La NCAA enquête sur le financement du Booster Club pour les sports universitaires

La NCAA enquête sur le programme de football de l'Université du Tennessee pour violations de recrutement impliquant un groupe de donateurs extérieurs, signalant une escalade des efforts visant à freiner l'influence croissante de l'argent affluant dans les sports universitaires, selon des documents et des personnes proches du dossier.

L'enquête se concentre sur le collectif de donateurs de premier plan du Tennessee, un groupe d'anciens élèves et de riches boosters qui soutiennent l'équipe en canalisant les paiements et autres avantages vers les joueurs. L'enquête examine, entre autres, le rôle du groupe dans le transport d'une recrue de premier plan vers le campus à bord d'un jet privé pendant que l'équipe de football le courtisait, a déclaré une personne proche du dossier.

Demander au groupe de rappel de payer le voyage de la recrue, Nico Iamaleava, désormais quart-arrière partant du Tennessee, constituerait une violation des règles de la NCAA. L'enquête intervient après que la NCAA a pénalisé le Tennessee pour des violations antérieures en matière de recrutement et signale l'inquiétude croissante de l'organisation concernant les sommes énormes injectées dans le monde théoriquement amateur du sport universitaire par des collectifs de donateurs.

Cette affaire pourrait avoir de profondes implications sur l’orientation de programmes de grande envergure à travers le pays, en particulier dans le football, où l’argent extérieur collecté et versé aux joueurs par des collectifs a remodelé l’économie du jeu. La nouvelle de l'enquête sur le programme sportif du Tennessee a été rapportée pour la première fois par Sports Illustrated.

Les responsables du Tennessee craignent que l'enquête ne porte un coup dévastateur à son programme de football, selon une personne informée du dossier. Le programme est déjà en probation pour les violations de recrutement antérieures, et les responsables de l'école s'inquiètent de la possibilité que la NCAA prenne des mesures drastiques, comme interdire à l'équipe de jouer en séries éliminatoires et disqualifier des joueurs.

Face à cette éventualité, l’école a embauché plusieurs cabinets d’avocats et envisage toute une série d’options juridiques pour éviter toute conséquence.

Au cœur de l’enquête se trouvent les collectifs de donateurs, qui sont des groupes organisés d’anciens élèves et autres boosters qui donnent de l’argent pour soutenir les équipes. Ils sont devenus une force majeure dans le sport universitaire au cours des dernières années en exploitant un nouveau système mis en place pour permettre aux joueurs de bénéficier de mentions, connues sous le nom d'accords de ressemblance avec un nom ou une image, ou NIL.

Les collectifs font de plus en plus en sorte que les athlètes reçoivent des sommes qui rivalisent avec celles des professionnels. M. Iamaleava, le quarterback du Tennessee, a conclu un accord avec le collectif de l'école qui pourrait valoir 8 millions de dollars. Après avoir joué un rôle limité pendant la majeure partie de la saison dernière, il est devenu le titulaire de l'équipe au Citrus Bowl le jour de l'An, menant le Tennessee à une victoire de 35-0 sur l'Iowa.

Les violations précises poursuivies par la NCAA dans l'affaire du Tennessee et les sanctions qu'elle pourrait demander restent floues. Mardi, le Tennessee n'avait pas encore reçu de notification formelle d'allégations, dans laquelle les conclusions de l'enquête seraient exposées.

Lundi, après que les agents chargés de l'application de la loi de la NCAA ont rencontré les responsables du Tennessee pour discuter de l'enquête, le chancelier de l'université, Donde Ploughman, a envoyé une lettre au président de la NCAA, Charlie Baker, critiquant les allégations comme étant « factuellement fausses et entachées de vices de procédure ».

Dans la lettre, obtenue grâce à une demande d'archives publiques, Mme Ploughman a attaqué la NCAA pour « deux ans et demi de notes vagues et contradictoires » sur la manière dont les écoles devraient traiter les problèmes NIL et les collectifs de donateurs. Elle a déclaré que la NCAA avait « créé un chaos extraordinaire dans lequel les étudiants-athlètes et les institutions ont du mal à naviguer ».

Dans de nombreuses écoles de Division I, les collectifs, bien que techniquement non affiliés aux universités qu'ils soutiennent, sont devenus étroitement intégrés au recrutement des lycéens. Et à une époque où les athlètes peuvent facilement passer d’une école à une autre à la recherche de meilleures opportunités, ils se sont étroitement liés pour proposer des offres lucratives afin de retenir les joueurs vedettes.

Le New York Times a dénombré au moins 140 collectifs opérant dans des écoles proposant des programmes de football et de basket-ball de grande envergure. Les sociétés collectives représentent désormais environ 80 pour cent de tous les paiements en faveur du nom, de l'image et de la ressemblance des athlètes, bien plus que toutes les marques commerciales pour lesquelles le système a été conçu.

La NCAA a fixé des règles pour ces groupes, leur interdisant notamment d'offrir explicitement de l'argent pour attirer des recrues, affirmant que tout accord ne peut être conclu qu'après qu'un athlète s'est engagé dans une école.

Mais la NCAA a également été entravée par des pertes judiciaires, érodant son pouvoir de régulation des collectivités. Jusqu’à récemment, il y avait peu de preuves qu’il les surveillait.

