L’argent de l’aide fédérale a stimulé les collèges communautaires, mais maintenant il s’en va

Cette histoire de financement des collèges communautaires a été produit par Le rapport Hechinger, une organisation de presse indépendante à but non lucratif axée sur les inégalités et l’innovation dans l’éducation.

Cette année, le Raritan Valley Community College dans le New Jersey a pris une décision qu’il avait envisagée mais n’a jamais réussi par manque d’argent. Ses étudiants, comme ceux de la plupart des collèges communautaires, sont confrontés à une multitude de défis dans la vie, parmi lesquels ceux de pouvoir se nourrir et se loger. Ils ont généralement besoin de plus d’aide pratique que ceux des écoles de quatre ans.

Ainsi, à partir de mars, Raritan a utilisé une partie des 25 millions de dollars qu’il avait reçus du Fonds d’aide d’urgence pour l’enseignement supérieur (HEERF), que le Congrès a adopté dans le cadre d’une aide pandémique plus large, pour embaucher deux coachs financiers et mettre en place un centre d’appels de huit personnes. pour répondre à la lance à incendie des questions qui affluent des étudiants actuels et futurs.

Certaines des questions étaient simples : comment s’inscrire, le prix des frais de scolarité, comment s’inscrire aux cours. D’autres ne l’étaient pas : j’ai perdu mon emploi, donc mon revenu de l’année dernière ne reflète pas ce que je gagne cette année ; pouvez-vous ajuster mon aide financière? Que faire si je ne peux pas payer le solde de mes frais de scolarité tout de suite ?

Ania Gonzalez, 51 ans, voulait depuis longtemps un diplôme universitaire, mais pensait qu’elle ne pouvait pas se le permettre, et avait de toute façon eu du mal à naviguer dans la paperasse. Citoyenne naturalisée qui a immigré du Costa Rica, elle a un certificat GED et parle bien l’anglais, mais ses compétences écrites et informatiques sont limitées.

Après 20 ans en tant que femme de ménage, elle avait obtenu un meilleur travail en tant qu’opératrice d’emballage dans des entreprises manufacturières et pharmaceutiques, mais continuait à perdre des emplois parce qu’elle avait du mal à remplir les formulaires requis. Elle avait essayé une fois de s’inscrire à Raritan, mais avait abandonné car elle ne parvenait pas à comprendre la demande.

En mai, elle a décidé de réessayer. Cette fois, elle a été dirigée vers Antoinette Bryant, l’une des coachs financières nouvellement embauchées. Bryant l’a aidée tout au long du processus de candidature, assis à côté d’elle pendant qu’elle remplissait les formulaires. Gonzalez est maintenant inscrite au programme d’anglais langue seconde de l’école, après quoi elle souhaite obtenir un diplôme en santé ou en sciences.

Les collèges et les universités ont utilisé une grande partie de l’argent fédéral HEERF pour couvrir les coûts associés à la pandémie – tels que l’achat de plus d’ordinateurs portables et d’équipements de nettoyage, la mise en place de points chauds pour les étudiants et la compensation des revenus de scolarité perdus. Mais Raritan et d’autres collèges communautaires ont également investi dans des services dont ils ont toujours eu besoin mais qu’ils ne pouvaient pas se permettre : un soutien non académique pour aider les étudiants à surmonter les obstacles qui empêchent tant de gens d’obtenir un diplôme. Et ils ont acheté des équipements et des services visant à améliorer les résultats scolaires. Avec la fin de l’aide fédérale, les chefs d’établissement se demandent comment ils continueront à payer pour les changements, qui, selon eux, aident les élèves à rester sur la bonne voie.

Les experts du travail et les employeurs affirment que les diplômes des collèges communautaires sont essentiels pour combler le déficit de compétences du pays. Il y avait 6,9 millions d’Américains sans travail en novembre, les chiffres les plus récents indiquant 11 millions d’emplois ouverts. Les postes qui nécessitent des compétences techniques ont augmenté pendant la pandémie dans des domaines comme la construction et la fabrication – des emplois que les diplômés des collèges communautaires occupent.

