L’ancien gouverneur et directeur de la santé du Michigan accusé dans la crise de l’eau à Flint

DETROIT (Reuters) – L’ancien gouverneur du Michigan, l’ancien directeur de la santé et sept autres personnes ont été inculpés jeudi de crimes découlant de la contamination par le plomb de l’approvisionnement en eau de la ville de Flint, alors que les procureurs détaillaient les conclusions d’une enquête de plusieurs années.

Nick Lyon, ancien directeur du ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan, et Eden Wells, qui était le directeur médical de l’État, ont chacun été accusés d’homicide involontaire coupable en relation avec la mort de neuf personnes qui ont contracté la maladie des légionnaires.

L’ancien gouverneur Rick Snyder a été accusé de deux chefs d’accusation de négligence délibérée de son devoir pour son rôle dans une débâcle qui a affligé la ville à prédominance afro-américaine et est devenue emblématique de l’inégalité raciale aux États-Unis.

Lyon, Wells et Snyder ont indiqué qu’ils prévoyaient de combattre les accusations. Ils faisaient partie des neuf accusés interpellés jeudi sur un total de 42 chefs d’accusation au pénal devant les tribunaux du comté de Genesee.

Les accusations sont l’aboutissement d’une enquête criminelle de plusieurs années qui s’est déroulée parallèlement à des poursuites civiles. La procédure civile de l’année dernière a abouti à un règlement d’une valeur de plus de 600 millions de dollars pour les victimes de la crise de l’eau qui attend l’approbation du tribunal.

Le procureur du comté de Wayne, Kym Worthy, a déclaré qu’elle et ses collègues avaient examiné des millions de documents et se sont appuyés sur l’expertise d’épidémiologistes externes.

« Pure et simple, cette affaire concerne la justice, la vérité, la responsabilité, les enfants empoisonnés, les vies perdues, les familles brisées qui ne sont toujours pas entières et se foutent simplement de toute l’humanité », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse à Flint.

Les problèmes de Flint ont commencé en 2014 après que la ville a changé son approvisionnement en eau de la rivière Flint à partir du lac Huron pour réduire les coûts. L’eau corrosive de la rivière a provoqué la lixiviation du plomb des tuyaux, entaché l’eau potable et provoqué une épidémie de légionnaires.

La contamination a également suscité plusieurs poursuites de la part de parents qui ont déclaré que leurs enfants présentaient des taux sanguins de plomb dangereusement élevés, ce qui peut entraîner des troubles du développement. Le plomb peut être toxique et les enfants sont particulièrement vulnérables.

Le cabinet d’avocats représentant Lyon, Willey & Chamberlain, a déclaré que leur client était innocent.

«Nos pensées vont aux citoyens de Flint qui ont subi les retombées de cette décision. Mais cela n’aide pas les habitants de Flint – ou notre système de justice pénale – que l’État inculpe des innocents pour des crimes », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Snyder, un républicain qui a été démis de ses fonctions pendant deux ans, était gouverneur lorsque la ville de quelque 100 000 habitants était sous le contrôle d’un directeur nommé par l’État en 2014. Il a été remplacé par le gouverneur Gretchen Whitmer, un démocrate.

La date des délits délictueux dans les documents de mise en accusation déposés contre Snyder et publiés en ligne était le 25 avril 2014, jour où la ville a changé de système d’eau. Chacun des deux chefs d’accusation est passible d’une peine maximale d’un an de prison et d’une amende de 1 000 $.

Snyder s’est excusé à plusieurs reprises pour la mauvaise gestion de la crise par l’État. Son avocat, Brian Lennon, a allégué que la poursuite de son ancien client était politiquement motivée.

«Ces allégations injustifiées ne font rien pour résoudre un chapitre douloureux de l’histoire de notre État», a déclaré Lennon dans un communiqué. «Nous sommes convaincus que le gouverneur Snyder sera entièrement disculpé si cette affaire fragile est jugée.»

Le procureur Worthy a déclaré que les enquêteurs avaient suivi les faits sans se soucier de la politique.

Le solliciteur général du Michigan, Fadwa Hammoud, l’autre procureur principal chargé de l’affaire, a déclaré que l’enquête du grand jury en cours pourrait donner lieu à des accusations supplémentaires.

«La crise de l’eau de silex n’est pas une relique du passé. En ce moment même, les habitants de Flint continuent de souffrir de l’échec catégorique des fonctionnaires à tous les niveaux du gouvernement », a déclaré Hammoud.