La santé mentale fait des ravages chez les incarcérés – et leurs familles

Tout au long de sa vie d’adulte, Miquelle West a hésité à sortir avec lui. Les fréquentations peuvent conduire à l’amour, ce qui peut conduire au mariage. Et Miquelle ne veut pas se marier jusqu’à ce que sa mère puisse l’accompagner dans l’allée.

Sa mère, Michelle, aujourd’hui âgée de 60 ans, est incarcérée depuis près de trois décennies maintenant. Elle a été condamnée en 1994 à deux peines d’emprisonnement à perpétuité plus 50 ans dans une affaire de complot de drogue, qui l’a tenue responsable des actes de ses coaccusés, dont un qui a commis un meurtre. C’était sa première infraction.

« Je me sens plus touchée par son incarcération maintenant que lorsque j’étais enfant, car maintenant je ne vois pas de fin à cela », a déclaré West, qui vit à New York et travaille comme styliste de mode. « J’ai réussi dans ma vie professionnelle, mais je n’ai pas pu me concentrer sur mon mariage ou avoir des enfants, car j’essaie toujours de faire sortir ma mère de prison. ça a ruiné les deux de nos vies. »

Avoir un être cher incarcéré peut être stressant sur le plan émotionnel. L’expérience, cependant, n’est pas rare. Plus de la moitié de toutes les femmes noires américaines, par exemple, ont au moins un membre de la famille incarcéré, et cette expérience peut provoquer des niveaux élevés de dépression et de détresse psychologique, selon un article de recherche publié en février dans le Journal of Marriage and Family.

Les Noirs américains sont incarcérés à plus de cinq fois le taux des Américains blancs, selon une fiche d’information de la NAACP. Après des décennies d’incarcération de masse, cela signifie que les familles et les communautés à travers le pays ont lutté pour combler les vides causés par l’emprisonnement.

«De l’esclavage au lynchage en passant par l’incarcération, des générations de familles afro-américaines ont enduré l’enlèvement des membres de leur famille. Les Afro-Américains ont dû apprendre à compartimenter ce traumatisme et ont survécu, en partie grâce à leur résilience », a noté le document de recherche, qui a également qualifié cette résilience « d’épée à double tranchant car ces expériences aggravent les résultats pour la santé ».

Miquelle West comprend cela de première main.

«Nous passons tous les deux notre temps à notre manière», a-t-elle dit à propos d’elle-même et de sa mère. « Certaines choses que je ne peux pas réaliser parce que ma mère n’est pas présente. Mais parfois, lorsque vous vous battez pour quelque chose de cette ampleur, cela devrait prendre votre temps », a déclaré West, parlant tout en pleurant doucement.

L’oncle de Miquelle, Marcel Mays, le frère de sa mère, a été arrêté avec sa mère et condamné pour le même complot de drogue. Il a été libéré en 2010 après 16 ans et cinq mois de prison.

« Michelle n’a pas de date de sortie », a déclaré Mays. «Je me demande toujours : qu’est-ce que ça fait de ne pas avoir de rendez-vous ? Je me suis réveillé avec quelque chose à espérer.

Marion « Pete » Mays, la tante de Miquelle qui a aidé à l’élever, a déclaré qu’elle avait souffert de dépression pendant des années après l’incarcération de ses frères et sœurs.

« Ma vie entière a été consumée par des jours très sombres », a déclaré Marion Mays, 58 ans. « Plus tard dans la vie, j’ai pu demander de l’aide pour cela. C’est quelque chose avec lequel j’ai dû vivre. C’est comme la mort. Cela provoque aussi du chagrin. Je n’ai pas perdu ma sœur, mais je perds du temps avec elle.

Elle a dit qu’aller en thérapie l’avait aidée. « Le journal m’a aidé. Et ma foi m’a aussi aidée », a-t-elle déclaré.

