La science et les données changent la définition de l’ancien football
LONDRES — L’emplacement exact du seuil a toujours été contesté. À Manchester United, pendant un certain temps, il se cachait suffisamment près de 30 pour que cela serve de bassin versant naturel. Une fois que les joueurs ont atteint la trentaine, Alex Ferguson, le manager du club à l’époque, avait tendance à leur accorder une journée de repos supplémentaire après un match, dans l’espoir que la pause puisse apaiser leurs corps grinçants.
Arsène Wenger d’Arsenal a été un peu plus nuancé. Il avait une formule. Une fois que les milieux de terrain et les attaquants ont atteint l’âge de 32 ans, il était prêt à ne leur offrir que des prolongations de contrat d’un an. « C’est la règle ici », a-t-il dit un jour. « Après 32 ans, vous passez d’année en année. » Il a fait une exception pour les défenseurs centraux ; ils pouvaient signer des contrats qui les portaient jusqu’à 34 ans.
Mais alors que le seuil précis a toujours été subjectif, le consensus large et de longue date au sein du football est qu’il se trouve quelque part là-dedans. À un moment donné au début de la troisième décennie des joueurs, ils franchissent la frontière qui distingue l’été de l’automne, le présent du passé. Et dès qu’ils le font, ils peuvent officiellement être considérés comme vieux.
Cette délimitation a longtemps influencé à la fois les stratégies de recrutement et de rétention des joueurs des équipes à travers l’Europe. La grande majorité des clubs adhèrent, en règle générale, depuis des années à un principe simple : acheter jeune et revendre vieux.
L’acquisition par Tottenham le mois dernier du milieu de terrain croate de 33 ans Ivan Perisic, par exemple, était la première fois que le club signait un joueur de champ dans la trentaine depuis 2017. Liverpool ne l’a pas fait depuis 2016. Manchester City n’a pas payé des frais pour un joueur de champ de plus de 30 ans pendant près d’une décennie. Les gardiens de but, largement reconnus pour se vanter d’une plus grande longévité, sont les seuls joueurs à bénéficier d’une exception.
Au lieu de cela, les joueurs qui approchent du crépuscule de leur carrière sont généralement considérés comme des fardeaux à déplacer. Cet été en a été un exemple: le Bayern Munich a réussi à s’aliéner Robert Lewandowski, presque 34 ans, en essayant (sans succès) d’oindre Erling Haaland, une décennie son cadet, comme son héritier.
Liverpool, quant à lui, a commencé le travail de rupture de son trident offensif tant vanté en remplaçant Sadio Mané, 30 ans, par Luis Díaz, 25 ans, et en ajoutant Darwin Nuñez, 23 ans, pour succéder à Roberto Firmino, qui fête ses 31 ans. Octobre. Alors qu’il cherche à remanier son équipe, Manchester United a sorti une suite de joueurs – Nemanja Matic, Juan Mata et Edínson Cavani parmi eux – sur un marché déjà saturé de vétérans, dont Gareth Bale et Ángel Di María.
Le raisonnement derrière cela, bien sûr, est simple. « Les exigences du jeu changent », a déclaré Robin Thorpe, un scientifique de la performance qui a passé une décennie à Manchester United et travaille maintenant avec le réseau d’équipes Red Bull. « L’accent est beaucoup plus mis sur les sprints à haute intensité, l’accélération, la décélération. » Les jeunes joueurs sont réputés mieux équipés pour gérer cette charge que leurs aînés.
Tout aussi important, cependant, le recrutement de jeunes joueurs promet « plus de retour sur investissement lorsque vous cherchez à les faire avancer », selon Tony Strudwick, un ancien collègue de Thorpe à United qui a également travaillé à Arsenal. Les clubs peuvent récupérer leurs dépenses – peut-être même réaliser un profit – sur un joueur acquis au début de la vingtaine. Ceux qui ont une dizaine d’années de plus sont, au sens strictement économique, considérés comme un actif qui se déprécie rapidement.
Ces deux idées sont, bien sûr, liées, et il est donc significatif qu’au moins l’une d’entre elles puisse être enracinée dans une logique dépassée.
Selon les données du cabinet de conseil Twenty First Group, les joueurs de plus de 32 ans jouent chaque année plus de minutes en Ligue des champions. La saison dernière, les joueurs de plus de 34 ans – pratiquement anciens, selon la pensée traditionnelle du football – ont compté plus de minutes dans les cinq grandes ligues européennes que lors de toute saison précédente pour laquelle des données étaient disponibles.
