Le club de football ukrainien de 75 ans de NYC joue à Brooklyn, avec des cœurs à Kyiv

L’Ukrainian Sports Club a été fondé en 1947 lorsque des dizaines de milliers de migrants ukrainiens se sont installés à New York. Aujourd’hui, l’équipe concourt en tant qu’Ukrainiens de New York dans l’historique Cosmopolitan Soccer League et continue de remplir une fonction spéciale pour des générations d’immigrants.

Iurii Vovk passe des nuits éveillé dans sa maison du New Jersey, à suivre les reportages et à s’informer auprès de ses proches alors que les troupes russes bombardent son Ukraine natale.

L’aube ici signifie le soir en Ukraine, et généralement une pause au pire des bombardements. Cela marque également le début du travail de Vovk au nom de son pays d’origine. Avant un récent changement d’emploi, il travaillait comme directeur dans une entreprise de logistique qui a commencé à livrer des centaines de tonnes de nourriture et d’aide humanitaire à l’Ukraine après l’invasion militaire russe.

Le week-end, Vovk retourne dans la communauté qui l’a d’abord ancré dans la région métropolitaine de New York : l’Ukrainian Sports Club, également connu sous son initiale ukrainienne YCK. Peu de temps après son arrivée en 2013, Vovk a repéré une enseigne pour le club sur une vitrine d’East Village, a rejoint l’équipe de football et a forgé un lien avec l’organisation de 75 ans. Il y a deux ans, il est passé du terrain au conseil d’administration.

« Je ne pouvais plus jouer, mais c’était trop important pour moi de ne pas aider le club », a-t-il déclaré.

L’équipe concourt en tant qu’Ukrainiens de New York dans l’historique Cosmopolitan Soccer League et continue de remplir une fonction spéciale pour des générations d’immigrants ukrainiens dans la région. Plus récemment, le club a adopté l’évolution démographique de New York. De nos jours, peu de joueurs de l’équipe première ont des racines ukrainiennes, mais le club conserve son identité grâce à ses anciens, ses membres et ses traditions de longue date.

« Même si vous n’êtes pas d’Ukraine, au moment où vous portez ce maillot ukrainien, le bouclier ukrainien touche votre cœur et vous devez soutenir tout le peuple ukrainien qui se bat pour sa liberté », a déclaré le manager de l’équipe première Francesco Rainieri. « Sur le terrain, nous devons également refléter ce combat pour la liberté. »

Le 12 juin, ils disputeront leur plus grand match depuis des années, une éliminatoire sur Randalls Island entre les deuxième et troisième équipes de la deuxième division de la Cosmopolitan League. Le gagnant gagne une promotion dans l’élite.

Le match est une fin appropriée à une saison de difficultés et d’espoir, le club et ses affiliés collectant des fonds pour l’effort de secours en Ukraine tout en rénovant un siège social nouvellement acheté sur Manhattan Avenue à Greenpoint. Le club a envoyé de l’argent à l’organisation Razom, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis qui finance des projets de renforcement de la démocratie et des programmes d’échanges culturels en Ukraine. Des membres, comme Vovk, ont contribué par leur travail et par d’autres moyens personnels.

« C’est aussi notre guerre, et c’est ainsi que nous pouvons nous battre », a déclaré Vovk. « Nous ne sommes pas en Ukraine et nous ne pouvons pas prendre les armes et défendre notre pays, mais nous pouvons apporter une aide humanitaire, contribuer à nos familles là-bas. »

‘Quelques épaules près de chez vous’

Par un dimanche ensoleillé de la fin avril, les Ukrainiens de New York, à la recherche d’un top trois et d’une chance de promotion, ont affronté le SC Eintracht sur leur terrain à McCarren Park. Avant le match – une victoire 5-1 des Ukrainiens – les deux équipes se sont unies au milieu de terrain pour ce qui est devenu une démonstration hebdomadaire d’unité entre les adversaires.

Les joueurs se sont arrêtés pour se serrer la main et poser pour des photos tenant des drapeaux ukrainiens bleus et jaunes. Alors que les clubs adverses ont offert leur soutien, le lien entre les coéquipiers s’est également renforcé, a déclaré le milieu de terrain Roman Semenko.

« Tout le monde dans l’équipe est comme des amis, de la famille et ils me soutiennent et se soutiennent mutuellement », a déclaré Semenko. « Cela me donne l’impression que les gens se soucient d’eux et ont de l’empathie. Cela aide de savoir que vous avez des épaules près de vous.

Semenko, qui vit dans l’Upper West Side, a déclaré qu’il parlait fréquemment avec les membres de sa famille dans diverses régions de l’Ukraine – ses parents sont des universitaires dans sa ville natale, située dans la partie centrale du pays ; son frère est doctorant à Kyiv. Un ami proche est impliqué dans les combats dans l’est du pays, a-t-il dit. La vie normale se poursuit à New York, mais de véritables menaces se profilent à l’arrière-plan.

« Je n’ai jamais pensé qu’avec la guerre, dans un certain sens, je m’y habituerais », a-t-il déclaré. « Mais je parle avec mes parents tous les jours. J’entends l’alarme de la défense aérienne dans la ville.

Rainieri, l’entraîneur des Ukrainiens de New York, a déclaré que la guerre actuelle a pesé lourdement sur certains joueurs et membres du club, dont certains ont des amis qui sont morts en combattant l’armée russe.

« Depuis le début de la guerre, ils ne sont pas entièrement concentrés sur le jeu », a-t-il déclaré.

C’est une expérience qui fait écho aux générations précédentes.

