L’Australie sur la bonne voie pour éliminer la maladie
Avec le recul, Canfell voit cinq étapes distinctes qui placent l’Australie en tête du monde.
Le premier était le dépistage. Le col de l’utérus est l’entrée de l’utérus et le dépistage des cellules cervicales précancéreuses inhabituelles est disponible depuis les années 60.
En 1990, l’Australie avait une stratégie appelée «l’approche organisée», explique le professeur Marion Saville, pathologiste et directrice exécutive de la Fondation VCS.
«Il était dirigé par une équipe dédiée qui se concentrait sur trois choses: promouvoir le dépistage auprès de toutes les femmes éligibles, avoir la meilleure qualité de laboratoire – à un moment où il était difficile de maintenir la qualité – et tenir de bons registres.»
En 1991, l’Australie avait franchi sa première étape distincte en introduisant un dépistage de masse pour les femmes tous les deux ans. Il s’agissait d’une entreprise de santé publique énorme et coûteuse qui, en une décennie, a presque divisé par deux les taux de cancer du col de l’utérus.
Une innovation extraordinaire
En 2016, les cas étaient tombés à 6 pour 100000.
Le professeur Saville a déclaré qu’en 2019, le taux de mortalité dû à ce cancer avait chuté de 55% depuis l’introduction du programme national de dépistage du col utérin en 1991.
Au fur et à mesure de son déploiement, une innovation australienne extraordinaire était en cours. Au Queensland, Ian Frazer et son partenaire Jian Zhao ont co-découvert la particule qui rendrait possible un vaccin contre le VPH.
En 2006, l’Administration australienne des produits thérapeutiques avait approuvé le vaccin Gardasil pour se protéger contre le VPH et le professeur Frazer était l’Australien de l’année.
En 2007, l’Australie est devenue le premier pays à déployer un programme national de vaccination contre le VPH. C’était la deuxième grande étape – les adolescentes étaient vaccinées avant de devenir sexuellement actives.
Les femmes jusqu’à 26 ans pourraient rattraper les coups du GP.
Ce vaccin protégeait contre les souches 16 et 18 du VPH, qui, ensemble, causent 70 pour cent des cancers du col de l’utérus. Il a également protégé contre les souches 6 et 11, qui provoquent des verrues génitales.
Bientôt, les verrues génitales diminuaient. Il en a été de même pour la présence de cellules cervicales précancéreuses, puis, dans une autre première mondiale, les infections au VPH ont également commencé à décliner.
Michael Douglas a choqué le monde en déclarant que son cancer de la gorge était dû à des relations sexuelles orales. MCT
Les preuves à l’appui du vaccin étaient bonnes et en 2013, l’Australie a franchi sa troisième étape et a commencé à donner aussi le coup aux écoliers adolescents. C’était encore une autre première mondiale et cela empêcherait à la fois les garçons de propager le VPH et les protégerait contre les verrues génitales et d’autres cancers.
Par le sexe oral, le VPH peut provoquer un cancer à l’arrière de la bouche, comme l’a rendu célèbre en 2013 l’acteur Michael Douglas, star de Instinct primaire et Attraction fatale.
Il a rendu un service public lorsqu’il a révélé que son cancer de l’oropharynx était dû à un cunnilingus. Bien qu’il ait plus tard changé d’avis en disant qu’il avait vraiment un cancer de la langue et qu’il avait caché ce diagnostic pour protéger sa carrière. La fonction publique était que des millions de personnes avaient appris le lien entre le sexe oral et ce cancer.
Selon le Cancer Council Australia, le VPH est aujourd’hui responsable de 60% des cancers de l’oropharynx, qui peuvent prendre des décennies à se développer. Il est également responsable de 90% des cancers de l’anus et de 35% des cancers du pénis. Chez la femme, six cas sur dix de cancers vaginaux et la moitié de tous les cancers vulvaires peuvent y être attribués.
Le vaccin a donné aux jeunes Australiens une large protection.
La quatrième étape a été franchie à la fin de 2017 lorsque l’Australie a modifié son protocole de dépistage du col de l’utérus pour les femmes. Plutôt que d’utiliser un frottis vaginal pour gratter quelques cellules du col de l’utérus et de les placer sous un microscope pour voir si elles étaient anormales, le test a recherché la présence de HPV dans les cellules.
