La quête pour trouver la plus grande abeille du monde | La science

Alors qu’il travaillait comme assistant conservateur au Musée américain d’histoire naturelle, Eli Wyman appris l’existence d’une abeille très inhabituelle qui était présumée éteinte. L’abeille, Mégachile Pluton, également connue sous le nom d’abeille géante de Wallace, est une unité massive. C’est la plus grande abeille du monde, quatre fois plus grande qu’une abeille domestique et mesurant environ la longueur d’un pouce humain.

D’énormes mandibules pendent comme des cisailles de jardin ignobles à sa tête. Ou, du moins, l’a fait – l’abeille n’avait pas été vue vivante depuis 1981 et on craignait qu’elle ne soit perdue. « J’ai juste pensé ‘un jour, je dois aller chercher cette abeille.’ C’est une sorte de licorne dans le monde des abeilles », dit Wyman. « Si vous aimez les abeilles, comme moi », a-t-il ajouté, « c’est la plus grande aventure possible. »

En 2019, Wyman s’est associé à une expédition avec Clay Bolt, un photographe d’histoire naturelle, et deux autres chercheurs qui avaient des ambitions similaires de redécouvrir l’abeille dans son dernier bastion connu dans les îles indonésiennes du nord de Maluku. Les projets de prélèvement d’échantillons de l’abeille pour des tests génétiques ont été abandonnés en raison de problèmes d’autorisation, de sorte que l’équipe s’est fixée la mission singulière d’être le premier à voir le géant en 38 ans.

L’abeille aimait s’installer dans les nids de termites. Les aventuriers modernes ont donc pris un bateau pour Halmahera, la plus grande des îles des Moluques du Nord, et ont rencontré le chef du village où l’abeille a été vue pour la dernière fois pour aider à localiser le plus probable. nids. Les cinq jours suivants, futiles, ont été passés à marcher péniblement dans la forêt fragmentée à la recherche de nids et à « presque mourir d’un coup de chaleur », se souvient Wyman.

À ce stade, les hommes s’étaient presque résignés à ne pas trouver l’abeille et discutaient désespérément de l’opportunité de prendre des photos de certains oiseaux à la place, dit Wyman. Puis, à la fin du cinquième jour, ils retournaient à pied à leur voiture lorsque le groupe a repéré une termitière située à l’écart du chemin. À contrecœur, un Wyman épuisé s’est porté volontaire pour regarder de près.

Un balayage rapide du nid imposant n’a rien révélé, dit Wyman, mais ensuite une tache sombre a attiré son attention et il a réalisé qu’il s’agissait d’un trou d’entrée. « Mon cœur a commencé à battre », dit-il. Le trou était à environ 7 pieds du sol, alors Wyman a soutenu une branche, a grimpé dessus et a regardé à l’intérieur. Il a vu que le tunnel était recouvert de résine, ce que fait l’abeille géante de Wallace pour isoler son nid des termites.

Un guide local a ensuite grimpé pour regarder, dit Wyman, a fait un geste de la main qui ressemblait à une antenne et a rapidement aidé à construire une plate-forme à partir de branches et de vignes pour permettre au groupe de voir. À ce stade, Wyman pouvait clairement voir la tête et les mandibules de l’abeille. La démangeaison de neuf ans de Wyman avait été rayée. «Nous étions juste en train de nous étreindre et de nous taper dans les mains», dit-il. « J’étais tellement abattu par la chaleur et le travail et tout à coup je me suis senti léger sur mes pieds. »

La redécouverte de l’abeille géante de Wallace, une rare tranche de bonnes nouvelles liées à la faune, a été diffusée dans les médias du monde entier, illustrée par des photos d’un Wyman ravi et de ses collègues tenant une fiole contenant le gros insecte à l’intérieur. (Ils l’ont publié après avoir pris des photos.) Les représentants du gouvernement indonésien ont promis qu’il y aurait une enquête approfondie sur l’abeille, dit Wyman, ouvrant la voie à sa protection adéquate.

