La plus grande balade à vélo récréative au monde recommence pour un trek d’anniversaire d’or à travers l’Iowa

SIOUX CITY, Iowa (AP) – Ce qui se présente comme «l’événement de cyclotourisme récréatif le plus long, le plus grand et le plus ancien au monde» ressemblait davantage au plus grand embouteillage du monde dimanche alors que les coureurs, entassés dans un flot nerveux de maillots et de shorts aux couleurs vives, traversaient les collines de Loess à l’extrémité ouest de l’Iowa.

Il s’appelle RAGBRAI – la grande balade à vélo annuelle du registre à travers l’Iowa – et il promettait d’être plus grand que jamais cette année, alors que l’idée originale de deux écrivains du registre Des Moines a célébré son anniversaire d’or avec un itinéraire similaire à son premier.

Cela signifiait un départ à Sioux City, où les coureurs ambitieux plongeaient cérémonieusement leurs pneus arrière dans le fleuve Missouri, et une arrivée pour ceux qui avaient les jambes et la témérité de durer aussi longtemps sept jours plus tard à Davenport sur le fleuve Mississippi.

En chemin, il y a beaucoup de tarte, plus qu’assez de bière et d’innombrables dîners de spaghetti servis dans les sous-sols des églises des petites villes qui parsèment le cœur du pays. Il y a des cyclistes à vélo qui coûtent l’équivalent d’un acompte sur une maison, d’autres sur des vélos d’occasion qui annoncent leur arrivée à chaque coup de pédale grinçant. Les coureurs eux-mêmes viennent de tous les coins du globe, y compris un groupe intrépide d’Australie, et représentent à peu près tous les États américains.

« Participer à RAGBRAI est une expérience extraordinaire. C’est vraiment une source de fierté pour beaucoup d’entre nous dans la communauté cycliste, surtout si vous appelez n’importe où dans l’Iowa chez vous », a déclaré Lisa Carponelli, qui, avec son partenaire commercial Kim Hopkins, a utilisé le trajet en 2015 pour aider à lancer leur entreprise, Velorosa, qui produit des équipements de cyclisme pour femmes.

« Vous rencontrerez d’innombrables personnes intéressantes dans chaque ville et le long de chaque tronçon de trottoir », a-t-elle déclaré. « Tout le monde participe à une excellente activité de plein air et vous aurez toujours quelque chose à dire : la météo, les collines – ne pensez pas que c’est seulement plat ici – le paysage, les problèmes de vélo et où trouver la meilleure nourriture et la bière la plus froide de chaque ville. »

Oh, et Carponelli promet que ce sera chaud. Les températures au cours du voyage de 500 milles de cette année pourraient atteindre trois chiffres.

Alors, quel est exactement l’attrait? Pourquoi une telle balade dans l’Iowa, de tous les endroits, est-elle devenue un événement qui traverse les générations ?

Cela revient surtout aux gens.

Deux d’entre eux, pour commencer : John Karras, un cycliste passionné et chroniqueur pour The Des Moines Register, et Don Kaul, qui a écrit une chronique intitulée « Over The Coffee ». Karras pensait que ce serait amusant pour Kaul d’écrire sa chronique alors qu’il traversait l’État, alors les deux ont obtenu le soutien de leurs éditeurs et ont commencé cette première année – le 26 août 1973 – avec environ 300 personnes.

«Les premières années ont été formidables parce qu’elles étaient en roue libre, pour ainsi dire. C’était nouveau. C’était amusant. C’était unique », a déclaré Bob Molsberry, qui a vu ce premier trajet traverser Iowa City en tant qu’étudiant et s’est joint l’année suivante.

Il roulera une partie de RAGBRAI pour la 30e fois cette année avec sa fille et ses deux petits-enfants.

« Même Kaul et Karras ont été surpris de la réponse », a déclaré Molsberry. «Ils ont eu quelques centaines de personnes cette première année et n’avaient pas d’hôtels ou quoi que ce soit. Les gens viennent de se présenter. La deuxième année, ils avaient un camion qui transportait notre équipement, mais les gens étaient un peu seuls. Ensuite, il a grandi au fur et à mesure que l’engouement pour le vélo s’est propagé.

La course a vraiment pris son envol dans les années 1980, lorsque Greg LeMond a mis le cyclisme américain sur la carte avec ses trois triomphes au Tour de France, et dans les années 1990, lorsque Lance Armstrong – un coureur fréquent de RAGBRAI – portait le maillot jaune.

Une partie du côté pittoresque du trajet a été perdue, bien sûr, à mesure que le commerce a pris racine le long de la route. Certaines des chartes dédiées de nos jours transportent du matériel de ville en ville, cuisinent chaque nuit et installent même les tentes des cavaliers avant leur arrivée.

Le charme de la balade existe toujours, cependant.

C’était évident chez l’homme tirant son enfant dans un chariot sur la route, et le jeune distribuant des collations aux fruits (deux pour un dollar) et des barres granola à d’autres cyclistes fatigués. Ou les coureurs qui se sont arrêtés juste à l’extérieur de Sioux City pour aider un coureur bloqué tenant impuissant sa chaîne cassée. Ou la myriade d’équipes qui continuent d’arracher les sièges des vieux bus scolaires, de les peindre dans des couleurs souvent criardes, de les remplir de rafraîchissements et de partir sur la route pendant une semaine sous le soleil de l’Iowa.

Le charme est évident chez Victor Fassano, un tôlier à la retraite de New York, qui a décidé qu’il voulait commencer à faire des « aventures épiques » à ce stade de sa vie. Il était en route pour le départ lorsque la transmission de la voiture de son groupe a explosé. Mais plutôt que de mijoter sur le cratère qu’il vient de mettre dans leurs portefeuilles, la première pensée du groupe a été : comment puis-je me rendre dans l’Iowa maintenant ?

Après quelques heures effrénées, ils ont réussi à louer une camionnette avec un attelage pour leurs porte-vélos et étaient en route.

«Pour moi», dit Fassano, «en tant qu’enfant, avoir un vélo était la liberté. Je voulais retrouver ce sentiment en tant qu’adulte. Je roule en groupe, ce qui est tellement amusant, et de temps en temps, sortir seul pour me vider la tête est le meilleur.

Il n’y a pas de départ seul cette semaine.

Il y a 20 000 coureurs inscrits toute la semaine et 9 000 autres qui ont obtenu des laissez-passer d’une journée. Mais ils sont rejoints par des milliers d’autres qui s’écrasent sur le trajet, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir plus de 50 000 sur la route certains jours cette semaine.

Préparez-vous pour plus d’embouteillages.

Ou tout simplement allez lentement et profitez de la balade.

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Dave Skretta est un rédacteur sportif AP basé à Kansas City, dans le Missouri, qui a également couvert le cyclisme professionnel depuis les Jeux olympiques d’été de 2012. Skretta a grandi à Decorah, dans l’Iowa, et a monté RAGBRAI à plusieurs reprises, bien que ce soit la première fois qu’il passe des journées de 80 milles et qu’il écrive ensuite à ce sujet. Il fournit des mises à jour périodiques de la route. Son kilométrage total le jour 1 : 75.

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