La WTA suspend les tournois en Chine en raison des inquiétudes concernant Peng Shuai | Peng Shuai

La Women’s Tennis Association (WTA) a annoncé la suspension de tous les tournois en Chine en raison des inquiétudes concernant la sécurité de la star du tennis chinoise Peng Shuai, après des semaines de dispute très médiatisée avec Pékin sur le bien-être de la joueuse.

« Avec le plein soutien du conseil d’administration de la WTA, j’annonce la suspension immédiate de tous les tournois WTA en Chine, y compris à Hong Kong », a déclaré le président de la WTA, Steve Simon, annonçant la décision dans un communiqué mercredi.

«En toute bonne conscience, je ne vois pas comment je peux demander à nos athlètes de concourir là-bas alors que Peng Shuai n’est pas autorisée à communiquer librement et a apparemment subi des pressions pour contredire son allégation d’agression sexuelle. Compte tenu de l’état actuel des choses, je suis également très préoccupé par les risques auxquels tous nos joueurs et notre personnel pourraient être confrontés si nous organisions des événements en Chine en 2022. »

Cette décision a marqué un changement de paradigme dans la façon dont les associations sportives ont traité la Chine alors que le pays s’affirme de plus en plus dans sa manière de traiter les affaires nationales et internationales. Par le passé, les organisations sportives ont rapidement reculé devant Pékin de peur de perdre son gigantesque marché.

Cette décision a été saluée par les personnalités du tennis mondial qui ont fait campagne pour la sécurité de Peng.

« J’applaudis Steve Simon et les dirigeants de la WTA pour leur position ferme dans la défense des droits de l’homme en Chine et dans le monde », a déclaré Billie Jean King. « La WTA est du bon côté de l’histoire en soutenant nos joueurs. C’est une autre raison pour laquelle le tennis féminin est le leader du sport féminin.

Novak Djokovic, numéro 1 mondial et cofondateur de la Professional Tennis Players Association, a déclaré qu’il soutenait pleinement la position de la WTA, et que tout le monde, y compris la Professional Tennis Players Association (PTPA) et l’Association of Tennis Professionals (ATP), « demandait des éclaircissements sur ce qui se passe ».

« Nous n’avons pas assez d’informations et je pense que c’est une position très audacieuse et très courageuse de la WTA », a-t-il déclaré aux journalistes.

Martina Navratilova a déclaré qu’il s’agissait d’une « position courageuse ». « Maintenant, qu’en dites-vous, CIO ? [International Olympic Committee] ?!?” a-t-elle tweeté. « IOC – jusqu’à présent, je peux à peine vous entendre !!! »

Au début du mois dernier, Peng, 35 ans, ancienne numéro 1 mondiale du double, a utilisé une publication sur le site Web de médias sociaux chinois Weibo pour accuser Zhang Gaoli, 75 ans, un ancien vice-premier ministre chinois, de l’avoir forcée à sexe. Son long message a été rapidement supprimé par les censeurs et Peng a disparu du public pendant plus de deux semaines alors que la WTA et ses collègues ont déclaré qu’ils n’étaient pas en mesure de la joindre.

Le 17 novembre, la chaîne d’information publique de langue anglaise CGTN, dans un tweet, a affirmé que Peng avait écrit à Simon pour lui dire qu’elle s’était « reposée à la maison et que tout allait bien ». Dans le message, Peng aurait également déclaré que les informations contenues dans le précédent communiqué de Simon, y compris les allégations d’agression sexuelle, « n’étaient pas vraies ».

Mais le tweet a plutôt suscité de nouvelles suspicions et transformé une allégation #MeToo en une diplomatie internationale à enjeux élevés. D’autres stars du tennis, dont Naomi Osaka et Serena Williams ont tous deux tweeté en solidarité avec Peng sous le hashtag #WhereIsPengShuai. Les appels d’organisations de défense des droits humains au boycott des prochains Jeux olympiques d’hiver de Pékin se sont multipliés.

Les médias affiliés à l’État chinois ont également publié le mois dernier une série de vidéos et de photos tentant de montrer l’activité régulière de Peng en Chine. Le président du Comité international olympique, Thomas Bach, a ensuite tenu un appel vidéo avec Peng le 21 novembre. L’organisation a indiqué que Peng « allait bien » et « semblait être détendu ».

Cependant, beaucoup ont qualifié la conversation de « coup de publicité » et ont accusé le CIO de tenter d’apaiser la Chine, entraînant l’organisation dans la ligne de mire. Le 23 novembre, le ministère chinois des Affaires étrangères a accusé des personnes anonymes de « faire du battage publicitaire malveillant » dans le cas de la star du tennis Peng Shuai, dans une réponse intransigeante et impénitente aux questions de l’Occident sur son bien-être.

« Je pense que tout le monde aura vu qu’elle a récemment assisté à des activités publiques et a également organisé un appel vidéo avec le président du CIO, [Thomas] Bach. J’espère que certaines personnes cesseront de faire du battage publicitaire malveillant, sans parler de la politisation », a déclaré le porte-parole du ministère, Zhao Lijian.

Mais malgré les assurances répétées de Pékin, la WTA a insisté sur le fait qu’elle restait « profondément préoccupée » par Peng. « Si des personnes puissantes peuvent réprimer la voix des femmes et balayer les allégations d’agression sexuelle sous le tapis, alors la base sur laquelle la WTA a été fondée – l’égalité pour les femmes – subirait un immense revers », a écrit Simon dans sa déclaration. « Je ne laisserai pas et ne peux pas laisser cela arriver à la WTA et à ses joueuses. »

L’organisation, qui au cours de la dernière décennie a réalisé d’énormes investissements sur le marché chinois, n’a pas organisé d’événements à l’intérieur du pays depuis la pandémie de Covid.

Au cours de la saison 2019, la Chine a organisé neuf tournois, dont les finales de la WTA, avec un total de 30,4 millions de dollars (22,6 millions de livres sterling) en prix, une part importante des revenus de la WTA. Les analystes de l’industrie disent que l’annonce d’aujourd’hui de la WTA serait une énorme perte financière pour l’organisation.

« Ce sera un coup dur pour la WTA financièrement en se retirant de Chine », a déclaré Mark Thomas, directeur général de S2M Consulting, une société de conseil en sport axée sur la Chine. « Pour la WTA, elle se soucie de #MeToo et des droits des femmes, et elle doit montrer qu’elle y est sensible. »

Il a ajouté: « Au cours des deux dernières années, il y a eu presque une dérive inconsciente de la relation [between China and the west] causé par Covid et les tensions géopolitiques, et cela semble maintenant se refléter également dans le monde du sport. »