La police de Hong Kong arrête le rédacteur en chef d’Apple Daily en vertu de la loi chinoise sur la sécurité nationale

La police a déclaré que les arrestations étaient liées à plus de 30 articles non spécifiés d’Apple Daily publiés depuis 2019 qui ont joué un rôle crucial dans un complot visant à encourager des sanctions étrangères contre Hong Kong et la Chine.

John Lee, secrétaire à la sécurité de Hong Kong, a déclaré aux journalistes que l’opération visait des actes qui n’étaient pas liés au « travail journalistique normal » mais utilisait les nouvelles comme un outil pour mettre en danger la sécurité nationale. Il a envoyé un froid plus grand à travers la ville en avertissant les gens, y compris les journalistes, de ne pas s’aligner sur les dirigeants et les journalistes arrêtés.

« Vous paierez un lourd tribut en vous associant à ces criminels », a déclaré M. Lee, appelant les gens à rompre les liens avec eux avant qu’il ne soit trop tard. Certaines de ces infractions pourraient être passibles de la prison à vie, a-t-il ajouté.

Vendredi, la police a inculpé deux hommes identifiés par Apple Daily comme étant M. Law et Cheung Kim-hung, son éditeur Next Digital Ltd.

le directeur général de — avec une collusion étrangère. Les trois autres sont restés en détention pour complément d’enquête.

Les kiosques à journaux et les dépanneurs ont continué à transporter des piles de journaux vendredi et les résidents se sont précipités pour acheter les 500 000 exemplaires imprimés pendant la nuit.

Les libertés de la presse et autres libertés civiles à Hong Kong sont de plus en plus érodées par la loi sur la sécurité nationale, disent les défenseurs des droits et les observateurs des médias, alors que Pékin indique clairement à plusieurs reprises qu’il ne tolérera pas la dissidence et les défis à son pouvoir dans la ville. Les arrestations de jeudi ont soulevé de nouvelles questions sur la façon dont les journalistes peuvent rendre compte des groupes pro-démocratie et des commentaires de l’étranger qui pourraient être considérés comme une violation de la loi sur la sécurité nationale, qui a été imposée par la Chine il y a près d’un an après des mois de manifestations antigouvernementales en 2019 qui ont englouti le ancienne colonie britannique.

L’impact des actions de la police sur l’industrie de l’information au sens large et même sur les lecteurs de Hong Kong est « extrêmement grave », a déclaré Yuen Chan, maître de conférences au département de journalisme de City, Université de Londres.

« Le gouvernement lance un avertissement à tous les médias pour qu’ils restent derrière les lignes rouges de la loi sur la sécurité nationale, mais il ne leur montre pas exactement où se trouvent ces lignes rouges », a déclaré Mme Chan, ajoutant que cela créerait la peur et alimenter l’autocensure.

Le bureau de représentation de Pékin à Hong Kong a déclaré dans un communiqué que « la liberté de la presse n’est pas un bouclier contre les activités illégales ».

Des groupes de journalistes ont mis en garde pendant des années contre la réduction des libertés de la presse, citant une augmentation de l’autocensure et des pressions des autorités. Les acheteurs ayant des liens avec le continent se sont emparés des journaux et des chaînes de télévision, certains licenciant des journalistes ou remodelant les services d’information. Le radiodiffuseur public de la ville, RTHK, est de plus en plus mis au pas sous une nouvelle direction après les critiques de partisans pro-Pékin selon lesquels il est trop libéral.

Apple Daily, un journal au format grand format de style tabloïd, est resté provocant. Fondé en 1995 par le magnat de l’habillement M. Lai, le journal a critiqué Pékin et a ouvertement soutenu le mouvement de protestation pro-démocratie de 2019 qui a attiré un nombre historique de personnes dans les rues il y a deux ans.

M. Lai a été une cible privilégiée de la police de la sécurité nationale. Il a été arrêté en août lors d’une précédente descente de police sur le journal, propriété de Next Digital, une société cotée en bourse, et est en prison pour avoir participé à des manifestations et en attente de jugement pour collusion étrangère. Le mois dernier, la police de Hong Kong a gelé les avoirs de M. Lai, y compris sa participation majoritaire dans Apple Daily.

Le journal est resté fidèle à ses convictions, mettant en colère les personnalités pro-Pékin qui ont appelé les autorités à le fermer.

Steve Li, un surintendant principal de la police, a déclaré aux journalistes que les 30 articles identifiés par la police fournissaient des munitions aux pays ou groupes étrangers pour imposer des sanctions. Il a averti les autres employés d’Apple Daily de ne pas franchir la ligne, mais il n’a pas répondu aux questions quant à savoir si les articles étaient des reportages ou des commentaires, ou une combinaison des deux.

La loi sur la sécurité nationale a été promulguée en juin dernier et certains groupes d’opposition ont exprimé la crainte qu’elle ne soit appliquée rétroactivement, malgré les assurances des responsables qu’elle ne le serait pas.

Outre MM. Law et M. Cheung, les autres personnes arrêtées jeudi, selon Apple Daily, comprenaient Royston Chow, le directeur de l’exploitation de Next Digital, ainsi que l’éditeur associé Chan Pui-man et un directeur de l’information nommé Cheung Chi-wai. . Leurs résidences ont également été perquisitionnées.

La police a bouclé la salle de rédaction et les employés ont été obligés de s’inscrire à des tables de fortune, a montré une diffusion en direct du journal. Les journalistes déjà présents au bureau ont reçu l’ordre de partir et au moins un officier a été photographié en train de parcourir des documents sur l’ordinateur d’un membre du personnel, a déclaré Apple Daily dans un article sur Facebook. M. Li, le responsable de la police, a déclaré que les policiers devaient chercher dans les ordinateurs pour trouver des preuves. Quelque 38 ordinateurs appartenant à des journalistes ont été confisqués, a ajouté plus tard le journal.

Les policiers ont pris les données personnelles des employés qui venaient d’arriver, mais leur ont interdit d’entrer dans leurs bureaux, leur enjoignant de sortir ou ne les laissant entrer qu’à la cantine. Un journaliste d’Apple Daily a filmé la perquisition de la police depuis l’extérieur du bâtiment, scrutant la salle de rédaction à travers d’épaisses fenêtres.

« Le journalisme n’est pas un crime. Nous sommes furieux des arrestations effectuées par la police aujourd’hui », a déclaré le syndicat du journal dans un communiqué. Il a ajouté que le mandat du tribunal autorisant la saisie de matériel journalistique pourrait nuire à la confiance du public dans les médias et nuire à la capacité du journal à obtenir des interviews et des informations.

Chris Yeung, président de l’Association des journalistes de Hong Kong, a déclaré que l’opération policière semait la peur parmi les journalistes et les membres du public.

« Les gens se sentiront en danger, mal à l’aise de parler aux médias », a-t-il déclaré, exhortant le gouvernement à fournir plus de détails sur l’affaire. « L’autocensure s’aggravera si les journalistes ne savent pas s’ils sont en mesure de protéger leurs sources », a-t-il déclaré.

Les autorités ont également gelé l’équivalent de 2,3 millions de dollars de trois sociétés liées : Apple Daily Ltd., Apple Daily Printing Ltd. et AD Internet Ltd.

Même après les dernières arrestations, Apple Daily est resté provocant. Dans une lettre en ligne aux lecteurs, il a déclaré : « Nous allons continuer. »

Écrire à Elaine Yu à elaine.yu@wsj.com