Le boxeur de Long Island Joe Smith Jr. se bat pour unifier les titres mondiaux

Joe Smith Jr. a fait carrière en étant un outsider.

Le champion des poids lourds légers WBO affrontera Artur Beterbiev, détenteur du titre IBF et WBC, samedi soir au Hulu Theatre du Madison Square Garden (22 h, ESPN). Les trois ceintures seront en jeu dans le combat d’unification du titre, laissant le vainqueur en possession de trois des quatre ceintures reconnues.

Une fois de plus, Smith Jr. (31-3) sera un gros outsider à +500 cotes contre Beterbiev, qui à 17-0 avec 17 KO possède le seul taux de KO de 100% de la boxe et est à l’aube de la livre pour- listes de livre. Tout comme Smith Jr. était contre Bernard Hopkins, quand il s’est fait un nom en éliminant l’ancien champion et Hall of Famer du ring (la seule fois où Hopkins a été mis KO au cours de sa carrière de 67 combats) pour défendre son WBC Titre. Tout comme il l’était contre Andrzej Fonfara, lorsque sa victoire choquante au TKO lui a valu son premier titre mondial et a été considérée par beaucoup comme la surprise de l’année en boxe.

« Dans un sens, j’y suis un peu habitué maintenant », a déclaré Smith Jr. au Post. « Dans ce combat, je suis [the underdog]. Je combats l’un des meilleurs combattants du monde, il a une énorme expérience amateur, il est invaincu avec tous les KO, donc je pouvais les voir me mettre en position d’outsider. Mais, la nuit du combat, je vais finir en tête, donc je l’attendrai avec impatience.

Smith Jr. ne se soucie pas de ce que disent les probabilités ou les prédictions. Il a battu tous les pronostics toute sa vie.

Surnommé «l’homme ordinaire», Smith Jr. a dû arriver ici d’une manière peu commune.

Originaire de Long Island qui y réside toujours, Smith Jr. est membre du Labourers Local 66, un syndicat général du bâtiment sur l’île. Le joueur de 32 ans s’efforce de joindre les deux bouts depuis qu’il est diplômé de la William Floyd High School de Mastic Beach, assumant le travail de jour entre les combats et les séances d’entraînement.

Il a développé sa lourdeur et sa puissance de frappe dévastatrice grâce à son travail de construction physique, qui comprend un peu de tout – manier des marteaux et des tronçonneuses, faire des travaux routiers, construire des maisons, etc. En tant que jeune travailleur, Smith Jr. a aidé à construire l’université Hofstra. dortoirs ainsi qu’une gare à Long Island City.

En 2017, Smith Jr. et son père ont créé Team Smith Tree Service, une responsabilité à laquelle il reviendra après son combat contre Beterbiev, quel que soit le résultat. Tout comme il l’a fait après les combats Hopkins et Fonfara qui l’ont amené à ce moment.

« Je sais ce que c’est que de travailler dur tous les jours », a déclaré Smith Jr.. « Qu’il s’agisse de travailler sur un chantier ou dans une salle de boxe, ou n’importe quelle salle de sport. Je sais aussi ce que c’est que de ne pas avoir grand-chose. J’ai tout changé pour moi, et je suis devenu quelque chose, et c’est tout. Je suis fier de tout ce que j’ai fait.

«Je pense toujours que chaque combat peut être mon dernier. Je ne veux plus jamais revenir là où j’ai commencé, alors je me suis mis ça dans la tête et je me donne à 110% quand j’y suis. De cette façon, je sais que j’avance, pas en arrière.

Les origines modestes de Smith Jr. ont fait de lui un héros parmi les fans cols bleus, se battant pour un groupe de personnes qu’il représente étroitement. Son histoire a été comparée à celle de James Braddock, qui a inspiré le film à succès « Cinderella Man » avec son parcours d’ouvrier de la Grande Dépression à champion du monde des poids lourds.

Alors qu’il relève le plus grand défi de sa carrière, Smith Jr. aura les supporters de sa ville natale à ses côtés.

«Se battre au Garden et unifier les ceintures de championnat du monde va être génial. Je ne pouvais pas demander un meilleur endroit pour le faire », a déclaré Smith Jr.. « C’est un endroit historique, ça va être des combats incroyables là-bas. Je regarde tous les sports différents là-bas tout le temps, j’ai juste hâte d’être l’un de ces athlètes professionnels qui y organisent un grand spectacle.

Avec une victoire, tous les chemins pointeraient vers une revanche avec Dmitry Bivol, qui a récemment battu Canelo Alvarez pour conserver sa ceinture WBA des poids lourds légers, pour le titre mondial incontesté. Smith Jr. croit que Beterbiev, et ses prouesses de KO électrique, est le boogeyman à battre en premier dans la division et ne regarde pas au-delà de lui, mais savoure l’opportunité qu’il sait l’attendre s’il réussit la surprise.

Après avoir perdu par décision unanime contre Bivol en 2019, Smith Jr. promet qu’il est un tout nouveau combattant ces jours-ci et qu’il gérerait mieux le champion avec l’expérience qu’il a acquise depuis lors.

Smith Jr. a tout ce qu’il a toujours voulu devant lui. Une carrière bâtie sur le fait d’être un outsider, Smith Jr. est sur le point de dominer la boxe.

« Je suis juste ici pour montrer que je n’ai pas peur de combattre qui que ce soit », a déclaré Smith Jr. «Je veux les combats qui vont amener les foules, amener les gens, divertir les gens. Je veux faire un bon spectacle tout le temps.

« Je dois encore le prouver, je ne sais pas si j’ai vraiment prouvé tout ce dont j’ai besoin. Je suis champion du monde, j’ai battu d’anciens champions du monde. J’ai battu les meilleurs gars de la division. Et il ne me reste plus que deux gars à affronter, vraiment. Mais j’ai l’impression qu’en ce qui concerne la compétition, et tout, j’ai combattu plus de compétition que n’importe qui dans la division. J’ai l’impression d’avoir prouvé tout ce dont j’avais besoin. Mais je veux prouver que maintenant je sens que je deviens le meilleur combattant de la division, donc je veux le prouver.