La ligue de rugby a-t-elle un problème de jeu ? | Anthony Broxton

jeC’était à Pâques 2004, et deux des meilleurs joueurs de la ligue de rugby britannique sont tombés sur l’une des meilleures opportunités de paris de tous les temps. Avant l’affrontement au sommet de la table entre les géants de la Super League Bradford et St Helens, Sean Long et Martin Gleeson ont découvert que l’une des équipes alignerait leur équipe de réserve. Les bookmakers anticipant un match serré, la paire a placé de gros paris sur St Helens pour perdre de 9 points ou plus. Dans ce que la BBC a décrit comme « un match unilatéral et extrêmement décevant », Bradford a gagné 54-8 et la paire ramassé plus de 2 000 £ de gains.

Il y avait cependant un seul problème. Long et Gleeson étaient des joueurs de St Helens et avaient placé le pari de leur côté pour perdre. Quelques jours après avoir récupéré l’argent, le Courrier quotidien L’équipe d’enquête a découvert l’histoire et l’a collée sur les dernières pages. Long a fait le pas de sa porte à son domicile de Wigan, donnant à un sport timide en publicité ses gros titres les plus notoires depuis une génération.

Le « scandale » des paris a déclenché un débat au sein du sport sur les liens des joueurs avec l’industrie des paris. En conséquence, les règles sur les annonces des équipes ont été modifiées et le RFL ouvert une hotline permettant aux joueurs de divulguer anonymement des informations sur l’ampleur du problème. L’année suivante, les clubs « ont évité un parrainage en titre potentiellement controversé avec une entreprise de poker en ligne » pour empêcher tout autre dommage à leur marque. En 2012, les clubs souhaitent toujours poursuivre une politique de sponsoring plus « éthique ». Le jeu a refusé une offre de plusieurs millions de livres de Betfair en faveur d’un accord «sans numéraire» avec la société de transport Stobart. Dans un sport à court d’argent dans le meilleur des cas, il s’est avéré être une catastrophe financière.

Le gouvernement Blair voulait libérer l’industrie du jeu

Au cours de la décennie qui a suivi l’accord Stobart, la ligue de rugby a radicalement modifié sa position sur le parrainage des jeux d’argent. Alors que le jeu a cherché différentes façons structurelles de renverser la situation, les bookmakers ont été son sauveur financier. Cela a commencé avec l’arrivée de Ladbrokes et Coral, mais s’est accéléré grâce à la société Betfred, basée à Warrington. Confronté à la baisse des revenus de diffusion, Fred Done – le soi-disant «roi des bonus» – est intervenu pour financer le jeu. Et leur domination du paysage de la ligue de rugby est absolue. La Betfred Super League se situe au sommet du Betfred Championship et de la Betfred League One, avec la Betfred Challenge Cup comme première compétition à élimination directe. Plus largement, Betfred est le sponsor en titre de la Super League féminine en pleine croissance et de la Super League en fauteuil roulant Betfred.

L’influence d’un sponsor sur tout un sport signifie que, quelle que soit la manière dont les fans choisissent de regarder – qu’il s’agisse d’hommes ou de femmes, professionnels ou amateurs, à Cornwall ou à Londres, Wigan, Leeds ou Newcastle – ils entrent constamment en contact avec la publicité de Betfred. Que ce soit sur les panneaux latéraux, les marques de terrain, les drapeaux de coin ou sur les différentes marques de télévision, Betfred est à travers tout.

Alors que le parrainage de la compétition nationale par Betfred s’est développé, le jeu international a historiquement été en mesure de développer différents types de sponsors en raison de sa plus grande visibilité. Cette tradition a changé la semaine dernière lorsque Betfred a été dévoilé en tant que sponsor principal du maillot de l’équipe nationale anglaise pour la Coupe du monde à domicile cet automne. Le tournoi étant capable d’atteindre un public bien au-delà des supporters du club, Betfred sera le premier sponsor que des millions de personnes verront lorsqu’ils allumeront leur télévision dans l’espoir d’un triomphe en Angleterre.

La décision de la ligue de rugby d’adopter pleinement la publicité sur les paris intervient à un moment crucial pour l’avenir de l’industrie. Le gouvernement a récemment lancé un examen des lois sur les jeux de hasard au milieu des inquiétudes croissantes concernant la dépendance et l’exposition des enfants à travers la publicité dans les produits sportifs. L’objectif est de réévaluer la loi controversée sur les jeux de hasard de 2005 du Labour, qui a radicalement modifié la façon dont les sociétés de paris se commercialisaient.