Evelyn J. Patterson, professeure agrégée de sociologie à l’Université Vanderbilt et chercheuse principale de l’étude sur l’incarcération familiale, a déclaré que la plupart des études, ainsi que les programmes d’aide aux personnes ayant des proches incarcérés, se concentrent sur « les enfants et aussi pour les mères de jeunes enfants dont les pères ont été incarcérés. Beaucoup moins d’attention a été accordée aux personnes dans d’autres rôles familiaux comme les frères et sœurs ou une fille. »

Pourtant, des familles de tous types et à tous les niveaux ont été confrontées au stress mental d’avoir des proches en prison.

« Il n’y a vraiment eu aucun moment dans l’histoire américaine où nous n’avons pas eu de lois destinées à perturber les familles noires », a déclaré Patterson.

Marcel Mays, qui vit dans l’ancienne propriété familiale de Detroit, a déclaré que la communication au sein de sa famille n’avait jamais été la même depuis que lui et sa sœur ont été emprisonnés.

« Vous vous éloignez de votre famille », a-t-il déclaré. « Nous sommes tous tellement habitués à ne pas nous parler. Cela devient la norme. »

Mais il envoie des e-mails à sa sœur Michelle environ quatre fois par semaine. « La prison est conçue pour vous séparer mentalement, physiquement et financièrement de votre famille. Vous êtes dépouillé de tout. C’est comme l’esclavage. Je n’ai pas vraiment de relation avec mes nièces et neveux. J’ai des nièces et des neveux que je ne connais même pas », a déclaré Marcel Mays.

Il a dit que lui et sa sœur Marion parlaient rarement à un frère aîné, qui vit à Kalamazoo, dans le Michigan.

La mère de Marcel Mays est décédée d’une crise cardiaque sept jours après sa libération en 2010. Cela l’a mis en colère que les gens disent qu’elle voulait le voir rentrer à la maison avant sa mort. « C’était comme si, si j’étais resté en prison, elle serait toujours en vie – ou comme si elle ne voulait pas voir Michelle libre », a-t-il déclaré.

Miquelle West est le seul enfant de Michelle. Elle avait 10 ans en 1993 lorsque sa mère l’a déposée à son école primaire de Détroit. C’était la dernière fois que la fille et la mère étaient ensemble en dehors d’une prison. West a été élevée par sa grand-mère et sa tante.

Au fil des ans, Miquelle West a consacré une grande partie de son temps à lutter pour la liberté de sa mère. Elle est apparue dans des émissions de radio et de télévision et dans des journaux et des magazines, ce qu’elle comprend comme un privilège qui n’est pas accordé aux proches de la plupart des personnes incarcérées. L’organisation Can-Do Justice Through Clemency a également demandé à plusieurs reprises la libération de West. Mais Miquelle est frustrée que rien de ce qu’elle a fait n’ait permis la liberté de sa mère.

En 2015, Miquelle West a été invitée à un sommet sur la clémence à la Maison Blanche lors du dernier mandat du président Barack Obama pour plaider pour sa mère. Cependant, l’administration Obama a rejeté la demande de clémence de West. Pourtant, elle a dit qu’elle ne regrettait pas une journée passée à se battre pour sa mère.

« Peut-être que certaines personnes vont se marier, avoir des enfants. Dieu m’a mis sur terre pour me battre pour les gens qui sont emprisonnés à tort », a déclaré Miquelle. « Certaines personnes vivent leur vie et ne connaissent pas leur but. J’ai connu mon objectif très jeune. J’ai su le jour où j’ai découvert que ma mère était allée en prison. »

L’histoire des West a été présentée dans le livre à succès « Humans of New York », avec l’aîné West écrivant de la prison à l’époque: « Ma sœur m’a dit qu’après l’obtention du diplôme, quand tout le monde prenait des photos avec leur famille, ma fille juste effondré et pleuré. Lors de sa visite, elle me dit qu’elle se sent trop coupable pour fonder une famille parce que je ne serai pas là pour le voir.

Après le lycée, Miquelle a déménagé de Detroit à New York pour être près de la prison fédérale où sa mère était incarcérée à l’époque, afin qu’elle puisse lui rendre visite plus souvent.

Entre les visites, West s’inquiète pour sa mère. Et l’année écoulée a été particulièrement stressante, les prisons étant fermées à cause de la pandémie. Parfois, elle a déclaré que les visites et même les appels téléphoniques étaient interdits.