En conséquence, les programmes sportifs universitaires de haut niveau, en particulier dans le football et le basket-ball, sont devenus un marché presque sans entrave, les entraîneurs exhortant ouvertement les anciens élèves et autres bailleurs de fonds à maintenir leur compétitivité en donnant de l'argent.

Certaines écoles sont devenues de plus en plus enhardies, enrôlant les législateurs de leur État pour riposter contre la NCAA lorsqu'elle tente d'établir des règles.

Le dernier exemple en date est survenu en décembre, lorsque les procureurs généraux de sept États – dont le Tennessee – ont intenté une action en justice antitrust contre la NCAA, qualifiant toute restriction d’éligibilité aux transferts de restriction du commerce. Le ministère de la Justice s'est joint à la poursuite ce mois-ci.

Au milieu de nombreux litiges, M. Baker de la NCAA a demandé au Congrès une exemption antitrust. Il a témoigné à Capitol Hill que ces poursuites – ainsi que les lois d’État récemment promulguées qui ciblent les règles NIL – rendaient pratiquement impossible pour l’organisation de gouverner ses membres.

En examinant le programme de football du Tennessee, la NCAA enquête sur une équipe soutenue par l'un des collectifs les plus riches et les plus francs du pays, un groupe financé par un rappel appelé Volunteer Club. Ce groupe est étroitement lié à une agence de marketing appelée Spyre Sports Group : les deux entités partagent les mêmes hauts dirigeants et la même adresse à Knoxville, Tennessee.

L’année dernière, le site Web On3.com, qui suit les collectifs, a qualifié le Volunteer Club de « principal collectif du pays » après que le groupe ait déclaré avoir collecté 13,5 millions de dollars pour les athlètes du Tennessee.

Le plus gros prix a été M. Iamaleava, un quart-arrière de 6 pieds 6 pouces originaire de Long Beach, en Californie, qui avait été une recrue hautement classée à l'échelle nationale dans sa classe de lycée.

« Le joli mot utilisé est « collectif ». Mais ne vous y trompez pas : il s’agit d’un trésor de guerre », a déclaré Hunter Baddour, un haut responsable de Spyre Sports et du Volunteer Club, sur un podcast en 2022. « Nous sommes en train de collecter des fonds, créant un trésor de guerre NIL, où le Tennessee va être aussi compétitif que n’importe qui dans le pays.

Au fur et à mesure que son collectif grandissait, le Tennessee s'améliorait sur le terrain. Après une longue période lamentable, les Volontaires ont affiché une fiche de 9-4 l’année dernière et l’équipe a terminé la saison dans le top 20.

M. Baddour a également organisé un groupe de pression pour cette nouvelle industrie, la Collective Association, qui aurait demandé à la NCAA de partager une partie de ses importants revenus télévisuels avec des collectifs.

M. Baddour et James Clawson, l'autre haut dirigeant du Volunteer Club, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Tard mardi, Spyre Sports a publié une déclaration sur X disant que le groupe avait suivi les directives de la NCAA et que son contrat avec M. Iamaleava ne l'obligeait pas à jouer pour le Tennessee.

Les règles NIL qui sont entrées en vigueur en 2021 permettaient aux joueurs d'être payés pour les mentions, mais continuaient d'interdire aux étudiants d'être payés pour jouer. Mais les collectifs qui ont vu le jour dans de nombreuses écoles ont réussi à contourner cette contrainte.

Ils ont signé des contrats énormes avec des athlètes pour une quantité minime de travail – parfois aussi peu qu'une publication sur les réseaux sociaux par mois – pour les rendre heureux et jouer dans l'école de leur choix. Certains groupes, à l'exception du Volunteer Club, ont été constitués en tant qu'organisations à but non lucratif permettant aux donateurs de bénéficier d'une déduction fiscale pour leurs contributions.

En juillet dernier, la NCAA a infligé une amende de 8 millions de dollars au Tennessee et a placé son programme sportif en probation pendant cinq ans, après avoir constaté des « violations répétées et flagrantes » de l'interdiction faite aux entraîneurs d'utiliser de l'argent liquide pour recruter des joueurs. Ces violations ont eu lieu avant le système NIL. Au lieu de cela, les entraîneurs payaient les joueurs de football à l’ancienne, en espèces.

Depuis l’apparition des collectifs fin 2021, la NCAA a annoncé deux cas dans lesquels elle a puni des écoles en raison de paiements au nom, à l’image et à la ressemblance des boosters. L'année dernière, elle a imposé de légères sanctions à l'Université de Miami après qu'un booster ait publié des photos de lui-même courtisant des étudiants potentiels transférés pour l'équipe féminine de basket-ball.

Ce mois-ci, cependant, la NCAA a imposé des sanctions plus sévères – y compris une amende et deux ans de probation – contre l'État de Floride, après qu'un entraîneur de football ait conduit un étudiant potentiel transféré à une réunion avec un représentant collectif. Le représentant a ensuite proposé au joueur 15 000 $ par mois pour signer avec l'État de Floride, a indiqué la NCAA. Le joueur a décliné l'offre et est resté dans son école d'origine.

La NCAA enquête également sur l'Université de Floride concernant le recrutement de Jaden Rashada, un quarterback qui a signé un accord avec le Gator Collective, aujourd'hui disparu, d'une valeur de 13,85 millions de dollars sur quatre ans. M. Rashada, qui s'était initialement engagé à l'Université de Miami, a finalement atterri dans l'État de l'Arizona.