Plus important encore, cela n’a pas eu de coût notable pour leurs performances.
« L’âge a ses avantages et ses inconvénients », a déclaré l’ancien arrière droit de Barcelone Dani Alves, aujourd’hui âgé de 39 ans et déterminé à poursuivre sa carrière, au Guardian ce mois-ci. « J’ai une expérience aujourd’hui que je n’avais pas il y a 20 ans. Quand il y a un gros match, les jeunes de 20 ans deviennent nerveux et inquiets. Je ne sais pas. »
Les données de Twenty First Group confirment Alves. Bien que les joueurs dans la vingtaine appuient plus que ceux dans la trentaine – 14,5 actions de pression par 90 minutes, contre 12,8 – cette réduction est compensée par d’autres moyens.
Dans la Ligue des champions et dans les grandes compétitions nationales européennes, les joueurs plus âgés remportent plus de duels aériens, effectuent plus de dribbles, passent avec une plus grande précision – s’ils sont des milieux de terrain centraux – et marquent plus de buts. Plus de deux fois plus de joueurs de plus de 30 ans se classent désormais dans la modélisation des 150 meilleurs joueurs du monde par Twenty First Group que ce qui figurait dans la même liste il y a dix ans.
Les données suggèrent très clairement que 30 ans n’est plus aussi vieux qu’avant.
Du point de vue des sciences du sport, ce n’est guère surprenant. L’idée de 30 ans comme seuil de vieillissement immuable est antérieure à l’intérêt du football pour le conditionnement : la génération actuelle de joueurs dans la trentaine, a souligné Strudwick, pourrait être la première à « avoir été exposée à la science du sport depuis le début de leur carrière. ”
Il n’y a aucune raison de supposer qu’ils vieilliraient au même rythme ou en même temps que leurs ancêtres. « Regardez l’état dans lequel se trouvent les joueurs lorsqu’ils prennent leur retraite », a déclaré Strudwick. « Ils n’ont pas lâché leur corps. Ils pourraient avoir besoin d’être poussés un peu moins en pré-saison, et leur récupération peut prendre plus de temps, mais d’un point de vue physique et de performance, il n’y a aucune raison pour qu’ils ne puissent pas ajouter de la valeur à la fin de la trentaine.
Cette longévité ne peut être augmentée, a déclaré Thorpe, que par des améliorations dans les techniques de nutrition et de récupération.
Lorsqu’il était à Manchester United, a-t-il déclaré, «la règle d’or était toujours que les joueurs de plus de 30 ans aient un deuxième jour de repos après les matchs. C’était intuitivement la bonne chose à faire. La vérité, cependant, était que ce n’étaient pas toujours les joueurs plus âgés qui avaient besoin de la pause.
« Lorsque nous avons fait des recherches, lorsque nous avons examiné les données », a déclaré Thorpe, « nous avons constaté que c’était beaucoup plus individuel. Certains des joueurs plus âgés pouvaient s’entraîner et certains des plus jeunes avaient besoin de plus de repos.
Comme ces types d’idées sont devenues plus ancrées dans le sport, a-t-il soutenu, il s’ensuit que « plus de joueurs devraient pouvoir en faire plus plus tard dans leur carrière ». Luka Modric a peut-être plaisanté lorsqu’il a déclaré à un intervieweur, avant la finale de la Ligue des champions en mai, qu’il avait l’intention de jouer « jusqu’à 50 ans, comme ce Japonais, [Kazuyoshi] Miura », mais ce n’est plus aussi absurde que cela aurait pu l’être autrefois.
Le fait que les clubs ne semblent pas avoir remarqué – que les joueurs de plus de 30 ans, à de rares exceptions près, semblent toujours être considérés comme un fardeau plutôt qu’une bénédiction – est, pour Strudwick, désormais presque exclusivement un problème économique.
« Le cycle de vie d’un joueur est en forme de U inversé », a-t-il déclaré. « Mais les attentes salariales sont linéaires. »
Une approche plus scientifique aurait pu aplatir la courbe descendante du graphique de performance d’un joueur, ou même retarder son apparition, mais elle ne peut pas l’éliminer complètement. À un moment donné, un joueur entrera dans ce que Strudwick a appelé la «phase de déroulement». La seule chose qu’aucun club ne veut – qu’aucun club ne peut se permettre – est de payer un salaire premium à un joueur lorsque ce moment arrivera. C’est ce qui motive les clubs, encore, à croire qu’un seuil arrive à 30 : non pas ce que les joueurs peuvent apporter, mais ce qu’ils coûtent.