La recherche des personnes disparues à Chypre passe à la haute technologie alors que le temps presse sur les proches en attente de clôture

EXO METOCHI, Chypre — Une machine jaune vif ressemblant à un croisement entre un aspirateur et un petit scooter gratte une route étroite d’un village de Chypre, s’efforçant de résoudre un douloureux mystère du passé conflictuel de cette nation insulaire divisée.

Il utilise des ondes radio pour détecter toute perturbation dans les couches de sol sous l’asphalte – une preuve potentielle qui pourrait étayer les témoignages oculaires d’une fosse commune contenant les restes de personnes disparues il y a près d’un demi-siècle.

Le Comité chypriote des personnes disparues teste actuellement le pulseEkko – un radar à pénétration profonde – pour aider à localiser les restes de centaines de Chypriotes grecs et de Chypriotes turcs disparus lors des affrontements des années 1960 et de l’invasion turque de 1974.

Depuis lors, l’île a été divisée selon des lignes ethniques, le nord chypriote turc séparatiste étant séparé du sud chypriote grec, où se trouve le gouvernement internationalement reconnu.

Le radar travaille contre la montre car de nombreux témoins des événements violents ne sont plus en vie. C’est aussi l’une des rares lueurs d’espoir qui subsistent pour les proches des disparus, comme Sophia Stavrinou.

Son père a été vu pour la dernière fois le 14 août 1974, alors que lui et ses camarades soldats chypriotes grecs se retiraient suite à une avancée militaire turque massive. Les restes des soldats qui se trouvaient ce jour-là avec le père de Stavrinou ont été retrouvés et restitués à leurs proches. Mais pas ceux de son père.

« Il y a de l’espoir », dit-elle. « Pour être honnête, je ne sais pas si cela arrivera. »

Le comité, composé d’un Chypriote grec, d’un Chypriote turc et d’un membre tournant nommé par les Nations Unies, cherche à utiliser le matériel de haute technologie pour économiser du temps et de l’argent dans les recherches.

Bruce Koepke, assistant spécial du membre nommé par l’ONU du comité, affirme que les machines sont coûteuses mais qu’il vaut la peine d’investir dans le radar.

« Des témoins meurent, nous devons donc utiliser cette technologie », a-t-il déclaré.

Du côté chypriote turc séparatiste de l’île, dans le village d’Exo Metochi, ou Düzova en turc, le radar est occupé à collecter des images du sous-sol le long d’une route coincée entre une maison à deux étages et un verger de figuiers.

Harry M. Jol, professeur de géographie et d’anthropologie à l’Université du Wisconsin-Eau Claire, propriétaire du pulseEkko, affirme qu’une analyse informatique ultérieure des images pourrait révéler des « anomalies » du sol, probablement causées par les fouilles d’un lieu de sépulture.

L’identification de telles anomalies pourrait alors aider à détourner les ressources vers des sites « prometteurs » au lieu de fouilles coûteuses et longues qui pourraient ne donner aucun résultat, a déclaré Jol à l’Associated Press.

« Si vous pouvez regarder à un mètre de profondeur » dans les images collectées par le radar, « cela pourrait représenter l’équivalent d’un an de travaux d’excavation », a déclaré Jol, un citoyen canadien qui participe bénévolement au projet à Chypre avec son fils. et l’assistant Connor.

Les deux hommes ont visité quatre sites à Chypre pendant une semaine, le comité ne couvrant que leurs frais de déplacement et d’hébergement.

Yagmur Erbolay, coordinateur de l’enquête du comité, a déclaré que des fouilles antérieures sur le site du verger jouxtant la route n’avaient rien trouvé. Mais une deuxième recherche a été lancée à l’aide du pulseEkko après que des témoignages oculaires concordants ont indiqué que plusieurs Chypriotes grecs pourraient y être enterrés.

Pour Jol, c’est la deuxième fois qu’il se rend à Chypre pour tester le radar.

Un voyage l’année dernière a produit peu de résultats tangibles, mais ils utilisent désormais une version plus puissante du radar, qui peut sonder plus profondément le sol.

S’il s’avère efficace, cela pourrait convaincre le comité d’acheter ses propres machines.

« Nous testons encore l’équipement et une fois la décision prise, le comité se réunira pour décider d’acheter ou non l’équipement », a déclaré Koepke.

Sur les 2 002 personnes disparues à Chypre entre 1963 et 1974, les restes de 1 033 ont été identifiés et rendus à leurs familles depuis que les recherches ont véritablement commencé en 2006.

Il s’agit du deuxième meilleur taux de réussite au monde, après l’ex-Yougoslavie, où des milliers de personnes ont disparu lors des guerres ethniques dans les années 1990 qui ont accompagné l’éclatement du pays, selon Paul-Henri Arni, membre sortant du comité nommé par l’ONU.

Décrypter le sort des personnes toujours portées disparues – 769 Chypriotes grecs et 200 Chypriotes turcs – constitue un défi de taille.

« Maintenant, nous avons des cas difficiles où quelqu’un a été tué à un endroit, emmené dans une camionnette à 20 kilomètres (12 miles) de là et enterré sans témoin dans un deuxième endroit », a déclaré Arni aux journalistes la semaine dernière.

Avec des informations imprécises et peu fiables sur les sites de sépulture, la technologie est considérée comme essentielle pour accélérer les fouilles en excluant les zones où il y a peu ou pas de preuves de perturbations du sol.

Les nouvelles technologies, telles que le GPR, peuvent localiser avec précision la recherche de sites de tombes potentiels où la topographie a considérablement changé par rapport à la façon dont les témoins s’en souviennent, a déclaré Nikos Sergides, président de l’Organisation des proches des disparus.

« Nous espérons que toute nouvelle technologie utilisée pourra accélérer le processus et c’est plus important que jamais pour les proches », a déclaré Sergides à l’AP.

Tester le pouls d’Ekko est essentiel pour le comité, qui s’appuie sur des dons internationaux pour soutenir son budget de 3,2 millions d’euros (3,4 millions de dollars), principalement financé par l’Union européenne.

Jol, qui a participé aux recherches des victimes de l’Holocauste en Lettonie, a déclaré que la technologie pourrait changer la donne pour les lieux de sépulture dans d’autres anciennes zones de conflit.

Le but de son travail, a déclaré Jol, est de permettre aux familles des disparus de tourner la page en « me mettant au chômage ».