L’administration Trump a poursuivi les dossiers d’un journaliste de CNN dans une bataille judiciaire secrète de plusieurs mois
La poursuite – qui a commencé en juillet 2020 sous le procureur général de l’époque William Barr avec une demande de deux mois des journaux de courrier électronique de la correspondante de CNN Pentagone Barbara Starr en 2017 – s’est poursuivie même après qu’un juge fédéral a déclaré au ministère de la Justice son argument en faveur de l’accès à Starr. les e-mails internes étaient « spéculatifs » et « non ancrés dans aucun fait ».
Si Vigilante avait violé cette ordonnance, il aurait risqué d’être accusé d’outrage au tribunal ou pourrait faire l’objet de poursuites pénales pour entrave à la justice.
Il n’est pas rare qu’une organisation médiatique reçoive une assignation à comparaître du ministère de la Justice pour les dossiers des journalistes et pour négocier des protections pour ses journalistes. Ce qui se démarque, c’est le secret total qui entourait l’ordonnance, la procédure judiciaire qui a duré des mois et la réticence de l’administration Trump à négocier.
La bataille judiciaire de CNN semble être la plus longue des efforts et a abouti à ce que le réseau accepte de remettre un ensemble limité de journaux de courrier électronique après avoir conclu un accord avec le ministère de la Justice quelques jours seulement après le début de l’administration Biden.
Le ministère de la Justice a soumis des arguments et des informations classées confidentiellement à deux juges. Tout au long, les avocats du réseau n’ont pas été en mesure d’obtenir des informations de base sur la poursuite du ministère de la Justice dans ce qui semble être une enquête sur les fuites de sécurité nationale qui visait à balayer des dizaines de milliers de journaux de courrier électronique de Starr à partir de 2017.
Un responsable du ministère de la Justice a précédemment confirmé que Starr n’avait jamais été la cible d’une enquête. Il n’y a jamais eu d’indication que Starr ait violé des lois.
Mercredi, un juge fédéral a descellé certaines parties de l’affaire, libérant Vigilante de divulguer les détails de la bataille juridique pour la première fois. Des dossiers judiciaires supplémentaires sont toujours bloqués, même du point de vue de CNN.
Les dirigeants de CNN, du New York Times et du Washington Post doivent rencontrer lundi l’actuel procureur général Merrick Garland, qui a annoncé ce week-end que son département n’exigerait pas les dossiers des journalistes dans les enquêtes sur les fuites.
Un ordre secret
Vigilante a été informé pour la première fois de la poursuite du ministère de la Justice le 17 juillet 2020 lorsqu’il a reçu une ordonnance secrète émise par un juge d’instance fédéral qui a statué que CNN devait produire des enregistrements des e-mails de Starr conservés sur les serveurs de l’entreprise. L’ordonnance était basée sur une soumission secrète du ministère de la Justice au tribunal d’instance de Virginie et recherchait les noms et les dates des e-mails envoyés vers et depuis Starr entre juin et juillet 2017, a déclaré Vigilante mercredi.
La décision du juge aurait signifié fournir plus de 30 000 enregistrements de courrier électronique.
Bien qu’il ne soit pas clair dans quelle mesure le procureur général Barr était impliqué, selon la pratique du ministère de la Justice, les procureurs auraient informé les personnes nommées politiques aux plus hauts niveaux du ministère de la Justice, y compris le procureur général, de la poursuite.
La demande est venue avec une autre directive : Vigilante ne pouvait pas révéler son existence au réseau ou à Starr, ou bien il risquait d’être accusé d’outrage au tribunal ou d’être poursuivi pénalement.
« Je n’ai jamais rencontré une situation comme celle-ci », a déclaré Vigilante cette semaine. « J’avais l’impression qu’il y avait une épée de Damoclès sur moi pour l’année. »
Vigilante a immédiatement fait appel aux avocats expérimentés de Washington Jamie Gorelick, Aaron Zebley et Paul Wolfson du cabinet d’avocats WilmerHale. Ils ont également pu débriefer le président de CNN, Jeff Zucker, avec des détails limités dès le début.
Les avocats représentant CNN ont essayé de négocier avec les avocats du ministère de la Justice, ce qui serait typique en réponse à une ordonnance aussi large que celle-ci. Mais les procureurs n’étaient pas intéressés à restreindre ce qu’ils cherchaient, a déclaré Vigilante.
Vigilante n’a pas été autorisé à connaître la cible de l’enquête, quel rapport de Starr était sous surveillance ou même quand l’enquête a commencé.
« En bref, tous les outils que les avocats utilisent quotidiennement pour naviguer dans ces situations nous ont été refusés », a déclaré Vigilante.
Bataille judiciaire
CNN a saisi le tribunal pour la première fois en septembre 2020 afin d’annuler ou de restreindre l’ordonnance. Lors d’une audience à huis clos par vidéoconférence le 7 octobre, la juge fédérale Theresa Buchanan en Virginie a demandé au ministère de la Justice de restreindre sa demande. Pourtant, les procureurs sont revenus à son tribunal deux jours plus tard, partageant de manière confidentielle un affidavit – que CNN n’a pas pu voir – qui comprenait des informations classifiées et a convaincu Buchanan d’autoriser l’ordonnance.
En novembre, CNN a déposé un recours.
Lors d’une audience d’appel le 16 décembre, un nouveau juge, le juge de district américain Anthony Trenga du district oriental de Virginie, s’est rangé du côté de CNN. En réponse à l’argument du DOJ concernant les courriels internes, le juge a fait remarquer : « Les informations demandées, de par leur nature, sont trop atténuées et ne sont pas suffisamment liées à des preuves pertinentes, matérielles ou utiles à l’enquête attribuée par le gouvernement, en particulier lorsqu’elles sont considérées à la lumière de la activités du premier amendement auxquelles il se rapporte », selon Vigilante.
« C’était la première caractérisation des preuves que nous avions vues, et c’était stupéfiant », a déclaré Vigilante mercredi.
Les avocats de CNN ont tenté de résoudre l’affaire, mais le 15 janvier, cinq jours avant que l’administration Biden ne prenne le relais, le ministère de la Justice a de nouveau demandé à Trenga de reconsidérer sa décision.
C’était le jour même où l’avocat américain supervisant l’enquête en Virginie, Zachary Terwilliger, quittait son poste et alors que d’autres hauts responsables quittaient l’administration Trump. Les procureurs de la division de la sécurité nationale du ministère de la Justice, qui est toujours dirigée par John Demers, nommé par Trump, ont également été impliqués dans l’ordonnance et l’enquête.
Le 26 janvier, une résolution a été prise. Le ministère de la Justice a accepté une divulgation beaucoup plus étroite et a convenu que l’ordonnance de juillet ne serait plus en vigueur à l’avenir. Cette résolution a ouvert la porte à Starr pour s’impliquer à l’avance s’il y avait d’autres demandes.
En mai, le ministère de la Justice a informé Starr de la saisie de ses communications. Dans cette lettre, CNN a appris pour la première fois que le ministère de la Justice avait également obtenu des enregistrements relatifs aux numéros de téléphone et au compte de messagerie personnel de Starr. Aucun de ces comptes n’était détenu par CNN ou sa société mère AT&T.