La Floride menace de renvoyer les responsables de l’école qui désobéissent à DeSantis

TALLAHASSEE – La lutte du gouverneur de Floride Ron DeSantis sur les mandats des masques scolaires a pris une tournure dramatique mardi après que le conseil de l’éducation de l’État a statué que deux districts scolaires provocants avaient enfreint la loi de l’État et menacé de destituer les élus locaux pour avoir désobéi au gouverneur du GOP.

Les chefs d’établissement des comtés d’Alachua et de Broward, qui résistent à l’ordonnance de DeSantis interdisant les mandats de masques, pourraient désormais faire face à une gamme de sanctions possibles pour avoir défié l’administration DeSantis, qui a adopté une ligne dure contre l’adoption de précautions supplémentaires Covid-19 malgré un record- déferlement de cas et d’hospitalisations provoqués par la variante Delta.

Et pourtant, alors même que ces comtés étaient poursuivis pour s’être opposés à DeSantis, les chefs d’établissement d’autres comtés – y compris Miami-Dade, le plus grand district scolaire de Floride – envisagent leurs propres mandats de masque pour lutter contre le coronavirus, signalant que la bataille d’une semaine sur les couvre-visages en Floride est loin d’être fini.

« Nous avons des districts qui choisissent et choisissent les lois qu’ils veulent suivre », a déclaré mardi le commissaire à l’éducation de la Floride, Richard Corcoran, lors d’une réunion virtuelle sur l’éducation.

La Floride, ainsi que des États comme le Texas, l’Arkansas et le Tennessee, ont fait pression pour bloquer les mandats de masques locaux dans les écoles au moment même où la nouvelle année d’éducation en personne commence, rompant avec les conseils des Centers for Disease Control and Prevention recommandant des couvre-visages à l’intérieur pour les enfants quel que soit le statut vaccinal. Le conflit en cours sur les couvre-visages est rapidement devenu l’un des combats les plus controversés au milieu de la recrudescence des infections à Covid, les parents se battant avec les responsables de l’école et la Maison Blanche échangeant des barbes presque quotidiennement avec DeSantis et le gouverneur du Texas GOP Greg Abbott, qui a été testé positif pour Covid mardi.

DeSantis, qui est au milieu d’une candidature à la réélection de 2022, souhaite que les parents de Floride aient le dernier mot sur les élèves portant des masques, une position avec laquelle l’écrasante majorité des districts scolaires se sont alignés pour 2021. L’administration DeSantis, qui a rejeté les fermetures et les couvre-visages obligatoires, maintient que les masques ne font pas assez de différence chez les enfants d’âge scolaire pour être requis par le biais de politiques générales à l’échelle de l’État ou locales.

Mais la souche Delta de Covid-19 a forcé certains districts scolaires à reconsidérer leur position sur les couvre-visages, même face à DeSantis menaçant de retenir les dollars de l’État. Déjà, des milliers d’étudiants en Floride restent isolés car ils peuvent être entrés en contact avec une personne atteinte de Covid-19 et au moins trois éducateurs du comté de Broward sont décédés la semaine dernière du virus.

Lors de la réunion d’urgence de mardi, les responsables du Conseil de l’éducation de l’État ont interrogé la surintendante des écoles d’Alachua, Carlee Simon, au sujet de la politique de son district exigeant des masques pour les étudiants, sauf approbation d’un professionnel de la santé. Le président du conseil, Tom Grady, a expliqué à Simon un scénario hypothétique sur la façon dont le surintendant réagirait si les éducateurs refusaient d’enseigner certaines matières.

« Les règles comptent, n’est-ce pas Mme Simon ? » dit Grady.

Simon, cependant, a soutenu le mandat de masque d’Alachua, qui, selon le conseil d’État, viole les règles créées par l’administration DeSantis.

« Si l’objectif est de mettre les élèves face à face, alors les masques sont ce qui nous aide à y arriver », a déclaré Simon au conseil d’administration.

Avant la réunion, les districts poussant les mandats de masques dans les écoles risquaient de perdre des centaines de milliers de dollars de financement de l’État – un montant lié aux salaires du conseil scolaire et des surintendants. L’administration Biden a déclaré la semaine dernière, que l’allégement fédéral de Covid-19 pourrait être utilisé pour combler les budgets scolaires qui sont réduits pour avoir exigé des couvre-visages, une décision qui a mis en colère les chefs d’État comme Corcoran.

