L’ACCC appelle à une refonte majeure des marchés de l’eau «  désuets  » du bassin Murray-Darling

Le marché australien de l’eau de 2 milliards de dollars a besoin d’une refonte majeure, selon l’Australian Competition and Consumer Commission.

Une étude de 18 mois menée par l’organisme de surveillance de la concurrence a révélé qu’il n’était pas illégal de manipuler les marchés de l’eau du bassin Murray-Darling, mais a recommandé que les transactions sur l’eau soient soumises à un examen et à une transparence accrus.

L’ACCC a déclaré que le marché avait évolué en tant que sous-produit de décennies de réforme visant à récupérer l’eau de l’environnement et qu’il avait maintenant désespérément besoin de son propre ensemble de réformes.

Il a constaté que le manque d’attention de la part des gouvernements fédéral et des États avait conduit à une méfiance généralisée à l’égard du marché et à la conviction qu’il était en proie à la manipulation et à la corruption.

La colère et les soupçons ont débordé lors de la récente sécheresse, ce qui a incité le premier ministre Scott Morrison à s’engager dans l’enquête de l’ACCC avant les élections fédérales de 2019.

«Il n’est pas surprenant que les exigences d’un marché qui fonctionne bien n’aient pas été au centre des préoccupations [over the last two decades]», A déclaré le vice-président de l’ACCC, Mick Keogh, lors de la publication du rapport de 700 pages.

« Donc, ce que nous disons, c’est que si vous voulez que les gens aient confiance dans le marché, qu’ils investissent de manière appropriée, pour maximiser l’efficacité de l’eau, alors vous avez vraiment besoin de gens confiants dans l’équité du marché, et cela exigera du travail. »

Pas adapté à l’usage

Au cœur des 29 recommandations de l’ACCC était la création d’une nouvelle «Agence des marchés de l’eau», qui fonctionnerait de manière similaire – bien que réduite – au marché australien de l’énergie.

Grâce à une législation à l’échelle du bassin, la nouvelle agence aurait le pouvoir de superviser et de réglementer le marché, ainsi que les négociants, courtiers et autres intermédiaires qui y opèrent.

Cela imposerait un code de conduite obligatoire pour les courtiers et les intermédiaires – pour le moment, seul un code volontaire existe.

« Ce serait une source unique de vérité, de sorte que toutes les informations sur le commerce de l’eau seraient communiquées à l’agence », a déclaré M. Keogh.

En outre, selon le rapport, la qualité de ces données serait améliorée pour « permettre de tracer les transactions et d’identifier les commerçants à travers les régions et les comptes multiples ».

Eau trouble

Le rapport de l’ACCC était profondément critique sur l’état de la disponibilité des données sur le marché de l’eau.

Il a constaté que les données sur les prix et le commerce de l’eau étaient actuellement réparties entre plusieurs registres des États du bassin et le Bureau de météorologie.

La complexité a rendu presque impossible pour les irrigants de prendre des décisions sûres quant au moment d’acheter ou de vendre de l’eau.

« Nous avons analysé huit millions de transactions entre 2012 et 2019 et nous les avons trouvées incroyablement difficiles à enchaîner d’une manière qui vous donne une image claire de ce qui se passait sur le marché », a déclaré M. Keogh.

« Quarante pour cent d’entre eux n’avaient pas de prix associé, beaucoup d’entre eux n’ont pas de date associée, et beaucoup se sont produits dans plusieurs juridictions. »

Les tentatives faites entre 2010 et 2014 pour résoudre le problème et harmoniser la collecte de données ont échoué, mais l’ACCC a estimé qu’il y avait un certain nombre de technologies à faible coût disponibles qui pourraient résoudre le problème.

« Je cite l’exemple du système de paie à une seule touche, où les entreprises peuvent utiliser une gamme de logiciels de comptabilité qui peuvent chacun rapporter les informations requises au bureau des impôts australien », a déclaré M. Keogh.

« Nous voyons un modèle similaire s’appliquer ici, où tous les registres existants et les opérateurs d’infrastructures d’irrigation continueraient comme ils le sont actuellement, et la seule exigence supplémentaire serait de rapporter régulièrement ces informations à un référentiel central. »

Le rapport recommande également aux gouvernements des États de travailler ensemble sur les règles et les processus qu’ils utilisent pour annoncer les allocations d’eau aux irrigants.

‘Pas de loi contre la manipulation’

M. Keogh a déclaré qu’il était intenable pour le marché de continuer sans réforme majeure.

« Cela ne fera que détruire la confiance des participants et tous les avantages que cela apportera seront rapidement érodés », a-t-il déclaré.

Le manque d’informations claires et compréhensibles sur le marché a conduit beaucoup à soupçonner que les grandes entreprises agroalimentaires et les investisseurs non agricoles manipulaient le marché pendant la sécheresse.

L’ACCC a constaté qu’en 2018-2019, les «investisseurs institutionnels» représentaient environ 11% des allocations d’eau achetées et 21% des allocations vendues.

Un seul gros investisseur était le plus gros négociant en eau de cette période.

Mais en fin de compte, l’ACCC n’a trouvé aucune preuve de manipulation du marché et a déclaré que de grands mouvements de prix n’étaient pas le résultat d’une mauvaise conduite des opérateurs.

« Il n’y a pas de loi contre la manipulation du marché sur les marchés de l’eau du bassin Murray-Darling », a déclaré M. Keogh.

Chemin de la réforme

Le ministre de l’Eau, Keith Pitt, ne s’engagerait pas à fixer un échéancier pour la mise en œuvre des réformes de l’ACCC.

Mais il a dit que le gouvernement était conscient que les communautés du bassin étaient «épuisées» par la lenteur des réformes.

La responsabilité constitutionnelle de la gestion de l’eau incombe aux gouvernements des États et la mise en œuvre de 90% des recommandations les obligerait à coopérer avec le gouvernement fédéral.

« Il a fallu deux ans pour terminer le rapport », a déclaré M. Pitt.