La prise de contrôle de Newcastle United – Tous (sports) échoués?

«Le football est une entreprise, et difficile en plus, mais l’aire de jeu verte, eh bien, c’est vraiment le terrain des rêves.»
– Steve Barnes, balayeur

Vous n’avez pas besoin d’être un détective dans l’un des livres de thriller policier de Steve Bruce pour comprendre que la dernière histoire détaillant comment le prince héritier Mohammed ben Salmane est personnellement intervenu dans une offre du Public Investment Fund (PIF) d’Arabie saoudite pour acheter Newcastle United – donnant essentiellement du poids à l’affirmation de la Premier League selon laquelle bin Salman et PIF ne pourraient pas être séparés – semble avoir gravement entamé les espoirs persistants d’une prise de contrôle de Newcastle United.

Je ne suis pas sûr que Steve Barnes, détective amateur et directeur du club de football fictif de Leddersford Town – le personnage principal des romans de Bruce – serait en mesure de résoudre le mystère de savoir pourquoi Bin Salman a marqué ce but particulier.

Pourtant, comme pour tout ce qui concerne Newcastle United, la question est encore beaucoup plus complexe qu’il n’y paraît.

L’année dernière, une fois qu’il est apparu que le rachat semblait mort dans l’eau, le PIF d’Arabie saoudite a renoncé à sa tentative d’achat de NUFC, citant le «processus prolongé» qui les attendait face à l’opposition de la Premier League pour apaiser les inquiétudes liée à l’influence que le Royaume d’Arabie saoudite aurait sur la gestion du club. Depuis lors, la NUFC a perdu deux jugements de la Haute Cour avant la procédure d’arbitrage imminente et la Premier League ne semble pas avoir bougé sur sa position selon laquelle le PIF est essentiellement «contrôlé» par le gouvernement saoudien.

La dernière histoire détaillant l’implication directe de Bin Salman et son exhortation du Premier ministre Boris Johnson à «corriger et reconsidérer» ce que Ben Salman a qualifié de «mauvaise» décision de la Premier League dans son blocage du projet de prise de contrôle de Newcastle United, semble être un autre clou dans le cercueil pour l’affaire.

Il est également rapporté que Bin Salman a menacé d’avoir un impact plus large sur les relations entre le Royaume-Uni et l’Arabie saoudite, affirmant qu’elles seraient endommagées si la prise de contrôle ne se concrétisait pas, soulignant la dimension complexe des relations internationales de la question.

Sur cette question de politique, la prise de contrôle a sûrement porté un autre coup plus tôt cette année lorsque les agences de renseignement américaines ont conclu dans un rapport de renseignement déclassifié que ben Salmane avait approuvé le meurtre en 2018 du journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi. Alors que le gouvernement américain s’est arrêté avant de sanctionner bin Salman avec des sanctions, ce rapport fournit également aux critiques de la prise de contrôle encore plus de munitions, en particulier ceux des médias et du grand public qui craignent que si la prise de contrôle devait se concrétiser, l’Arabie saoudite le ferait. porter le lavage sportif à un nouveau niveau.

Selon un récent rapport publié par l’organisation de défense des droits humains Grant Liberty, la prise de contrôle menée par l’Arabie saoudite n’était qu’un morceau d’un puzzle plus large de lavage de sport d’une valeur de 1,5 milliard de dollars. Je ne suis pas sûr que même un programme aussi grand que celui-là puisse jamais éliminer la tache que ben Salmane et le gouvernement saoudien ont laissée sur les questions des droits de l’homme. Cependant, en tant que fans de football, nous devrions à juste titre nous préoccuper à la fois de la manière dont notre club serait utilisé dans un tel système et de la manière dont la Premier League peut être utilisée comme un véhicule pour la réhabilitation de l’État.

Pourtant, il est fort probable que les préoccupations relatives aux droits de l’homme – comme d’habitude dans ces cas – soient passées au second plan devant les retombées financières d’un tel accord. Plutôt que la question du lavage sportif comme facteur décisif dans le déraillement du rachat, il semble que la question des droits télévisuels et, plus précisément, de la rivalité géopolitique entre l’Arabie saoudite et le Qatar – propriétaire de BeIN Sports, qui a signé leur accord pour couvrir la ligue au Moyen-Orient et en Afrique du Nord en décembre – et leur problème avec la piraterie saoudienne était probablement la principale préoccupation du géant financier qu’est la Premier League.

Bien que cela puisse être une conjecture, ce qui est certain, c’est que, sur la question de la propriété de l’État des clubs de football, la porte de l’écurie a longtemps été fermée après que le cheval s’est verrouillé. Une fois que le groupe d’Abou Dhabi a acquis Manchester City en 2008, le paysage du football en Angleterre a changé à jamais. Sur le continent, le rachat du Paris Saint-Germain par Qatar Sports Investments en 2011 signifie que la propriété de l’État s’infiltrera désormais également dans le jeu européen au plus haut niveau. La récente plainte selon laquelle trois des quatre clubs de la Ligue des champions en demi-finale cette année sont des équipes appartenant à Abu Dhabi, au Qatar, et à Roman Abramovich – un oligarque russe – reflète la direction à sens unique dans laquelle le football se dirige.

Pourtant, il n’est pas nécessaire que ce soit une rue à sens unique. Le sport peut être un puissant vecteur de changement et, bien qu’en tant que fans, nous ayons très peu d’agence en tant que fans dans le propriétaire du club, comme nous l’avons démontré avec la règle tyrannique de Mike Ashley, nous pouvons sensibiliser aux problèmes liés au club et avoir un impact sur le récit que chemin. Cela est également possible si jamais nous sommes repris par les Saoudiens. Nous ne pouvons pas influer sur ce qu’ils font à leurs propres citoyens, ni affecter les relations politiques. Ce que nous pouvons faire, si jamais en mesure de le faire, c’est de protester contre toute violation des droits de l’homme dont les Saoudiens sont responsables et d’utiliser l’immense pouvoir et la plate-forme que la Premier League fournit pour faire la lumière sur ces questions.

Ce n’est pas un problème mutuellement exclusif, et ce n’est pas non plus – si vous voulez bien le jeu de mots – aussi noir et blanc qu’il y paraît. Il est possible d’être à la fois enthousiasmé par le départ potentiel d’Ashley et également préoccupé par les nouveaux propriétaires et le type de réputation et de publicité qu’ils apportent avec eux.

L’affaire d’arbitrage n’a pas encore commencé. Quand ce sera le cas, nous saurons mieux où nous en sommes en tant que base de fans et en tant que club. Personnellement, je ne vois pas comment la Premier League pourrait revenir sur sa décision, principalement en raison de la façon dont elle se reflète sur elle en tant qu’organisation et des implications de la prise de contrôle sur la région, la ligue et le pays dans son ensemble.

Dans le premier roman de Bruce Striker !, Steve Barnes est chargé de résoudre le meurtre du jeune attaquant irlandais Pat Duffy, qui a été poignardé à mort dans le vestiaire de l’équipe. Barnes, devenu suspect dans l’affaire, passe le reste du livre à lutter pour effacer son nom.

Les Saoudiens et ben Salmane se retrouvent dans une situation similaire, mais cette fois, il semble qu’ils ont tué une fois pour toutes l’accord de rachat de Newcastle United.