Corcoran a tiré sur le président Joe Biden mardi, exhortant le conseil d’administration à ne pas tenir compte de la décision du ministère américain de l’Éducation d’intervenir dans la mise au rebut de masques locaux.

« Le monde international entier comprend qu’ils dorment au volant », a déclaré Corcoran à propos de l’administration Biden.

La menace de perdre les fonds de l’État étant diluée, le Conseil de l’éducation de l’État, dirigé par Grady, a décrit une multitude de sanctions possibles que les écoles pourraient encourir pour avoir imposé des masques, mais a suspendu toute sanction. L’État, a déclaré Grady, pourrait finalement révoquer les administrateurs scolaires ou soumettre un rapport à la législature de l’État pour pousser les législateurs à prendre des mesures contre les conseils scolaires locaux.

Grady, un ancien commissaire à la régulation financière, s’est également opposé aux récentes apparitions médiatiques des chefs d’établissement d’Alachua et de Broward. Il a suggéré que le ministère de l’Éducation pourrait déposer une demande d’enregistrement public pour évaluer si les écoles utilisaient l’argent de l’État à des fins de relations publiques ou politiques.

D’autres membres du conseil d’État ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que les responsables locaux de l’éducation pourraient décider de ne pas respecter les règles qu’ils ne veulent tout simplement pas suivre.

« À quoi sert la législature, à quoi sert le pouvoir exécutif ? a déclaré Ben Gibson, membre du conseil d’administration. « Nous avons des commissions scolaires qui font en quelque sorte ce qu’elles veulent. »

Pourtant, même si Alachua et Broward envisagent d’éventuelles sanctions du ministère de l’Éducation, d’autres districts scolaires sont sur le point de suivre leur exemple.

Le conseil scolaire de Hillsborough se réunit mercredi pour reconsidérer le maintien d’un mandat de masque après que près de 6 000 étudiants ont été contraints de se mettre en quarantaine sur les campus locaux depuis la semaine dernière. Les écoles du comté, qui accueillent près de 219 000 élèves dans la région de Tampa, ont signalé 1 169 cas de Covid-19 parmi les élèves et le personnel depuis le 9 août, dont 487 cas lundi.

Espérant éviter un début similaire à l’automne, le conseil scolaire du comté de Miami-Dade rencontre également mercredi le surintendant Alberto Carvalho, qui se penche vers un mandat de masque sur les conseils des experts médicaux du district.

« Je peux dire en toute sécurité et confortablement, quelles que soient les futures accusations ou conséquences potentielles, que ma décision est plutôt prise sur la voie à suivre », a déclaré Carvalho lors d’une réunion du groupe de travail sur la santé publique lundi.

La pression de DeSantis pour bloquer les mandats de masques scolaires locaux fait face à de nombreuses poursuites, dont une déposée par des parents qui doit être entendue jeudi devant un tribunal de circuit. Le département américain de l’Éducation soutient que la position du gouverneur républicain contre les mandats de masque, qui va à l’encontre des directives du CDC pour les écoles, « met les étudiants et le personnel en danger ».

Des batailles similaires sur les masques se déroulent dans les écoles de Houston, Dallas et Austin, qui nécessitent des masques même si les mandats de couvre-visage sont interdits par Abbott.

En Californie, cependant, le gouverneur Gavin Newsom a imposé certaines des précautions scolaires les plus strictes du pays, notamment une exigence de vaccin unique pour les enseignants et le personnel et un mandat de masque universel avant les directives du CDC qui suggéraient la même chose. Mais il a fait face à un retour de bâton des républicains qui l’accusent de dépassement du gouvernement.

Les principaux challengers démocrates au poste de gouverneur de DeSantis, le représentant de Floride Charlie Crist et la commissaire à l’agriculture Nikki Fried, utilisent les règles strictes de DeSantis contre les masques pour faire campagne contre le gouverneur républicain.

« C’est une urgence », a déclaré Fried aux journalistes mardi. « Et au lieu de se concentrer sur la façon d’aider, notre gouverneur et notre commissaire à l’éducation passent du temps à essayer de comprendre comment punir les districts scolaires qui ont demandé à leurs élèves de porter des masques. »

Mackenzie Mays a contribué à ce rapport.