La machine de surveillance privée sud-africaine alimente un apartheid numérique
« La technologie de Vumacam est perfectionnée dans le but de prévenir le crime et, en tant que telle, n’a pas de capacité ni d’intention de surveillance de masse », déclare Pearman. « Les préoccupations des soi-disant ‘activistes’ cités sont une propagande que nous jugeons intentionnellement malveillante, diffamatoire et sans aucun fondement dans la vérité. »
Madeleine CRONJE
Et bien que la criminalité ait temporairement diminué pendant la pandémie, elle a de nouveau explosé. De nombreuses entreprises que nous avons interrogées affirment que cela justifie davantage d’investissements dans les technologies de surveillance. « Une infrastructure de surveillance axée sur la criminalité est essentielle pour freiner, prévenir et comprendre la criminalité qui entrave actuellement l’investissement et la croissance économique si essentiels à la création d’emplois et à la réduction de la pauvreté », déclare Pearman.
« Nous avons constaté que les technologies de surveillance correctement installées et dotées d’analyses proactives plutôt que réactives avaient un effet considérable sur les activités criminelles », ajoute Jan Erasmus, responsable commercial de NEC XON pour la surveillance et l’analyse.
Erasmus affirme que les entreprises de sécurité s’efforcent désormais de renforcer leurs capacités de reconnaissance faciale pour identifier les criminels présumés. La technologie s’appuie sur une base de données de visages d’individus recherchés à comparer avec des visages extraits de séquences de surveillance. Un fournisseur de sécurité, Bidvest Protea Coin, collabore avec NEC XON pour mettre en œuvre un système utilisant 48 000 photos de suspects recherchés pour n’importe quoi, du braconnage de rhinocéros et d’ormeaux aux attentats à la bombe et au vol de batteries de stations de base. Les deux sociétés espèrent partager le système avec le reste de l’industrie de la sécurité ainsi qu’avec les banques et les acteurs gouvernementaux.
Mais il y a déjà eu des cas dans lesquels la reconnaissance faciale a été utilisée sur des bases de données faciales d’individus sans antécédents criminels. En 2016, lorsque des étudiants noirs économiquement défavorisés dans des universités de tout le pays ont protesté contre les frais de scolarité élevés, NEC XON a recueilli les visages des manifestants à partir de photos et de vidéos qui circulaient sur WhatsApp et les réseaux sociaux ; puis il les a comparés aux bases de données universitaires de photos d’étudiants. Erasmus dit que l’objectif n’était pas d’arrêter les manifestants mais de déterminer s’ils étaient étudiants (la plupart ne l’étaient pas, dit-il) et d’empêcher les dommages aux biens universitaires, qui auraient totalisé 786 millions de rands (52 millions de dollars) à l’échelle nationale.
Mais cinq ans plus tard, lorsque les protestations ont éclaté à nouveau, les étudiants ont déclaré qu’ils avaient le sentiment d’être criminalisés. La police est arrivée avec du matériel anti-émeute, des gaz lacrymogènes et des balles en caoutchouc, et ils ont ouvertement filmé des étudiants à bout portant pour la soi-disant collecte de «preuves», explique Ntyatyambo Volsaka, un étudiant en droit de 19 ans et militant à l’Université du Witwatersrand .
« Nous essayons de faire en sorte que tout le monde reçoive une éducation », dit-il, « mais la police nous traite comme des animaux. » Erasmus dit que NEC XON n’a pas aidé la police à surveiller pendant les manifestations de 2021.