Bien plus sensible, ce test est utilisé pour détecter le virus chez les femmes, âgées de 25 au début des années 70. C’est particulièrement important pour les femmes âgées à qui on n’a jamais proposé de vaccin.
Comme ils sont relativement nouveaux, ces tests ont posé certains problèmes de communication.
«Il est important pour les femmes et leurs médecins de savoir qu’un résultat de test HPV positif ne signifie pas qu’une femme développera nécessairement un cancer invasif du col de l’utérus», dit Canfell. «Cela permettra cependant une augmentation appropriée des tests et de la surveillance pour gérer son risque.
«À l’époque de la pré-vaccination, le VPH était communément contracté par les jeunes hommes et femmes. Mais ce n’est que chez quelques personnes que l’infection au VPH progresse et persiste qui se transforme réellement en cancer invasif. »
L’Australie a l’un des meilleurs taux de survie après un diagnostic de cancer invasif du col de l’utérus.
– Professeur Karen Canfell, directrice, Daffodil Center
La plupart des infections au VPH disparaissent spontanément et ne provoquent aucun symptôme.
Ce test a le potentiel pour les femmes de «s’auto-collecter». Bien qu’il soit encore largement effectué par des professionnels de la santé, des travaux sont en cours pour permettre à davantage de femmes de le faire elles-mêmes, dans le cadre du programme national.
Cela pourrait aider à surmonter l’un des défis majeurs sur la voie à suivre. L’ancien test Pap en a détourné beaucoup. Pour certains, le spéculum requis pour l’exécuter était trop inconfortable. Pour d’autres, issus de milieux culturels et religieux divers, la procédure de test était trop invasive.
En conséquence, une inégalité importante dans la protection contre le cancer du col de l’utérus est apparue en Australie et un changement structurel dans la fourniture de la protection était, et continue d’être, nécessaire. Les populations aborigènes et insulaires du détroit de Torres souffrent de la plus grande inégalité, avec une incidence beaucoup plus élevée de ce cancer et des décès qui en résultent.
Professeur agrégé Lisa Whop, épidémiologiste à l’Université nationale australienne, insulaire du détroit de Torres, affirme que le leadership autochtone, la consultation et les systèmes de santé culturellement sécuritaires peuvent aider à résoudre ce problème. Elle pense que l’auto-collection, associée à des relations de confiance et à une discussion ouverte, peut donner aux femmes une certaine liberté d’action et faciliter le contrôle de cette question.
Au cours des 20 dernières années, la professeure Deborah Bateson, directrice médicale de Family Planning NSW, a fourni un dépistage à un large éventail de personnes et a défendu son accès équitable. Co-auteure des lignes directrices nationales sur le dépistage, elle dit que ceux qui sont absents comprennent: les nouveaux migrants et les réfugiés issus de milieux culturels et linguistiques diversifiés, les femmes vivant dans des zones rurales et éloignées; les personnes handicapées, les femmes lesbiennes ainsi que les personnes de diverses sexes, y compris les hommes transgenres avec un col de l’utérus.
En 2018, l’Australie a franchi sa cinquième étape en mettant à disposition le vaccin contre le VPH de nouvelle génération, qui offre une protection beaucoup plus large. Il protège contre neuf souches de VPH, dont sept sont à l’origine de 90% des cancers du col de l’utérus.
Maintenant, la course est lancée pour identifier et combler les lacunes en matière de vaccination. Pour y parvenir, il faut comprendre les raisons du non-consentement, adapter les stratégies pour y remédier et offrir un meilleur accès au vaccin.
Depuis «l’approche organisée», le traitement du cancer du col de l’utérus s’est également amélioré. Désormais, lorsqu’il est détecté et géré tôt, il s’agit de l’une des formes de cancer les plus traitées avec succès.
«L’Australie a l’un des meilleurs taux de survie après un diagnostic de cancer invasif du col de l’utérus, en partie grâce à l’accès à un traitement approprié et à notre programme de dépistage», déclare Canfell.
Mais d’autres pays à revenu élevé avec un bon dépistage sont durs sur nos talons, comme les pays nordiques, le Royaume-Uni, le Canada et la Nouvelle-Zélande.
Aux États-Unis, le calendrier prévu se situe dans les deux à trois décennies, mais les experts disent que cela pourrait être accéléré si le pays atteindrait une couverture de dépistage plus élevée.