À l’époque, le gouvernement Blair voulait libérer l’industrie du jeu d’une législation obsolète qui restreignait encore le nombre de magasins, de casinos et de machines à sous dans chaque région. Considérant cela comme une opportunité d’assouplir les références du marché libre, Tessa Jowell, la ministre responsable de l’introduction des changements, revendiqué que les opposants à ses réformes étaient des « snobs » qui trouvaient simplement les casinos « voyants et de mauvais goût ». Mais parce qu’une grande partie des médias et de l’examen parlementaire se concentrait sur les nouveaux « super casinos », les changements apportés à la prise de paris sont passés presque inaperçus.

Auparavant, les bookmakers devaient prouver une demande suffisante pour développer une nouvelle boutique dans la rue principale. Mais, comme le Gardien averti à l’époque, la législation de Jowell signifiait qu ‘«il n’y a plus grand-chose pour empêcher les bookmakers d’ouvrir autant de magasins qu’ils pensent que le marché peut en prendre». Jowell serait plus tard reconnaître que les changements avaient « ravagé les rues de Londres ». Mais pour le Trésor, il a prouvé être extrêmement lucratif. L’industrie vaut désormais plus de 14 milliards de livres sterling, avec une rentrée d’impôts s’élevant à environ 0,6% des recettes du gouvernement central.

L’un des changements les plus importants résultant de la loi a été la liberté pour les entreprises de faire de la publicité et d’améliorer les paris en direct. Le boom, mené par des publicités mettant en vedette des célébrités telles que José Mourinho et Ray Winstone, a contribué à faire passer les paris dans le courant dominant. Mais comme une infirmière en santé mentale du RMN l’a documenté sur Twitter, les histoires sur l’impact de la dépendance ne sont jamais loin des médias.

Pour Tom Fleming, responsable des communications chez Gambling with Lives – qui mène une campagne pour modifier la législation – le sport est un moyen pour les entreprises de « normaliser les jeux de hasard et de faire connaître les sociétés de jeux de hasard en leur exposant les fans et les jeunes ». Mais alors que beaucoup d’attention est accordée à l’impact sur notre jeu national, la ligue de rugby n’a même pas commencé à avoir un débat sur l’effet.

Les administrateurs de la ligue de rugby tiennent à affirmer que l’influence positive de Betfred va bien au-delà de leur soutien financier. Le directeur général de RFL, Ralph Rimmer, a posé avec le propriétaire de Betfred, Fred Done, lors du lancement du nouveau maillot d’Angleterre la semaine dernière. Il Raconté les médias que Betfred est le « partenaire idéal » pour une Coupe du monde à domicile qui, selon lui, sera la plus « diversifiée » jamais vue. Mais le défi auquel Rimmer est confronté est celui auquel les leaders du jeu ont toujours été confrontés : comment concilier la création d’une image différente pour le sport avec la nécessité d’apporter de l’argent comptant.

Dans les années 1970 et 1980, les sponsors qui se rallient à la ligue de rugby correspondent à son image de sport de l’ouvrier industriel. Des marques de cigarettes telles que State Express, JPS, Embassy et Silk Cut ont injecté des millions dans le jeu. Les brasseries du Nord telles que Whitbread, Stones, John Smith’s et Tetley’s ont aligné leurs marques sur le jeu tandis que British Coal incarnait le lien avec les communautés charbonnières du Nord. Pourtant, alors que le jeu devait éventuellement aller au-delà de ces sponsors, le sport n’a jamais été dans une position où un sponsor a dominé chaque division et chaque coupe qu’il peut vendre.

L’un des principaux objectifs du changement de l’été 1996 était de diversifier ses commanditaires et d’attirer de nouveaux partisans. Des marques nationales telles que JJB Sports, Kellogg’s et Powergen ont toutes adhéré aux changements, tandis que la partie nationale a attiré le soutien de British Gas, Gillette et Guinness. Lorsque, en 2004, la société financière Engage est arrivée à bord, elle était considérée comme un symbole important de changement : « Ce n’est pas une surprise », a déclaré le directeur général de RFL, Richard Lewis, « c’est une société de services financiers ». Cela reflétait comment le sport avait « évolué et se positionne de manière très délibérée et professionnelle ».

