La lutte contre l’inflation : les banques centrales vont-elles trop loin, trop vite ?

Avec leurs factures affûtées et leurs serres affichées, les banques centrales du monde ont pleinement adopté la posture du faucon cette semaine. Soutenus par de fortes hausses des taux d’intérêt et des interventions monétaires, ils ont utilisé un langage pointu pour annoncer leur objectif singulier de vaincre le fléau de l’inflation.

Dans l’un des changements les plus soudains dans l’élaboration des politiques économiques mondiales depuis des décennies, les banquiers centraux disent qu’ils en ont assez des hausses rapides des prix et insistent sur le fait qu’ils sont prêts à agir pour rétablir la stabilité des prix, presque à tout prix.

Mais après une semaine d’annonces dramatiques des banques centrales du monde entier, au moins certains économistes commencent à se demander : vont-ils trop loin, trop vite ?

La Réserve fédérale américaine a été de loin l’acteur le plus important dans ce changement de tempérament. Mercredi, elle a relevé son principal taux d’intérêt de 0,75 point de pourcentage pour le porter entre 3 et 3,25 %. Au début de l’année, ce taux était proche de zéro.

La Fed a signalé que c’était loin d’être la fin de son resserrement de la politique monétaire, les membres de son comité de fixation des taux d’intérêt prédisant que les taux finiraient 2022 entre 4,25 et 4,5% – le plus élevé depuis la crise financière de 2008-09.

Au cours de l’été, le président de la Fed, Jay Powell, a parlé de coûts d’emprunt plus élevés se terminant par un « atterrissage en douceur » de l’économie sans récession et une légère baisse des taux d’inflation. Mercredi, il a admis que c’était peu probable. « Nous devons mettre l’inflation derrière nous. J’aimerais qu’il y ait un moyen indolore de le faire », a déclaré Powell.

Le plan de la Fed visant à réduire les dépenses des consommateurs et des entreprises dans le but de réduire l’inflation intérieure a été reproduit ailleurs, même si les causes d’une inflation élevée sont différentes. En Europe, les prix extraordinaires du gaz naturel ont propulsé les taux d’inflation à des niveaux similaires à ceux des États-Unis, mais l’inflation sous-jacente est nettement inférieure. Dans les économies émergentes, la baisse des valeurs des devises par rapport au dollar américain, qui a atteint son plus haut niveau en 20 ans cette semaine, a fait grimper les prix des importations.

La Riksbank suédoise a lancé l’action de copie mardi avec une augmentation de 1 point de pourcentage de son taux d’intérêt à 1,75%, sa plus forte hausse de taux d’intérêt en trois décennies. La Suisse, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont également annoncé une augmentation de 0,75 point de pourcentage chacun, ce qui signifiait pour la Suisse la fin de la période de taux négatifs qui avait commencé en 2015. La Banque d’Angleterre a relevé jeudi son principal taux directeur de 0,5 point de pourcentage à 2,25 %. le plus élevé depuis la crise financière, avec une promesse proche de nouvelles hausses de taux à venir.

Même au Japon, qui a longtemps adopté des taux d’intérêt négatifs, les autorités ont ressenti le besoin d’agir pour maîtriser l’inflation. Son ministère des Finances est intervenu jeudi sur les marchés des changes pour soutenir le yen et limiter la hausse des prix à l’importation. Il a fallu ce qu’il a appelé une « action décisive » pour remédier à la force du dollar américain qui poussait le taux d’inflation sous-jacent du pays à un taux très inhabituel de 2,8 % en août.

Les économistes de la Deutsche Bank ont ​​noté que pour chaque banque centrale dans le monde qui réduit actuellement les taux d’intérêt, il y a maintenant 25 banques qui augmentent les taux – un ratio qui est bien au-dessus des niveaux normaux et n’a pas été vu depuis la fin des années 1990, quand de nombreuses banques centrales ont obtenu l’indépendance pour définir la politique monétaire.

Nathan Sheets, responsable mondial de l’économie internationale chez Citi et ancien responsable du Trésor américain, a déclaré que les banques centrales « évoluent si rapidement qu’en mettant en place ces hausses de taux, elles n’ont vraiment pas eu assez de temps pour juger de la réaction ». les effets se font sentir sur l’économie ».

Les banquiers centraux ont été réticents à admettre qu’ils avaient commis des erreurs en maintenant trop bas les taux d’intérêt pendant trop longtemps, soulignant que ces évaluations sont beaucoup plus faciles à faire avec le recul qu’en temps réel. Mais ils veulent maintenant agir pour démontrer que même s’ils tardent à agir contre l’inflation, ils seront suffisamment « forts », pour reprendre le mot de la Banque d’Angleterre, pour faire baisser l’inflation.

Powell était clair sur le fait que la banque centrale américaine n’échouerait pas au travail. « Nous continuerons jusqu’à ce que nous soyons convaincus que le travail est fait », a-t-il déclaré mercredi. La Riksbank suédoise a été typiquement brutale dans son évaluation. « L’inflation est trop élevée », a-t-il déclaré. « La politique monétaire doit maintenant être encore resserrée pour ramener l’inflation à l’objectif. »

La nouvelle position sur la politique monétaire s’est développée jusqu’en 2022 alors que le problème de l’inflation est devenu plus persistant et difficile pour les banquiers centraux. Au moment où beaucoup se sont réunis à Jackson Hole en août pour leur première conférence annuelle, l’ambiance s’était résolument tournée vers l’action plus importante qui se joue maintenant dans le monde entier.