Le club a été fondé en 1947 alors que des dizaines de milliers de migrants et de réfugiés ukrainiens fuyaient l’oppression meurtrière de l’Union soviétique et les ravages de la Seconde Guerre mondiale pour s’installer à New York. À cette époque, la CSL était la meilleure ligue des États-Unis et les Ukrainiens de New York sont rapidement devenus l’une des meilleures équipes. Ils ont remporté un championnat national en 1965.

En 1976, le club achète un bâtiment sur la Second Avenue dans l’East Village, le cœur de la communauté ukrainienne de la ville, et en fait la Mecque du sport. Certaines des plus grandes équipes de football d’Ukraine, comme le Dynamo Kyiv et le Shakhtar Donetsk, ont visité, tout comme certains des plus grands fans de football de New York. Les antennes paraboliques ont permis au club de diffuser des matchs internationaux que peu de New-Yorkais pouvaient voir ailleurs, attirant des fans de diverses ethnies et des intérêts d’enracinement. Les vibrations internationales se sont poursuivies même lorsque le football étranger en direct est devenu la norme : le président du club a spécifiquement rappelé la Coupe du monde 2006 en Allemagne comme un moment fort dans une interview de 2020 avec Ukrainian Weekly.

En même temps, le lieu a rempli une fonction plus large en accueillant des lectures de poésie et de livres, des collectes de fonds d’associations de jeunes et des fêtes de fin d’année. Le site Web du club décrit maintenant son objectif d’utiliser « l’athlétisme comme un véhicule pour les sciences humaines ».

Une ligue, 99 ans d’histoire à New York

Aujourd’hui, le club présente trois équipes dans la Cosmopolitan League – une première équipe, une équipe de réserve et un ensemble de jeunes – et continue de faire le tour de la région de New York pour des matchs à l’extérieur. Les matchs de championnat se jouent à Randall’s Island, Prospect Park Parade Grounds, Met Oval à Maspeth et à Hoboken. Les identités des équipes retracent le siècle dernier d’immigration américaine et de changement démographique : Polonia, NY Albans FC, Guyana Sunnydale Veterans FC.

Fondée en 1923 sous le nom de German American Soccer League, la compétition à cinq équipes s’est développée pour inclure des clubs de toute la ville de New York et de certaines parties du nord du New Jersey. Au milieu du siècle, la Cosmopolitan League – un ensemble de clubs représentant des enclaves ethniques spécifiques – est devenue la plus dominante aux États-Unis. Ses équipes ont remporté 11 championnats nationaux entre 1951 et 1974.

Alors que le football gagnait en popularité, le conseil de la ligue a décidé en 1977 de se rebaptiser Cosmopolitan Soccer League et a ordonné aux équipes de changer de nom ethnique. Cette directive n’a pas duré et les clubs ont récupéré leurs anciennes affiliations cinq ans plus tard.

La ligue, l’une des plus anciennes du pays et toujours une compétition amateur de premier plan, exploite la base du football à New York, une scène d’immigrants incarnée par des livreurs d’Amérique centrale qui emballent des parcelles de gazon à Flushing Meadows ou des étudiants jamaïcains à Bronx Park à Allerton.

« Cela a toujours été un excellent moyen de rassembler les gens », a déclaré le secrétaire général de la ligue, Bill Marth. « Nous avons des équipes de partout et il y a beaucoup de diversité : des équipes asiatiques, une équipe yéménite, deux équipes afghanes. »

La Ligue cosmopolite retrace également l’histoire de la guerre et de l’oppression politique au cours du siècle dernier, l’invasion ukrainienne étant le dernier exemple en date.

Le Hungaria SC a dominé la compétition dans les années 1950 et 1960, après avoir aligné des joueurs vedettes qui ont échappé à la répression stalinienne en réponse au soulèvement hongrois de 1956. Les libertés panchypriotes de New York se sont formées en 1974 après que la Turquie a envahi Chypre. Le fondateur du club a déclaré au New York Times qu’il souhaitait que le club basé à Astoria « projette l’image de Chypre ».

Dans ce contexte, le football peut fournir à la fois une catharsis et une communauté.

C’est cette diversité et cette solidarité qui ont d’abord attiré Josh Pratt, le nouveau gardien de l’histoire du football à New York. Pratt a fondé le service de diffusion en direct Game in Frame, qui diffuse des matchs de la Cosmopolitan League, de la United Soccer League Second Division et d’autres compétitions locales. Il est également PDG, annonceur et responsable du développement de l’audience.

« J’ai grandi en jouant et en étant obsédé par le football toute ma vie et en vieillissant, l’une des choses qui m’est vraiment venue à l’esprit était de savoir comment cela m’a connecté avec des personnes totalement différentes que je n’aurais jamais croisées », a déclaré Pratt. « Lorsque nous jouons au football, nous avons ce lien très fort et commun. Le football est un langage universel.

Dans le grand schéma du football mondial, le match à venir est petit comparé à une autre récente éliminatoire du football ukrainien, qui s’est soldée par une amère déception. L’équipe nationale masculine a perdu 1-0 contre le Pays de Galles dimanche lors d’un match qui a décidé de la dernière place européenne dans la Coupe du monde de cette année. Le seul but a été une blessure auto-infligée par le capitaine de l’Ukraine, qui a accidentellement dirigé le ballon dans son propre filet alors qu’il tentait de dégager un coup franc.

Mais comme dans le match international, les Ukrainiens de New York semblent avoir le soutien de tous les coins, qu’ils gagnent ou qu’ils perdent.

« La communauté du football de New York est vraiment derrière les Ukrainiens », a déclaré Pratt.

Reportage supplémentaire par Adi Talwar.