La recherche de la baleine la plus solitaire au monde | La vie marine

Ta baleine la plus solitaire au monde vit dans le Pacifique nord. Les scientifiques le traquent par intermittence depuis plus de trente ans – écoutant ses vocalises alors qu’il nage d’avant en arrière à travers son coin d’océan, appelant dans le vide et attendant une réponse qui ne vient jamais. C’est l’histoire, en tout cas. Les créateurs d’un nouveau documentaire ont entrepris de découvrir la vérité – et la baleine – mais ce qu’ils ont découvert, c’est qu’une baleine qui a du mal à se faire entendre n’est peut-être pas si inhabituelle du tout.

L’histoire a ses origines dans la guerre froide, lorsque l’armée américaine a déployé un réseau d’hydrophones à travers le fond de l’océan pour écouter les sous-marins soviétiques. Au cours du processus, les opérateurs ont également détecté des bruits de fond inattendus, notamment une série d’étranges gémissements à basse fréquence initialement attribués à un « monstre de Jezebel » inconnu, mais identifiés plus tard comme les appels profonds et grondants des rorquals bleus et communs. À la fin des années 1980, alors que la guerre froide touchait à sa fin, le Pentagone a mis le réseau à la disposition des chercheurs sur les baleines. Parmi eux se trouvait William Watkins, un pionnier dans l’identification et le suivi des mammifères marins par les sons qu’ils émettent.

Peu de temps après avoir obtenu l’accès au réseau d’hydrophones, il a remarqué un appel qui se démarquait des autres : il portait la signature des appels des rorquals bleus et communs, mais alors que les nageoires vocalisent principalement dans la gamme de 15 à 30 Hz, cette baleine vocalisait à 52 Hz – toujours aux limites les plus basses de l’audition humaine – mais pour les plus grandes baleines, c’était l’équivalent de parler comme Mickey Mouse.

Watkins et son équipe ont suivi la baleine pendant plus d’une décennie. Ils ont publié un article sur le potentiel des systèmes de sons sous-marins tels que celui du Pentagone pour le suivi des baleines individuelles en 2004, mais lorsque le journal a reçu une couverture médiatique grand public, la baleine est entrée dans l’imaginaire populaire. Les gens ont commencé à se demander : si la baleine vocalisait sur une fréquence différente des autres, les autres baleines pourraient-elles l’entendre ? Pouvait-il les entendre ? Nageait-il dans l’océan, appelant plaintivement les ténèbres ? Était-il seul? Était-il… seul ?

La baleine a suscité des poèmes et des pièces de théâtre, des sculptures et, inévitablement, un compte Twitter parodique. (« Bonjour ? ! Yoooooooooo ! Y a-t-il quelqu’un là-bas ? #Triste vie. »)

La baleine semblait parler aux gens qui vivaient la solitude et le doute. Accablé par la solitude et piégé dans un travail de jour qu’il détestait, un musicien a composé un album inspiré de la baleine. Un cinéaste à qui j’ai parlé qui souffrait d’angoisse quotidienne à l’issue d’un de ses films s’est calmé en imaginant une baleine seule dans l’océan et en écoutant des enregistrements de ses appels (la baleine est presque certainement un mâle). En 2015, le très populaire groupe de K-Pop BTS a sorti « Whalien 52 », une chanson sur une baleine avec une « voix basse, calme et solitaire » qui « ne peut jamais atteindre quelqu’un d’autre, peu importe à quel point elle crie ».

La vérité la plus prosaïque est qu’il n’y a aucune raison scientifique de croire que la baleine est seule, et encore moins plus seule que n’importe quelle autre baleine dans l’océan. Christopher Clark de l’Université Cornell, l’un des plus grands experts mondiaux sur les communications avec les baleines, a déclaré à la BBC en 2015, « Rorquals bleus, rorquals communs et baleines à bosse : toutes ces baleines peuvent entendre ce type ; ils ne sont pas sourds. Il est juste étrange. Ana Širović, professeur agrégé à la Texas A&M University à Galveston, ajoute : « La question est de savoir comment ces autres baleines la perçoivent ? Qu’est-ce que cela signifie pour eux ? Est-ce étrange et quelque chose qu’ils ignorent complètement ? Ou est-ce quelque chose qu’ils comprennent comme étant juste légèrement différent de leurs propres signaux ? »

