La nouvelle loi du Missouri permet aux fonctionnaires de l’État de fermer les internats abusifs
Les agences de l’État du Missouri ont acquis une plus grande autorité de surveillance sur les établissements privés pour adolescents en difficulté en vertu d’une nouvelle loi écrite en réponse aux plaintes d’anciens élèves pour abus.
La loi, signée mercredi par le gouverneur Mike Parson, un républicain, a été rédigée après que des femmes qui avaient été placées au Circle of Hope Girls ‘Ranch dans le Missouri rural alors que des adolescents se sont présentés avec des allégations selon lesquelles elles avaient été frappées, immobilisées, affamées et sexuellement maltraités dans l’établissement non réglementé.
Amanda Householder, dont les parents dirigeaient Circle of Hope, a commencé à discuter des abus dont elle a dit avoir été témoin au ranch dans une série de vidéos TikTok en mai 2020. Elle est devenue une militante pour des réglementations plus strictes de l’État pour les internats religieux comme Circle of Hope.
« Je ne pensais vraiment pas que nous aurions des lois modifiées, surtout pas dans un an », a déclaré Householder, 29 ans, peu de temps avant la signature du projet de loi. « Je ne peux pas décrire les sentiments que j’ai dans mon cœur en ce moment – je pleure juste. »
En vertu de la nouvelle loi, qui entre en vigueur immédiatement, les établissements de soins résidentiels privés comme Circle of Hope peuvent rester sans licence, mais ils doivent désormais informer le département des services sociaux du Missouri qu’ils existent, et tous les employés et bénévoles doivent subir une vérification des antécédents. La loi donne également au ministère des Services sociaux un pouvoir accru pour enquêter sur les allégations d’abus dans les établissements et ouvre la voie à l’agence pour demander aux tribunaux de retirer des enfants sur la base de problèmes de sécurité. De plus, les installations doivent passer les inspections des services d’incendie et de santé.
Auparavant, il n’y avait aucune exigence d’État imposée à Circle of Hope car il fonctionnait comme un pensionnat religieux privé et ne prenait aucun argent de l’État ou du fédéral.
« C’est une législation nécessaire non seulement pour protéger les enfants vulnérables qui sont placés dans ces établissements, mais aussi les parents qui confient leurs enfants à ces établissements », a déclaré le représentant de l’État Rudy Veit, un républicain qui a coparrainé le projet de loi avec le représentant de l’État. Keri Ingle, une démocrate.
Une enquête de NBC News l’année dernière a révélé que des adolescents et leurs parents s’étaient plaints de Circle of Hope auprès de plusieurs organismes chargés de l’application des lois, des départements de l’éducation et des services sociaux de l’État et du bureau du procureur général de l’État à de nombreuses reprises dès 2006, l’année où le ranch ouvert. Bien que le département des services sociaux du Missouri ait fait au moins quatre constatations d’abus ou de négligence dans le ranch, les agences de l’État ont déclaré qu’elles n’avaient pas la capacité de forcer la fermeture de l’établissement ou d’avertir le public des dangers potentiels.
Ce n’est qu’avec les vidéos TikTok d’Amanda Householder que les forces de l’ordre locales et les représentants de l’État ont lancé une enquête, culminant en mars avec l’annonce par le bureau du procureur général du Missouri de 101 accusations de crime contre Boyd et Stephanie Householder, les propriétaires du ranch et les parents d’Amanda, concernant des allégations de pédophilie, abus et négligence. Les deux ont plaidé non coupables et leur avocat a déclaré qu’ils étaient « des gens très religieux, ce sont de très bonnes personnes ».
Après que les législateurs ont promis d’agir en septembre 2020 pour combler les lacunes qui ont donné carte blanche à Circle of Hope, des hommes qui avaient été placés au pensionnat d’Agapé – un autre établissement non réglementé de l’État – se sont présentés pour affirmer qu’ils avaient également été maltraités. La patrouille routière de l’État enquête actuellement sur ces allégations, que l’école a refusé de traiter publiquement.
Colton Schrag, 28 ans, qui a assisté à Agapé et a témoigné cette année devant l’Assemblée législative du Missouri en faveur du projet de loi, a déclaré qu’il était heureux que les responsables aient répondu aux appels au changement.
« Pendant des années, le Missouri a laissé tomber la balle en ce qui concerne les internats sans licence dans leur État », a déclaré Schrag. « Mais aujourd’hui, cela a changé. Cela vaut la peine de ce que j’ai vécu, sachant que nous aiderons à sauver d’autres enfants de la maltraitance dans ces écoles. »
Des lacunes similaires dans la surveillance des pensionnats religieux subsistent dans plus d’une douzaine d’États.
Une enquête menée par NBC News et « Dateline » a révélé que les internats privés ou financés par des fonds privés sont exemptés des exigences de licence par les agences d’éducation et de protection de l’enfance dans 16 autres États. De plus, dans 23 États, les internats religieux n’ont pas à dire à leur service public d’éducation qu’ils existent.