La femme qui a combattu les lois matrimoniales sexistes en Afrique du Sud

Agnes Sithole est devenue une héroïne improbable pour des centaines de milliers de femmes noires en Afrique du Sud.

À 72 ans, elle a poursuivi son mari en justice pour l’empêcher de vendre leur maison contre sa volonté – et dans le processus, elle a adopté des lois vieilles de plusieurs décennies de l’ère de l’apartheid pour conserver ce qui lui appartenait de droit.

Avec le recul, Agnes Sithole savait que son mariage serait difficile. Elle a épousé Gideon, son amour de lycée en 1972, mais s’est rapidement retrouvée à fermer les yeux sur ce qui allait devenir des décennies d’infidélité.

« Il était toujours dans et hors de différentes affaires mais cela ne m’a jamais affecté jusqu’entre 2016 et 2017, quand il a voulu vendre tous nos actifs », dit-elle. « Sa réponse était toujours la même – que c’était sa maison, sa propriété, et je n’ai rien. »

Face à la perte de sa maison, Agnès a décidé en 2019 de combattre son mari devant les tribunaux sud-africains, une démarche très inhabituelle pour une femme noire de sa génération.

« J’avais 72 ans à l’époque – où allais-je aller et par où commencerais-je ? Donc mon seul choix était de me battre ou de me retrouver dans la rue à mon âge », dit-elle. « Je pense que la nécessité m’a rendu courageux. S’il n’y avait pas eu de nécessité, alors peut-être que je ne l’aurais pas fait. Je devais être cette personne qui a dit non. »

« Les femmes n’avaient pas le choix »

Agnès s’est mariée à une époque où l’Afrique du Sud était dirigée par sa minorité blanche et où les couples noirs se mariaient automatiquement selon un système appelé « hors communauté de propriété », qui accordait aux hommes tous les droits de propriété.

« A l’époque, les femmes n’avaient pas le choix – c’était soit se marier hors communauté de biens, soit ne pas se marier du tout », explique Agnès.

Un amendement à la loi sur les biens matrimoniaux en 1988 a permis aux couples noirs de changer le statut de leur mariage en « en communauté » – donnant des droits de propriété égaux aux femmes.

Cependant, ce n’était pas automatique. Les femmes noires devaient avoir le consentement de leur mari, payer une demande et la déposer dans un délai de deux ans.

L’histoire continue

« On savait que la loi avait changé et on pensait qu’elle avait changé pour tout le monde », se souvient Agnès. « [Later], quand j’ai réalisé que la loi m’avait trompé, c’est à ce moment-là que j’ai réalisé que je devais lutter contre ça. »

‘Je suis un arnaqueur’

Agnes est née à Vryheid, une petite ville minière du nord du KwaZulu-Natal.

Dans tout le pays, il y avait un fossé économique clair entre les races dans les années 1940. Son père nettoyait les trains pour les chemins de fer sud-africains et préparait « du thé pour ses patrons blancs au bureau ». Sa mère était une « fille de cuisine » qui lavait, nettoyait et cuisinait pour les « familles blanches privilégiées ».

« Je suis née parmi les plus pauvres des pauvres, mes parents étaient ouvriers. Ils nous ont donné un très bon exemple », raconte Agnès.

« Nous allions à l’église tous les week-ends. Quand j’ai grandi, les catholiques n’avaient pas vraiment le droit de divorcer, même si je voyais qu’il y avait des choses qui n’allaient pas bien », ajoute-t-elle. « Je ne voulais pas me remarier ou que mes enfants grandissent sans mes deux parents à la maison – c’est tout ce que je savais. »

Malgré les défis, Agnès a vu ses parents s’épanouir en restant ensemble et voir leur lutte l’a rendue déterminée à avoir une vie meilleure.

Elle a suivi une formation d’infirmière avant d’épouser Gideon. Plus tard, elle a commencé à vendre des vêtements de chez elle et a occupé plusieurs emplois pour joindre les deux bouts.

« J’ai vite découvert que j’étais toute seule, parce que mon mari était dans et hors de nos vies », raconte Agnès, qui a eu quatre enfants avec lui.

« Je rentrais du travail et je commençais à coudre, à acheter et à vendre des vêtements. Je faisais tellement de choses à l’époque parce que j’étais déterminée à ce que mes enfants aillent à l’école », poursuit-elle.

« Je suis un arnaqueur par nature, j’ai bousculé toute ma vie. Au lieu de me battre pour que quelqu’un fasse des choses pour moi, je le ferais pour moi-même. »

Pour Agnès, le mariage a pris une nette spirale descendante il y a environ neuf ans. Après être revenue du travail un soir, elle a découvert que Gideon avait emménagé dans la chambre d’amis sans explication.

Le couple a continué à vivre sous le même toit mais a mené des vies complètement séparées.

« On se croisait dans les couloirs, les escaliers ou au parking sans rien dire », se souvient-elle.

Agnes dit que Gideon ne lui a jamais parlé de son projet de vendre la maison et « ce fut un choc de voir des gens se présenter au hasard chez moi pour une visite ».

Réalisant qu’elle pourrait se retrouver sans abri, au début de 2019, elle a déposé une ordonnance invoquant des abus financiers – arguant qu’elle avait également contribué à la construction de leur famille et à leur richesse partagée.

Deux ans plus tard, la Cour constitutionnelle d’Afrique du Sud a confirmé une décision antérieure de la Haute Cour selon laquelle les lois existantes étaient discriminatoires à l’égard des couples noirs, et des femmes noires en particulier.

Il a statué que tous les mariages avant 1988 seraient changés en « en communauté de biens » – donnant aux femmes des droits de propriété égaux.

Agnès et sa plus jeune fille ont regardé le verdict en ligne depuis sa chambre. Au début, elle n’a pas réalisé qu’elle avait gagné le procès jusqu’à ce que son avocat l’appelle.

« Nous ne pouvions pas comprendre ce qui se passait à cause de la [legal] terminologie », dit-elle. « Nous n’avions aucune idée tout le temps. Mon estomac était noué, j’avais peur mais j’avais la foi.

« J’ai versé des larmes de joie. J’ai réalisé que nous avions sauvé des milliers de femmes dans des mariages similaires au mien », dit Agnès.

Agnes dit qu’elle doit son esprit combatif aux nombreux défis qu’elle a dû relever seule.

« C’est mon caractère, qui je suis et c’est comme ça que je fais les choses, je veux être autonome à tous points de vue », poursuit-elle. « C’est définitivement quelque chose de rare dans notre culture et chez les femmes de ma génération.

« Pour moi, gagner l’affaire est l’une des meilleures choses qui me soient jamais arrivées. »

Agnès a même pu pardonner à Gideon, décédé du Covid-19 lors du procès.

Deux jours avant sa mort, il s’est excusé auprès de sa femme et de ses filles pour la tournure des événements.

Agnès a découvert plus tard qu’elle avait non seulement été laissée en dehors de son testament, mais qu’il avait également laissé le domicile conjugal à quelqu’un d’autre. Cependant, la décision du tribunal a remplacé ses souhaits.

« Nous lui avons pardonné et je suis en paix. Je ne regrette rien et surtout j’ai accompli mon mariage [until the very end], dit Agnès.

« Je ne voulais rien qui soit à lui, mais il voulait tout prendre, y compris ce que je possédais et pour lequel je travaillais et c’est ce que je n’aimais pas. »