Christian Keller, responsable de la recherche économique à la Barclays Investment Bank, déclare que « depuis Jackson Hole, les banquiers centraux ont décidé qu’ils voulaient pécher par excès de bellicisme ».

« Pour la première fois depuis peut-être des décennies, ils ont eu peur de perdre le contrôle de la [inflation] processus », déclare Keller, soulignant que les banquiers centraux disent désormais vouloir éviter les erreurs des années 1970. Les banques centrales « prennent des décisions qui comportent beaucoup de risques et cela se sent mieux si tout le monde le fait. Le résultat est un serrage synchronisé.

Avec cette nouvelle attitude, les marchés prévoient que d’ici juin de l’année prochaine, les taux directeurs passeront à 4,6 % aux États-Unis, 2,9 % dans la zone euro et 5,3 % au Royaume-Uni — des projections qui se situent entre 1,5 et 2 points de pourcentage de plus que au début du mois d’août.

En augmentant les taux d’intérêt, les banquiers centraux ne cherchent pas à abaisser les pics d’inflation qui ont été provoqués en dehors des États-Unis par la flambée des prix de l’essence et de l’alimentation, mais ils visent à s’assurer que l’inflation ne se maintient pas à un taux inconfortablement plus élevé que leur cibles. Cela pourrait se produire si les entreprises et les employés commençaient à s’attendre à une inflation plus élevée, entraînant des hausses de prix et des demandes de salaires plus élevés.

Ils sont prêts à faire en sorte qu’il y ait de la douleur en termes de ralentissement économique pour démontrer leur crédibilité dans l’atteinte de leurs cibles d’inflation.

Sheets dit que, ayant mal interprété l’inflation l’année dernière, les banques centrales préféreraient en faire trop maintenant. Ils mettent en balance les perspectives d’une récession avec le risque d’un épisode inflationniste durable qui ébranlerait leur crédibilité. « Dans l’ensemble, ils se sentent. . . c’est un risque qu’ils doivent prendre.

Une complication supplémentaire est que les modèles utilisés par les banques centrales – qui n’avaient pas prévu des hausses de prix aussi rapides lorsque la pandémie s’est atténuée et que la guerre en Ukraine a commencé – ne fonctionnent plus bien pour décrire les événements économiques.

Ellie Henderson, économiste chez Investec, s’inquiète du fait que « les outils et modèles habituels, qui guideraient généralement de telles [central bank] l’analyse, ne sont plus fiables car ils opèrent maintenant dans des paramètres en dehors des plages dont ils ont été estimés ».

Dans ce monde inexploré, Jennifer McKeown, responsable de l’économie mondiale chez Capital Economics, estime qu’il est difficile d’affirmer que les banques centrales vont trop loin.

« Bien qu’il s’agisse du cycle de resserrement le plus agressif depuis de nombreuses années, il est également vrai que l’inflation est plus élevée qu’elle ne l’a été depuis des décennies », dit-elle. « Les anticipations d’inflation ont augmenté et les marchés du travail sont tendus, de sorte que les banques centrales s’inquiètent à juste titre du potentiel d’effets de second tour des prix de l’énergie sur les salaires et l’inflation sous-jacente. »

Mais un nombre croissant d’économistes, menés par quelques grands noms comme Maurice Obstfeld, ancien économiste en chef du FMI, pensent que les banques centrales sont maintenant excessives dans leurs actions pour augmenter les taux d’intérêt et que l’effet de tout ce resserrement sera un impact mondial récession. La Banque mondiale a également exprimé des préoccupations similaires cette semaine.

Antoine Bouvet, économiste chez ING, déclare que « les banques centrales ont perdu confiance dans leur capacité à prévoir l’inflation avec précision », ce qui les a amenées à se concentrer davantage sur les taux d’inflation réels d’aujourd’hui.

« Combinez cela avec le fait qu’ils semblent penser que le coût d’un dépassement de leur politique de resserrement est inférieur à celui d’un sous-régime et vous avez une recette pour un resserrement excessif », explique-t-il. « Je qualifierais ce choix politique de presque excessif par conception. »

Selon Holger Schmieding, économiste en chef à la banque d’investissement Berenberg, « la politique monétaire fonctionne avec un décalage, [so] le risque est que la Fed ne s’aperçoive que tardivement qu’elle est allée trop loin si elle relève maintenant ses taux bien au-delà de 4 % », ce qui entraînerait des récessions inutilement longues et profondes.

Mais comme l’expliquent de nombreux économistes, personne ne sait vraiment ce qui est trop loin et pas assez loin dans cet environnement. Les banques centrales veulent donc s’assurer d’éradiquer l’inflation, leur permettant de corriger le cap et de baisser les taux d’intérêt plus tard si nécessaire.

Krishna Guha, vice-président d’Evercore ISI, affirme qu’il existe un « risque sérieux » que les banques centrales exagèrent le resserrement, mais il soutient que la Fed a raison de se tromper dans le sens d’en faire trop.

« Au niveau mondial, ainsi qu’au niveau américain, il est probablement préférable d’en faire trop que de ne pas en faire trop et de risquer une redux des années 1970 », déclare Guha. « Mais cela ne fait bien sûr que rendre plus probable le résultat d’en faire trop. »