Wyman espérait que la population locale s’approprierait fièrement l’abeille afin de la protéger également, mais les conversations se sont interrompues, l’élan s’est effondré, dit-il. « C’était une vraie déception pour nous. »

Pire encore, la connaissance de l’existence de l’abeille a éclairé un coin trouble d’Internet spécialisé dans le commerce d’animaux rares. Peu de temps après son retour aux États-Unis, Wyman a vu que quelqu’un essayait de vendre un spécimen de l’abeille sur eBay pour quelques milliers de dollars – un leurre tentant pour les agriculteurs et les pêcheurs de subsistance du nord de Maluku qui pourraient obtenir une partie de ce parent. fortune.

L’abeille était devenue quelque chose d’inhabituel, une sorte de trophée rare comme un rhinocéros en voie de disparition. Cela arrive parfois avec les insectes : en Allemagne, un coléoptère rare nommé d’après Adolf Hitler était considéré comme menacé d’extinction il y a plus de dix ans en raison de sa popularité croissante en tant qu’objet de collection pour les néonazis. Wyman avait voulu mettre en évidence le potentiel de conservation de l’abeille géante de Wallace, mais avait également montré par inadvertance sa valeur aux collectionneurs privés, la mettant ainsi en plus grand péril. L’humanité avait réussi à formuler encore une autre façon de détruire une espèce d’insecte.

Il y a des millions d’espèces d’insectes non découvertes vivant dans d’autres tas de terre ou dans l’écorce des arbres ou sous nos pieds qui risquent de mourir sans être vues. L’abeille géante de Wallace n’aurait été qu’une autre fatalité sans nom, pressée de son habitat qui se rétrécit, si elle n’était pas la plus grande abeille du monde et donc une sorte de Saint Graal pour un groupe de chercheurs occidentaux. Nous pouvons maintenant le regarder dans les yeux, prononcer son nom à haute voix et savoir qu’il vit parmi nous.

Mais l’aspect le plus inquiétant de l’aventure de la recherche d’abeilles est que même la vague d’intérêt entourant l’espèce ne lui a pas donné beaucoup de répit. « Personne ne s’en soucie », dit Wyman, maussade. « Même pour quelque chose d’aussi charismatique que la plus grande abeille du monde, nous ne semblons pas susciter suffisamment d’intérêt pour lui donner un statut de conservation ou faire des enquêtes appropriées. » (L’abeille a reçu le statut vulnérable de l’Union internationale pour la conservation de la nature en 2014, mais n’a pas de statut désigné par le gouvernement indonésien.)

Si la plus grande abeille du monde est vulnérable, il est facile de se sentir pessimiste à propos des millions d’espèces d’insectes sans une telle célébrité.

Nous sommes peut-être aux prises avec l’idée que les abeilles, en général, ont des problèmes, mais la raison de s’en soucier est généralement formulée en termes centrés sur l’homme – elles pollinisent notre nourriture et sont un spectacle réconfortant dans un jardin d’été. Défaire ces liens nous menace aussi bien qu’eux.

L’abeille géante de Wallace n’a pas une telle utilité dans la servitude inconsciente – elle ne se déplace pas pour s’assurer que les habitants ont beaucoup de concombres et de pommes à manger. Mais l’abeille, comme tous les insectes, a sûrement sa propre valeur sans rapport avec l’homme. Les insectes sont sur Terre depuis plus de 1 000 fois plus longtemps que nous, après tout. À bien des égards, ils ont créé le monde dans lequel nous vivons et veillent à ce qu’il continue de fonctionner, malgré nos excès.

L’abeille géante mérite d’être ici, avec sa mâchoire comiquement grande, tout comme les perce-oreilles, les grillons et les papillons de nuit de tous les jours. Cela fait partie de l’étonnant tissu de la vie de notre monde, la seule vie connue dans cet univers, et notre suffisance fanfaronne est un piètre arbitre des éléments que nous devrions permettre d’éteindre avec désinvolture.

« Les gens parlent de valeur économique ou de ce qui se retrouve dans nos assiettes, mais il y a toujours une valeur intrinsèque aux insectes », explique Wyman. « Nous sommes les bergers de ces créatures incroyables. »

En fin de compte, Wyman ajoute : « Nous perdons cette partie incroyable de notre histoire naturelle et du patrimoine de la Terre. »

Oliver Milman est un journaliste britannique et le correspondant environnement de The Guardian. Il vit à New York.

Cet article a été initialement publié sur Undark. Lire l’article d’origine.

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