La partie de la fusée qui devrait s’écraser sur la Lune provient de la mission chinoise Chang’e 5-T1, et non du SpaceX d’Elon Musk

Elon Musk a eu sa juste part de problèmes liés à l’espace au cours des deux dernières semaines, mais il semble qu’il puisse prendre un crash de fusée SpaceX avec la Lune hors de sa liste.

Le mois dernier, des astronomes et des passionnés de l’espace ont aperçu un gros morceau de débris spatiaux en boucle autour de la Terre qui, en quelques semaines, rencontrerait sa fin ardente de l’autre côté de la Lune.

Le coupable, pensaient-ils, était une étape épuisée d’une fusée SpaceX – une étape qui a aidé à transporter une sonde de la NASA pour s’asseoir entre la Terre et le Soleil.

Maintenant, le morceau de ferraille est plus probablement le troisième étage d’une fusée Longue Marche 3C, lancée par la Chine en 2014, pour une mission vers la Lune.

Bill Gray, un analyste de données américain qui suit des objets tels que des astéroïdes naviguant à travers le système solaire, a publié la correction sur son blog samedi.

Ce nouveau développement est basé sur des preuves circonstancielles, a écrit M. Gray sur son blog.

Pourquoi les astronomes ont-ils pensé qu’il s’agissait d’un étage de fusée SpaceX ?

L’étage de la fusée a été repéré pour la première fois au début de 2015 par le Catalina Sky Survey de l’Université de l’Arizona, qui scanne les cieux et suit des objets tels que des comètes sur des trajectoires qui les rapprochent de la Terre.

L’objet mystérieux a été aperçu en train de passer de près la Lune.

Au début, les astronomes pensaient qu’il s’agissait peut-être d’un astéroïde.

Mais cela a été rapidement exclu : l’objet mystérieux a fait le tour de notre planète, un comportement beaucoup plus conforme à quelque chose que les humains ont lancé là-haut. Un astéroïde, en revanche, ferait le tour du Soleil.

M. Gray et d’autres ont soupçonné qu’il pourrait s’agir d’une étape d’une fusée SpaceX Falcon 9 qui, quelques jours seulement avant que l’objet mystérieux ne soit repéré, avait décollé avec la sonde DSCOVR de surveillance du soleil assise au sommet.

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« L’objet avait à peu près la luminosité à laquelle nous nous attendions, et s’était présenté à l’heure prévue et se déplaçait sur une orbite raisonnable », a écrit M. Gray.

Cela a donc été généralement accepté, jusqu’à ce que M. Gray reçoive un e-mail samedi.

Alors pourquoi fait-il partie d’une fusée chinoise ?

L’e-mail provenait de Jon Giorgini, ingénieur à la NASA et au Jet Propulsion Laboratory de Caltech.

M. Giorgini a développé Horizons, une base de données en ligne de choses se déplaçant dans notre système solaire, du Soleil jusqu’aux engins spatiaux individuels.

Le système Horizons a montré que la trajectoire de la fusée Falcon 9 ne la rapprochait pas suffisamment de la Lune pour qu’elle soit l’objet mystérieux détecté pour la première fois par le Catalina Sky Survey en 2015.

Donc, M. Gray a cherché d’autres lancements qui pourraient faire l’affaire.

Il a frappé le Chang’e 5-T1 chinois, qui a été lancé sur une fusée à trois étages le 23 octobre 2014.

La mission était une sorte de test pour une autre mission plus ambitieuse visant à ramener sur Terre les premières roches lunaires fraîches depuis des décennies.

(Ce ne serait pas avant la fin de 2020 que la vraie mission, Chang’e 5, atterrirait avec succès sur la surface de la Lune, forerait à quelques mètres de profondeur et reviendrait avec son transport de roches et de poussière lunaires.)

Mais en 2014, Chang’e 5-T1 consistait en une capsule de retour d’échantillon attachée à un vaisseau spatial, qui a été envoyée pour faire un tour autour de la Lune avant de retourner sur Terre.

La capsule s’est séparée du vaisseau spatial, est rentrée dans l’atmosphère et a été parachutée en Mongolie pour un atterrissage en toute sécurité.

Et les étages de fusée ont été laissés à dégringoler dans l’espace.

Où cela laisse-t-il SpaceX ?

L’identité du projectile a peut-être changé, mais tout le reste reste le même, selon M. Gray.

L’étage de la fusée s’écrasera toujours le vendredi 4 mars à 11 h 25 h 58 AEDT (à quelques secondes près) dans le cratère Hertzsprung.

Il est probable que nous verrons plus de pièces de fusée percuter la surface dure et impitoyable de la Lune sur la piste, a déclaré le scientifique spatial de l’Université RMIT, Brett Carter.

« A mesure que l’activité humaine augmente, en particulier dans le cadre de [NASA’s] programme Artemis, et nous renvoyons des gens sur la Lune comme plate-forme pour se rendre sur Mars, ce genre de chose est en passe de devenir plus courant. »

SpaceX a un peu critiqué son rôle (erroné) dans toute l’affaire, mais la société spatiale – et l’Administration nationale de l’espace de Chine – font simplement ce que la NASA et Roscosmos ont fait pendant des décennies.

Il est tout simplement trop coûteux de ramener sur Terre des équipements tels que des étages de fusées usagés, en particulier ceux qui voyagent jusqu’à la Lune, a déclaré le Dr Carter.

En effet, les étages de fusée qui poussent les engins spatiaux dans les confins de l’orbite terrestre ne gênent généralement pas, par exemple, les satellites de communication, qui sont concentrés en orbite terrestre basse.

C’est là que SpaceX s’est récemment heurté à des conflits.

Une explosion de rayonnement du Soleil a « gonflé » l’atmosphère terrestre, et une suite de satellites Internet Starlink nouvellement lancés, en orbite autour de la planète à environ 200 kilomètres, se sont retrouvés dans une atmosphère beaucoup plus dense que prévu.

Avec une densité supplémentaire, il y a plus de traînée, et cela a fini par entraîner au moins 40 des 49 satellites vers le bas où ils ont brûlé et se sont désintégrés lors de la rentrée.

SpaceX lance des milliers de satellites, et un certain pourcentage ne fonctionnera tout simplement pas là-haut, a déclaré le Dr Carter.

Donc, envoyer initialement des troupeaux de satellites sur cette orbite terrestre très basse est, d’une part, une bonne décision.

« Ceux qui montent là-haut et ne travaillent pas, vous pouvez simplement les laisser tranquilles, et ils se décomposeront et brûleront », a déclaré le Dr Carter.

Mais les choses vont devenir un peu plus épicées dans les années à venir. En effet, l’activité du Soleil fonctionne globalement sur un cycle de 11 ans, et elle ne fait que s’accumuler jusqu’à ce que l’on appelle le « maximum solaire ».

Et des entreprises comme SpaceX devront faire face à plus de rots et d’explosions du Soleil.

« SpaceX va devoir trouver cet équilibre entre le déploiement à des altitudes suffisamment basses pour que la traînée fasse tomber tout satellite dysfonctionnel, et des altitudes suffisamment élevées pour leur donner suffisamment de temps pour subir leurs tests initiaux », a déclaré le Dr Carter.

« Et, vraisemblablement, sous l’altitude de la Station spatiale internationale, afin que les gens ne soient pas mis en danger. »