamorcer une éruption de la dette à la suite de la pandémie donne au Club de Paris une chance de reprendre son influence. Au minimum, ses membres voient l’opportunité de persuader Pékin d’adhérer à leurs règles de résolution des problèmes d’endettement. L’année dernière, le club a aidé à rédiger une suspension de paiement temporaire pour les pays les plus pauvres du monde, et il a dépoussiéré un ancien plan exhortant les créanciers à utiliser son modèle dans la restructuration. L’adoption de ce soi-disant Le Cadre commun du Groupe des 20 principales économies a marqué une étape importante dans la réalisation d’une ambition de longue date du Club de Paris: amener la Chine à la table.

Avant cet accord, la Chine, membre du G-20 en voie de dépasser les États-Unis en tant que pays du monde Économie n ° 1 de cette décennie – avait hésité à jouer selon des règles étrangères. Bien que son ministère des Affaires étrangères affirme que la Chine soutient le cadre et travaillera avec d’autres pour alléger les dettes des économies en développement, les Chinois restent méfiants. Alors que sa puissance de feu financière a augmenté, le pays continue de se développer, et les dirigeants y affirment que cela lui donne une meilleure compréhension des pays débiteurs que le Club de Paris ne pourrait jamais avoir. «La Chine a montré qu’elle avait sa propre compréhension de la meilleure façon de promouvoir le développement», déclare Tang Xiaoyang, directeur adjoint du Carnegie-Tsinghua Center for Global Policy à Beijing. «Les résultats ont souvent été meilleurs.»

Peu de responsables financiers des économies industrielles établies seraient d’accord. Une grande préoccupation est que la Chine exige généralement une plus grande confidentialité que les autres prêteurs, ce qui soulève des soupçons sur le fait que la dette des pays en développement envers la Chine est plus importante que ce qui est officiellement estimé. Après avoir examiné 100 accords entre des prêteurs publics chinois et des gouvernements, un groupe de chercheurs américains et européens a averti que l’opacité et les clauses qui empêchent les débiteurs de se restructurer en coordination avec le Club de Paris pourraient faire dérailler les efforts d’allégement de la dette multilatérale.

Avant le Club de Paris, le recouvrement international de créances était une affaire désordonnée, parfois violente. En 1861, les troupes françaises ont envahi le Mexique grâce à un prêt impayé. Bien que les Français aient perdu la première grande bataille, le 5 mai 1862 – commémorée lors de la fête de Cinco de Mayo – un an plus tard, ils battirent l’armée mexicaine. La France a imposé un archiduc autrichien comme empereur du Mexique, mais l’argent n’a jamais été remboursé. Et en 1912, les Marines américains ont envahi le Nicaragua pour assurer le remboursement des prêts américains – une occupation qui a duré plus de deux décennies.

Le Club de Paris a été créé en 1956 pour éviter ce genre de diplomatie de la canonnière alors que les gouvernements occidentaux cherchaient à recouvrer les prêts accordés aux pays en développement au début de la guerre froide. Composé en grande partie de bureaucrates du Trésor français, le club n’a pas de pouvoir juridiquement contraignant, mais pendant des générations, il a aidé de grandes nations créancières à imposer leur volonté à de nombreux emprunteurs. Le système a été conçu pour projeter une image de force, avec un placage de sophistication. Les représentants des pays débiteurs se souviennent des heures passées à attendre dans une petite salle du Trésor français pendant que les créanciers décidaient des conditions de tout allégement. Leur ennui a été atténué par des bouteilles vintage tirées de la cave à vin bien garnie. «C’était un instrument de rayonnement économique et financier pour la France», explique Jean-Pierre Jouyet, président du club de 2000 à 2005.

L’organisation a connu un démarrage lent, avec en moyenne un accord par an au cours de ses deux premières décennies. Dans les années 80, le rythme s’est accéléré en réponse aux défauts de paiement en Amérique latine, avec deux douzaines d’accords signés rien qu’en 1989. Ces séances d’entraînement ont consolidé la réputation du club en tant que négociateur acharné qui préférait les paiements différés au pardon en gros, bien que cette image se soit adoucie en adoptant un rôle de développement. Dans les années 90, il s’est joint à une campagne visant à soulager les pays pauvres de plus de 100 milliards de dollars de prêts, et en 2016, les créanciers émergents, le Brésil et la Corée du Sud, sont devenus membres. «Nous essayons toujours de faire en sorte que le Club de Paris reste agile et flexible pour apporter des solutions adaptées», déclare Emmanuel Moulin, président du club et responsable du Trésor français. Il dit qu’en cas de succès, le cadre commun pourrait ouvrir la voie à l’adhésion officielle de la Chine au club.

L’un des risques pour le cadre dirigé par les clubs est qu’il est lié à Les prêts du Fonds monétaire international, qui ont imposé des mesures d’austérité sévères en échange de secours. «Si le club insiste pour contraindre les pays au maximum à payer les anciens créanciers, comme il l’a fait dans le passé, vous aurez plusieurs décennies perdues après la pandémie», déclare Peter Doyle, un ancien économiste du FMI qui a démissionné en 2012 après critiquant le fonds pour son rôle dans la crise financière mondiale. Jusqu’à présent, cette perspective a freiné l’enthousiasme pour le programme: sur les 73 pays éligibles, seuls trois – Le Tchad, l’Éthiopie et la Zambie ont annoncé leur participation.

Un autre défi consistera à persuader les créanciers privés de renégocier les paiements. Le cadre oblige les débiteurs à demander aux banquiers et aux obligataires le même allégement accordé par les prêteurs gouvernementaux, mais l’Éthiopie a signalé qu’elle ne le ferait pas par crainte de s’aliéner la communauté bancaire mondiale. Le ministère chinois des Affaires étrangères, en revanche, a appelé les détenteurs d’obligations commerciales à participer à tout accord.

Pourtant, le Cadre commun peut être dans l’intérêt de la Chine, car ses efforts bilatéraux ne donnent pas toujours des résultats durables, déclare Thomas Lambert, secrétaire général adjoint du club de 2004 à 2006 et maintenant directeur général du Lazard Sovereign Advisory Group. Ne l’appelle pas le Club de Paris, prévient-il. «Ils ne veulent pas faire partie d’un club qui les lie à la domination de l’Occident», dit-il. « Mais en réalité, le Cadre commun est le début de la reconstruction d’un Club de Paris plus large avec les mêmes principes. » – Avec Lucille Liu

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