La propagation du virus Covid peut être combattue par des tests environnementaux. Pourquoi ne le faisons-nous pas?
Jusqu’à ce que nous atteignions le jalon d’immunité du troupeau pour Covid-19, lorsque 75% à 90% de la population aura été immunisée par exposition communautaire ou par vaccination, nous porterons des masques, nous distancerons socialement et vivrons dans un monde de guichets de banque vitrés et Dépendance au lysol. Mais un outil sous-utilisé pourrait faire une différence significative dans l’identification et la lutte contre la propagation du virus sans perturber la vie ou l’environnement de quiconque: les tests environnementaux.
En échantillonnant et en mesurant la présence de virus au sein d’une communauté donnée, les tests environnementaux peuvent identifier la présence virale des semaines avant d’autres mesures.
L’échantillonnage environnemental est une approche impartiale et sans ambiguïté pour localiser où la maladie se propage. Toute personne qui produit un virus – symptomatique ou asymptomatique – propage ces particules virales dans l’environnement. La plupart seront inactivés en raison des conditions difficiles à l’extérieur du corps humain. Cependant, comme nous l’avons vu en suivant la propagation rapide du virus dans le monde, certaines particules restent infectieuses sur les surfaces et dans l’air.
En échantillonnant et en mesurant la présence de virus au sein d’une communauté donnée, les tests environnementaux peuvent identifier la présence virale des semaines avant d’autres mesures, telles que la recherche des contacts. Parmi les avantages, cela permet aux groupes de soins de santé de localiser les épidémies et d’employer une recherche ciblée des contacts dans ces zones.
Les tests environnementaux ont toujours été un outil de base dans les enquêtes sur les épidémies virales, permettant une détection précoce et le suivi des nouveaux cas. Lors de l’épidémie de rougeole aux Pays-Bas en 2013, l’échantillonnage environnemental a permis de corréler les quantités de virus dans les échantillons d’eau communs avec le nombre de cas cliniques. Lors du suivi des flambées de polio au Pakistan, des tests environnementaux ont localisé des flambées de polio quatre mois avant l’apparition des symptômes.
L’année dernière a également montré le potentiel pour les scientifiques de s’intéresser aux nouveaux cas de Covid-19 dans nos communautés et nos hôpitaux. Il a été démontré que l’échantillonnage des eaux usées sur les campus universitaires et les villes, par exemple, agit comme le canari proverbial dans la mine de charbon, révélant la présence silencieuse de particules virales. Cela permet à une plus petite proportion de la population d’être testée individuellement pour identifier et mettre en quarantaine les personnes excrétant le virus avant la catastrophe. Les échantillons de surface et d’air fournissent des «empreintes» similaires de l’endroit où l’excrétion virale récente s’est produite.
En dépit de son potentiel pour identifier les zones chaudes problématiques de transmission, que ce soit en milieu hospitalier ou dans des complexes commerciaux, rien n’a été fait pour intégrer l’échantillonnage viral dans la stratégie nationale de surveillance virale. Jusqu’à présent, le plan américain de prévention du Covid-19 s’est principalement concentré sur l’endiguement social et la recherche des contacts.
L’endiguement social repose sur la volonté de l’ensemble de la population de suivre rigoureusement les règles relatives aux masques, à la distanciation sociale et à la mise en quarantaine. La recherche des contacts, parallèlement aux techniques de surveillance telles que la vérification des symptômes, ignore les dangers des personnes qui se propagent de manière asymptomatique. Les tests environnementaux, cependant, peuvent créer une surveillance continue et approfondie qui fournit des résultats personnalisés mais anonymes.
Le principal obstacle qui empêche les tests environnementaux à grande échelle est le manque d’investissement dans le développement de méthodes de détection sensibles. Cela peut être surmonté avec la même ingéniosité que nos esprits scientifiques ont mis à contribution pour développer les tests rapides Covid-19, les tests d’anticorps et, finalement, les vaccins.
D’ici là, il existe plusieurs possibilités pour les États de mettre en œuvre cet outil essentiel sans nouveaux dispositifs sophistiqués. Alors que le gouvernement envisage l’allocation du fonds de secours Covid-19, certaines de ces ressources devraient être utilisées pour embaucher des chasseurs de virus pour le processus simple et peu coûteux d’écouvillonnage des surfaces, de collecte d’échantillons d’eaux usées et d’air et de livraison des matériaux aux laboratoires pour quantifier l’excrétion virale dans les principaux Régions.
En utilisant l’échantillonnage environnemental des lieux à risque de propagation élevée, tels que les écoles et les maisons de soins infirmiers, les schémas de recherche des contacts pourraient se concentrer sur les nouvelles flambées avant la propagation systémique du virus, et les fermetures publiques pourraient être limitées aux zones où des flambées sont confirmées.
De même, les hôpitaux s’efforcent de maintenir le traitement des personnes atteintes de maladies courantes tout en fournissant des soins optimaux pour les nouvelles poussées de patients atteints de Covid-19. Sans mettre en œuvre un échantillonnage environnemental pour retracer la dispersion virale, de nombreuses installations volent à l’aveugle pour savoir quel type de protection est nécessaire et où concentrer leurs ressources.
En intégrant les tests environnementaux à notre arsenal contre ce virus, nous pouvons créer des environnements plus sûrs pour les patients qui recherchent des soins médicaux essentiels, localiser les principales sources de propagation au sein de notre communauté et identifier quand de nouvelles souches présentent un nouveau risque de propagation systémique.