« Avoir un être cher incarcéré, c’est être dans un état constant d’inquiétude, d’anxiété, de dépression, d’inquiétude », explique Laura B. Morse, psychothérapeute à Atlanta. « Vous vous demandez toujours : seront-ils en sécurité ? Avec Covid, nous savions à quelle vitesse cela progressait dans ces installations. »

Michelle West a contracté Covid-19 après avoir été placée dans une cellule avec deux personnes infectées par le virus. Le jour où Miquelle a parlé à NBC News, elle était en colère que sa mère ait été blessée en aidant à déplacer des lits à l’intérieur de la prison.

« Je suis fatigué du traitement sévère de ma mère », a déclaré Miquelle. «Elle est en âge maintenant et cette chose l’a frappée à la tête. Pourquoi avez-vous des femmes qui déplacent des lits en métal lourd ? »

Sa mère va mieux maintenant.

En plus de s’inquiéter, Morse, a déclaré que les proches des personnes emprisonnées éprouvent souvent de la honte.

« La honte pourrait venir de la plupart des gens qui font des suppositions fortes sur les personnes en prison ou en prison », a déclaré Morse. «Il y a ce jugement immédiat qu’ils méritent d’être là. Cela bloque donc les gens, les fait hésiter à demander du soutien et de la compréhension.

« Ils demandent même : est-ce que je mérite d’être soutenu ? dit Morse. Une cliente qui avait un fils incarcéré « ne pouvait pas se résoudre à me dire pourquoi. Je savais que c’était un crime violent. On pouvait voir la douleur et la culpabilité en elle.

La sœur de Michelle West, Marion Mays, vivait avec leur mère. «Je pouvais voir son angoisse à propos de Michelle. C’était extrêmement difficile à regarder », a déclaré Mays.

Marcel Mays croit qu’il a assez bien géré les défis mentaux associés à l’incarcération de sa sœur.

« Mais on ne sait jamais, dit-il. « Peut-être que j’aurais dû chercher une thérapie. Je pense que si tu fais n’importe quand [in prison] peut-être devriez-vous suivre une thérapie.

Marion Mays a rappelé sa propre hésitation à parler à qui que ce soit après l’arrestation de ses frères et sœurs.

«Je ne me mêle pas aux gens. … Je suis restée isolée », a-t-elle déclaré. «Je me sentais perdu, blessé, j’avais des angoisses et je ne voulais pas sortir. C’était une période très solitaire.

Mays a suggéré que Miquelle pourrait bénéficier d’une thérapie, mais sa nièce était réticente et n’a eu un thérapeute que l’année dernière pendant la pandémie.

« Je n’étais pas sûr que quiconque puisse comprendre cette situation », a déclaré Miquelle. Elle s’est également tournée vers la méditation pour l’aider à traverser les jours les plus difficiles.

« Je ressens toujours l’absence de Michelle », a déclaré Marion Mays. Elle a vu sa sœur pour la dernière fois il y a deux ans et avait envisagé de lui rendre visite pour son anniversaire cette année. Mais Michelle est maintenant en Californie et Mays est à Detroit. Elle a pesé si le voyage en valait la peine.

« C’est beaucoup de prendre l’avion pour San Francisco et de louer une voiture pour aller voir ma sœur derrière du plexiglas pendant deux heures », a déclaré Mays.

Les deux communiquent par e-mail presque tous les jours. Mays envoie de l’argent à sa sœur chaque semaine.

« Je ne pourrais pas survivre et vivre dans ce monde libre sans savoir que ma sœur va bien », a déclaré Mays. « Je regarde les choses que j’ai et je me demande : « A-t-elle besoin de nouvelles chaussures de sport ? » »

« J’aime dire que le bien le plus précieux que nous ayons dans la vie est notre temps », a déclaré Mays. « Ce n’est pas notre argent, c’est notre temps. Parfois, j’entends dans la voix de ma sœur qu’elle veut abandonner. Mais je lui dis : ‘Tu peux y arriver. Vous pouvez rentrer à la maison.

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