Les bookmakers s’occupent principalement du parrainage du jeu

Les supporters de la ligue de rugby devraient se demander comment le sport a fini par mettre toute la maison sur Betfred, tout comme d’autres sports évoluent dans la direction opposée. Crystal Palace est récemment devenu le premier club de Premier League à supprimer un sponsor de jeu, les clubs devant bientôt accepter une interdiction volontaire du parrainage de maillots. La FA a déjà rompu les liens, tandis que ceux qui continuent de rechercher des accords, comme Sunderland dans le championnat, ont été confrontés aux réactions négatives des groupes de supporters. La législation évolue en Espagne et aux Pays-Bas, tandis qu’en Australie, où le problème est sans doute pire, deux équipes de la LNR ont engagé de « remettre en question l’idée que les paris font partie intégrante du sport » par le biais du programme Reclaim the Game.

La Rugby League n’est pas encore prête à faire partie de la discussion sur ce qui se passera ensuite. L’entraîneur-chef de l’Angleterre Shaun Wane – l’homme chargé de vendre l’équipe à la nation cette année – a été franc lorsqu’il a admis que sans Betfred, « nous aurions du mal » en tant que sport. Wane pense que le sport est tellement redevable à Betfred qu’il a promis de dédier une victoire en Coupe du monde à Fred Done: « J’espère que si nous pouvons faire quelque chose cette Coupe du monde, ce sera pour Fred », a-t-il récemment a dit. D’autres sont allés plus loin. Le propriétaire de Leigh Centurions a récemment argumenté que les supporters français offrent moins au jeu parce qu’ils « ne peuvent pas utiliser Betfred ».

Personne ne doute que les millions de Betfred aient aidé à soutenir le sport pendant la pandémie. S’il est inévitable que la ligue de rugby s’associe à un bookmaker pour un parrainage, il y a un compromis quand il est si dominant. Jon Dutton, l’organisateur de la Coupe du monde, a récemment annoncé qu’il y aura « beaucoup de similitudes avec l’Euro féminin » cet automne avec des matchs à l’ambiance « fête » et « célébration ». À bien des égards, la ligue de rugby génère une atmosphère similaire lors de ses grands événements avec plus de femmes, de jeunes enfants et de familles présentes que dans d’autres sports. Mais comme l’a souligné une personne qui a assisté à la finale de l’Euro cette semaine, l’un des aspects les plus rafraîchissants du jeu était l’absence de parrainage de jeu dans le sol.

Le succès de la ligue de rugby cet automne dépend de sa capacité à attirer de nouveaux publics dans le sport qui ne regarderaient normalement pas un match national. Cela signifie en partie connecter les joueurs avec le pays et développer une image du jeu au sein de la conscience sportive au sens large. La ligue de rugby, comme les Lionnes, n’a pas la chance d’avoir des célébrités prêtes à l’emploi et des méga stars. Mais il a des acteurs terre-à-terre ancrés dans leurs communautés. Lorsque la crise du COVID-19 a frappé, les joueurs étaient à l’avant-garde de la réponse organisationnelle dans leurs villes, de la coordination des chèques de bien-être et de la gestion des banques alimentaires à la collecte de fonds pour les services du NHS. Il s’agit d’un jeu avec des valeurs sur lesquelles d’autres entreprises commanditaires devraient être désireuses de s’aligner.

Pour l’instant, ce sont les bookmakers qui s’emparent majoritairement du parrainage du jeu. Récemment, le sondeur Survation trouvé qu’un tiers des supporters de football n’achèteraient pas le maillot de leur équipe s’il y avait un logo de jeu dessus. L’arrière anglais Sam Tomkins estime que si l’Angleterre remporte la Coupe du monde, « tous les enfants » voudront acheter la réplique du maillot. Mais les restrictions en place sur la publicité destinée aux enfants signifient qu’ils ne pourront pas acheter la même chemise de marque que leurs héros.

En octobre, lors du coup d’envoi de la Coupe du monde à Newcastle, des annonces de paris mettant en vedette des célébrités et des stars du sport susceptibles de plaire aux enfants seront diffusées. banni par la commission des pratiques publicitaires. La marée commence clairement à se détourner des réformes libérales du jeu du travail. Alors que la ligue de rugby continue tête première dans la direction opposée, les supporters peuvent se demander si le sport a soutenu le bon cheval.