Pourtant, la fascination perdure. Lorsque Joshua Zeman, documentariste et producteur de séries telles que La saison des tueries et Fils de Sam, entendu parler de la baleine, il a commencé à développer un film qui examinait les personnes obsédées par la baleine autant que la baleine elle-même. Puis il a changé de cap : il allait récolter des fonds, trouver un bateau et convaincre une équipe de scientifiques de l’aider à trouver la baleine la plus solitaire du monde.

D’emblée, la quête semblait profondément chimérique. Dans le documentaire intitulé La baleine la plus solitaire : à la recherche de 52 – disponible sur les plateformes numériques aux États-Unis à partir du 16 juillet – un océanographe l’a décrit comme plus difficile que de trouver une aiguille dans une botte de foin.

Pire encore, les scientifiques ont supposé que la baleine était morte, disant à Zeman qu’ils ne l’avaient pas entendu depuis des années – un développement extrêmement gênant étant donné que Zeman avait collecté 400 000 $ sur Kickstarter pour financer une expédition. Puis, l’inattendu s’est de nouveau produit : un stagiaire examinant attentivement les enregistrements a trouvé la baleine vivante et vraisemblablement en bonne santé – mais dans un endroit surprenant. Alors que les premiers chercheurs comme Watkins avaient suivi la baleine principalement dans le golfe d’Alaska tumultueux et dans l’est du Pacifique nord, elle était maintenant probablement plus proche de la côte ouest des États-Unis – apparemment à portée de Los Angeles.

Mais si la proximité relative de la baleine à 52 Hz avec la côte californienne offrait une accessibilité accrue, elle introduisait aussi un nouveau défi : la côte abrite des certaines des voies maritimes les plus fréquentées au monde. À un moment donné du documentaire, alors que l’équipe espère qu’elle se rapproche de sa carrière, les écrans des ordinateurs portables des scientifiques deviennent rouges alors que leurs hydrophones sont submergés par le son d’un cargo qui passe.

« Je ne m’attendais pas à ce que nous finissions par avoir un méchant », dit Zeman. « Je vais jusqu’au bout et vous me dites qu’une partie de la raison pour laquelle nous ne pouvons pas entendre [the whale] est à cause de cette chose ?

De nombreuses études ont prouvé que le bruit de la navigation commerciale interfère avec la capacité des grandes espèces de baleines à communiquer. Dans la baie de Cape Cod, la pollution sonore créée principalement par le trafic maritime a réduit de deux tiers l’espace acoustique des baleines noires – la distance sur laquelle leurs vocalisations peuvent être entendues. D’autres baleines ont été obligées d’augmenter le volume et la fréquence de leurs appels pour être entendues au-dessus de la cacophonie. Une autre étude a révélé que, alors que la navigation commerciale diminuait rapidement au lendemain des attaques du 11 septembre 2001, les niveaux d’hormones de stress détectés dans les excréments de baleines noires diminuaient également.

Alors que le documentaire approche de son apogée, le bruit de la navigation semble avoir déjoué les tentatives des chercheurs de trouver la baleine à 52 Hz. Mais ensuite, les scientifiques font une découverte choquante, qui inspire autant de questions que de réponses – même s’il semble écarter définitivement la notion romantique de la solitude de la baleine.

Si vous souhaitez en savoir plus sur cette découverte, vous devrez regarder le documentaire. Quoi qu’il en soit, il y a un plat à emporter clair. Le bruit assourdissant d’un porte-conteneurs solitaire – un seul parmi des milliers sillonnant l’océan – nous amène à une réalisation ironique : alors que nous étions préoccupés par la baleine la plus solitaire du monde, des dizaines de milliers de cargos ont créé un océan plein de baleines solitaires, leurs appels noyés par les bruits du commerce quotidien, grondant de plus en plus fort dans une tentative désespérée de se faire entendre.