Mais les étudiants des collèges communautaires sont confrontés à de grands défis pour obtenir leurs diplômes. Près de 40 pour cent d’entre eux gagnent ou viennent de familles qui gagnent moins de 20 000 $ par an. Ils ont en moyenne 28 ans; près d’un tiers sont les premiers de leur famille à aller à l’université ; et 15 pour cent sont des parents célibataires. La pandémie a rendu plus difficile pour eux de rester à l’école; les inscriptions dans les collèges communautaires ont chuté de près de 15 % depuis l’automne 2019.

De mars 2020 à mars, le Congrès a approuvé une aide d’environ 76 milliards de dollars aux collèges et universités dans le cadre de trois plans d’aide fédéraux. Les écoles pouvaient l’utiliser pour couvrir les coûts supplémentaires associés à Covid-19 et devaient attribuer près de la moitié du total aux étudiants sous forme de bourses d’urgence.

Raritan a consacré une partie de son aide financière – environ 250 000 $ – à un nouveau progiciel qui aide les étudiants à tracer leur chemin le plus court vers un diplôme. Le système, proposé par la société EduNav, permet aux étudiants et à leurs conseillers d’utiliser un seul tableau de bord pour s’inscrire aux cours, bloquer les heures où ils ne peuvent pas suivre les cours et tracer un parcours semestre par semestre vers un diplôme.

Le simple fait de déterminer quels cours un étudiant ne pouvait pas suivre au cours d’un semestre donné en raison d’obligations professionnelles ou familiales pouvait prendre une heure dans l’ancien système, a déclaré Jason Fredericks, doyen des affaires étudiantes du collège.

« Lorsque cet étudiant rencontre un conseiller pédagogique maintenant, il ne lui dit pas : « Oh, êtes-vous en train de faire du baby-sitting en ce moment ? » Ils parlent d’objectifs à long terme. Ils parlent de stages », a-t-il déclaré.

Sans l’argent du HEERF, l’école n’aurait jamais pu s’offrir le logiciel, a déclaré le président de Raritan, Michael McDonough.

Raritan a également équipé une douzaine de salles de classe intelligentes – équipées de plusieurs écrans, de microphones au plafond et de caméras robotiques – que les membres du corps professoral utilisent pour enregistrer des cours pour les étudiants qui ne peuvent pas se rendre en classe, ou pour organiser des cours hybrides dans lesquels certains étudiants sont sur place et d’autres à distance. Les cours asynchrones offrent aux étudiants beaucoup plus de flexibilité et étaient essentiels après l’ouragan Ida en septembre, lorsque l’école a dû fermer en raison d’une coupure de courant, a déclaré Deborah Preston, vice-présidente et vice-présidente des affaires académiques.

Le nouvel argent a également permis de financer des équipements supplémentaires, tels que des tours, des fraiseuses et des scies à ruban, pour le centre de formation de la main-d’œuvre de l’école afin que les étudiants des programmes de fabrication de pointe puissent rester socialement éloignés. Cela a apporté un avantage secondaire qui durera au-delà de la pandémie : auparavant, les étudiants se relayaient sur les machines, l’un observant et l’autre travaillant ; maintenant, ils obtiennent plus de temps individuel sur l’équipement.

« Cela aide certainement à accélérer l’apprentissage », a déclaré Cole Chapkowski, 19 ans, technicien de laboratoire et étudiant de Raritan.

À 25 milles au nord-est, un autre collège communautaire a également utilisé les fonds HEERF pour abaisser les barrières académiques. Près d’un tiers des étudiants de l’Union County College du New Jersey travaillent à temps plein et près d’un autre tiers à temps partiel, selon une enquête auprès des étudiants de 2020. Jusqu’à récemment, les étudiants qui devaient utiliser des logiciels spécialisés – comme les applications Adobe pour les cours de conception, la CAO pour l’ingénierie ou le SDSS pour les statistiques – ne pouvaient le faire que sur les ordinateurs du campus, une grande limitation car les installations ferment à 21 ou 22 heures. l’école a utilisé 1,6 million de dollars de fonds HEERF pour acheter 1 200 licences de cinq ans qui donnent aux étudiants un accès hors campus au logiciel, ce qui a « changé la donne », a déclaré Bernard Polnariev, vice-président des services administratifs du collège.

