La technologie CRISPR peut éliminer les moustiques propagateurs de maladies – maintenant. Propulsé par Northrop Grumman

Les moustiques sont une menace et le problème ne fait qu’empirer. Grâce au changement climatique, la planète a connu des saisons de moustiques de plus en plus sévères, et les choses ne semblent pas s’améliorer de sitôt.

Les moustiques se reproduisent dans des environnements humides et peuvent être porteurs de maladies et de virus, tels que le paludisme, le Zika et la dengue, qui peuvent être mortels pour l’homme. Ils peuvent également être porteurs de nombreuses maladies qui peuvent être mortelles pour les animaux. Actuellement, le moyen dominant de contrôler les moustiques consiste à appliquer à grande échelle des insecticides ou des radiations pour la stérilisation, mais cela peut être nocif pour d’autres organismes.

Grâce à la technologie CRISPR, il existe peut-être une solution au problème des moustiques. Dans un récent article de journal dans « Nature Communications », des scientifiques de l’Université de Californie ont détaillé une nouvelle technique pour stériliser les moustiques mâles et modifier la vision des moustiques femelles afin d’arrêter la propagation de ces maladies en utilisant une technologie de modification génétique.

Qu’est-ce que CRISPR ?

La technologie CRISPR est une avancée relativement nouvelle qui permet aux scientifiques de modifier des gènes. Plus précisément, CRISPR permet aux scientifiques de trouver certaines parties de l’ADN qui résident dans les cellules et de les modifier. Il peut également être utilisé pour activer et désactiver les gènes.

Bien que la technologie d’édition de gènes existe depuis longtemps, CRISPR rend le processus beaucoup plus accessible, car il est à la fois peu coûteux et facile à utiliser. Alors que CRISPR est principalement utilisé dans la recherche scientifique en ce moment, nous ne sommes peut-être pas loin de l’utiliser pour guérir des maladies et modifier les gènes humains – bien que beaucoup considèrent l’édition de gènes humains comme contraire à l’éthique.

Comment les scientifiques peuvent-ils modifier les gènes des moustiques ?

Les scientifiques ont découvert une nouvelle technique qu’ils appellent la « technique des insectes stériles guidés avec précision », ou pgSIT. Alors que la plupart des procédures CRISPR affectent les organismes qui propagent des maladies en transmettant un changement génétique de génération en génération, ce système est plus limité. Il cible les gènes des moustiques mâles qui sont liés à la fertilité.

En raison de la modification de ces gènes, toute progéniture de ces moustiques serait infertile. « pgSIT est un nouveau système de contrôle génétique évolutif qui utilise une approche basée sur CRISPR pour concevoir des moustiques déployables capables de supprimer les populations », a déclaré Omar Akbari, l’un des auteurs de l’étude. « Les mâles ne transmettent pas de maladies, donc l’idée est que, à mesure que vous libérez de plus en plus de mâles stériles, vous pouvez supprimer la population sans compter sur des produits chimiques et des insecticides nocifs. »

Mais c’est la population féminine qui propage les maladies, donc pgSIT les cible également. Selon l’étude, le traitement de la technologie CRISPR rend les moustiques femelles incapables de voler ou de lever leurs ailes. Cela les rend également plus lents et plus léthargiques dans leurs mouvements. Combinés, ces effets réduisent les chances que ces moustiques femelles s’accouplent ou réussissent à trouver une source de sang et à s’y attacher pour propager la maladie.

Une étude distincte dans « Current Biology » a identifié un autre cas d’utilisation pour l’édition de gènes à l’aide de CRISPR : la modification de la vision des moustiques. Les insectes hématophages utilisent souvent plusieurs sens pour rechercher les humains, mais avec CRISPR, les scientifiques peuvent muter la vision des moustiques femelles d’une manière qui élimine l’attraction de la cible guidée par la vision. Cela a le potentiel de réduire encore plus la capacité des moustiques à chercher du sang.

Qu’est-ce que cela pourrait signifier pour l’avenir ?

Les technologies pgSIT et CRISPR pourraient promettre un contrôle drastique de la population de moustiques de manière durable. Le système n’est pas conçu pour éliminer complètement les moustiques de partout ; au lieu de cela, il a été soigneusement conçu pour être auto-limitant et ne pas s’attarder dans l’environnement. Cela le rend sûr pour une utilisation généralisée.

« Cette technologie de plate-forme pourrait être utilisée sur le terrain et adaptée à de nombreux vecteurs pour contrôler les populations sauvages afin de réduire les maladies de manière sûre, confinable et réversible », ont rapporté les chercheurs.

La technologie pourrait être spécifiquement utilisée dans les endroits qui souffrent de maladies et de maladies transmises par les moustiques. Selon le communiqué, les œufs de moustiques pgSIT pourraient être expédiés vers ces endroits (ou produits localement) et distribués dans cet environnement spécifique. Une fois éclos, les mâles s’accoupleront avec les femelles et produiront des moustiques stériles, diminuant ainsi la population de moustiques dans la région ou éventuellement l’éliminant complètement. Alternativement, si la situation est grave, les scientifiques ont noté que des moustiques pgSIT adultes pourraient être libérés, ce qui entraînerait une suppression plus rapide de la population de moustiques.

Les chercheurs ont également noté qu’il est possible que la technologie soit utilisée sur d’autres populations d’insectes qui propagent des maladies. « L’étude suggère que pgSIT pourrait être une technologie efficace pour le contrôle des populations de moustiques et le premier exemple d’une technologie adaptée à une diffusion dans le monde réel », ont déclaré les chercheurs dans le communiqué. « À l’avenir, pgSIT pourrait fournir une technologie alternative de nouvelle génération efficace, sûre, évolutive et respectueuse de l’environnement pour le contrôle des populations sauvages de moustiques, entraînant une prévention à grande échelle de la transmission des maladies humaines. »

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