L’acte de cupidité de Dustin Johnson se démarque dans le jeu vulgaire de rebranding de l’Arabie saoudite | Le golf

JVoici un problème clé avec la distribution d’un premier prix de 4 millions de dollars (3,2 millions de livres sterling) dans un tournoi qui comporte un départ de fusil de chasse. Il n’y aura aucun moyen de savoir si le putt gagnant au Centurion Club samedi doit être joué sur le 1er, le 7e, le 13e ou tout autre green. Peut-être que le format conventionnel du jeu par coups tel qu’il est utilisé sur les tournées grand public est ennuyeux pour certains, mais au moins les gens savent où être pour le dénouement.

S’il s’agissait du seul élément potentiellement désordonné de la LIV Golf Series, qui fait ses débuts dans le Hertfordshire jeudi, Greg Norman n’aurait aucune raison de s’inquiéter. Au lieu de cela, la confirmation que Graeme McDowell et Dustin Johnson participeraient à l’événement de 25 millions de dollars a déclenché le genre de contrecoup qui était inévitable compte tenu du financement sans fond du Fonds d’investissement public saoudien. La Banque Royale du Canada a mis fin à son parrainage des deux joueurs. Le golf, autrefois un domaine si sûr pour les classes corporatives, comporte désormais un élément de risque comme jamais auparavant.

Un certain nombre de joueurs ont été protégés par l’accent mis sur Phil Mickelson – dont les alliances avec les Saoudiens sont une légende douteuse – et dans une mesure ultérieure sur Johnson, mais lorsqu’ils joueront dans les prochains jours, leur rôle dans un exercice de lavage sportif sera abondamment clair.

Cela ne peut légitimement être étiqueté en d’autres termes : il n’y a aucun sens commercial à verser des sommes faramineuses à ceux qui marquent le pas jusqu’à la tournée senior, ne feraient pas tourner les têtes dans aucune grande rue du Royaume-Uni ou, dans le cas de Johnson, dont les revenus du PGA Tour du jeu totalisent environ 72 millions de dollars, ont incendié leur réputation par une telle démonstration de cupidité grotesque.

Les golfeurs sont des pions volontaires dans le jeu de rebranding saoudien, ce qui est vraiment dommage pour la réputation du sport.

Il y aura une intrigue autour de ce que LIV peut offrir. Le fait qu’il organise un tournoi déconcerte de nombreux sceptiques. Il n’y a pas de points de classement mondial disponibles, des prix des billets inutiles et aucune chaîne de télévision grand public pour offrir une couverture.

La compétition dure 54 trous et a un événement pro-am. Bref, ce n’est pas exactement marcher vers le territoire de la révolution sportive. Pour chaque Johnson, McDowell, Lee Westwood ou Sergio García, il y a un Blake Windred, Hudson Swafford ou Jediah Morgan.

L’Australien Matt Jones, qui a plus de 17 millions de dollars de gains en carrière, a ainsi expliqué son implication : « Beaucoup à faire avec ma famille, pouvoir subvenir à leurs besoins. Une décision purement commerciale pour moi. Je suis très content de la décision que j’ai prise. »

Et voici le hic: le monde ne sait pas ou ne se soucie pas assez de Jones pour critiquer le joueur de 42 ans pour cela.

La dernière place dans le peloton de 48 joueurs vaut 120 000 $. Un élément d’équipe porte un fonds de prix de 5 millions de dollars. Les joueurs ont été informés qu’une soirée de repêchage mardi soir sera un « événement décontracté sur le tapis rouge avec une touche d’audace LIV ». En revanche, il n’y a pas de prix en argent pour avoir terminé dernier dans un événement du PGA Tour et le prochain tournoi de son calendrier, l’Open canadien, offre 1,5 million de dollars au vainqueur. L’esprit s’embrouille.

L’implication de Mickelson n’a pas été confirmée, mais certaines suggestions pourraient changer au début de la semaine prochaine. S’il arrive au Royaume-Uni, ses premières déclarations publiques depuis qu’il s’est retiré de la vue du public en février seront largement anticipées. Mickelson doit-il à Norman et à ses copains saoudiens de déclencher ce niveau d’attention ?

La réaction de l’écosystème existant sera plus intéressante que le jeu Centurion. Les joueurs n’enfreindront aucun règlement du PGA ou du DP World Tour tant qu’ils n’auront pas touché un coup dans le tournoi LIV. Ces acteurs chercheront inévitablement à faire valoir – par l’intermédiaire d’avocats – qu’ils sont des entrepreneurs indépendants et libres de se produire où ils le souhaitent.

Si la série LIV fleurit, ou même continue d’exister, ceux qui président les grands championnats et l’éligibilité à la Ryder Cup devront inévitablement prendre position. La possibilité de lourdes sanctions pour les joueurs est réelle et peut être défendue sur la base de la connexion saoudienne, mais les hauts fonctionnaires doivent veiller à ne pas perdre de terrain moral élevé en se comportant de manière dictatoriale. Au niveau de base, c’est une menace pour deux tournées qui travaillent en partenariat.

Si Norman réussit, les joueurs extérieurs deviendront suffisamment jaloux des chèques accordés à ceux qui ont une fraction de leur talent pour vouloir s’impliquer. Le problème de LIV pour l’instant est que Johnson est la nette exception en tant que personne au moins proche du sommet de son sport qui peut être séduite par l’argent.

« Je ne pense pas qu’à ce stade de ma carrière je puisse prendre des risques comme ça », a déclaré Bryson DeChambeau. « Je suis fidèle à ma famille que j’ai créée autour de moi avec des sponsors et tout.

« Et le monde du golf va probablement changer dans une certaine mesure. Je ne sais pas comment c’est, ce n’est pas mon travail de le faire. Je vais juste continuer à jouer au golf professionnel et en profiter partout où cela me mènera, jouer avec les meilleurs joueurs du monde.

Le sentiment de DeChambeau illustre ce à quoi LIV est confronté. Cela, plus le sentiment répandu, il y a très peu de validité concurrentielle dans son offre. C’est du sport, juste sous une forme trop vulgaire pour que nous puissions nous attendre à le connaître.