Polnariev a déclaré que le collège avait également vu des étudiants faire face à plus de problèmes de santé mentale que jamais. Ainsi, en juin, l’école a utilisé les fonds HEERF pour embaucher deux travailleurs sociaux pour aider avec les services de conseil et pour mettre les étudiants en contact avec les organisations à but non lucratif de la région pour obtenir de l’aide en matière de nourriture, de logement et d’assurance maladie.

D’autres collèges communautaires ont utilisé l’argent du HEERF pour créer des stages et des programmes d’alternance travail-études de haute qualité liés à leurs spécialisations, ce qui augmente les taux de diplomation, a déclaré Iris Palmer, directrice adjointe des collèges communautaires du groupe de réflexion New America, basé à Washington, DC, qui a interrogé les dirigeants des collèges communautaires tout au long de la pandémie.

« Il existe des moyens de dépenser rapidement l’argent des secours sans avoir d’impact à long terme », a-t-elle déclaré. «Mais ces écoles étaient intéressées par des investissements à long terme qui aident les étudiants à obtenir leur diplôme.»

Polnariev a souligné que la plus grande classe de diplômés de son école avec 1 760 étudiants et des taux d’achèvement de cours élevés en 2020-2021 – qui sont restés à près de 80% pendant le pire de la pandémie – comme preuve que ses investissements fonctionnent. Chez Raritan, il est trop tôt pour voir des résultats, a déclaré McDonough.

Il craint que le financement HEERF ait temporairement masqué le sous-financement chronique des collèges communautaires par rapport à leurs homologues de quatre ans. Les écoles de deux ans du New Jersey reçoivent environ 14 000 $ de moins par étudiant par an que ses institutions de quatre ans, selon une analyse d’octobre 2020 du Center for American Progress, un groupe de réflexion de gauche de Washington.

« Les tendances sous-jacentes qui sont certainement pré-pandémiques n’ont pas disparu, et nous ne les abordons toujours pas à bien des égards, allant de l’inscription à l’achèvement, en passant par la honte absolue du financement public », a déclaré McDonough.

Palmer a déclaré que plusieurs initiatives fédérales pourraient changer cette trajectoire. Parmi eux se trouve une proposition de la loi Build Back Better de l’administration Biden visant à financer des subventions concurrentielles aux collèges et universités afin d’offrir aux étudiants un mentorat, une gestion de cas, des subventions financières d’urgence et d’autres services de soutien qui montrent qu’ils améliorent les taux d’obtention du diplôme.

En l’absence de nouveaux fonds, il n’est pas clair comment Raritan poursuivra quelques-unes de ses initiatives HEERF. Les écoles doivent utiliser l’argent dans un délai d’un an après l’avoir reçu, bien que des prolongations pouvant aller jusqu’à 12 mois soient disponibles.

Carolyn White, directrice exécutive de la gestion des inscriptions de Raritan, a déclaré que sa plus grande préoccupation était de savoir si l’école pouvait continuer le centre d’appels et les coachs financiers. Au cours des dernières années, les trois ou quatre membres du personnel du bureau d’aide financière traitaient l’aide pour 3 500 étudiants tout en répondant à des centaines d’appels entrants, les messages vocaux s’empilant sur 500. Désormais, les appels reçoivent une réponse à la première sonnerie et les coachs financiers aident les étudiants en personne au besoin, comme cela s’est produit avec Ania Gonzalez.

« Nous espérons simplement que nous pourrons maintenir ces changements et ne pas avoir à revenir à la façon dont nous faisions les choses auparavant », a déclaré White.