La dépendance à la nicotine expliquée – et comment les médicaments peuvent aider

Mark Twain a touché à l’essence de la dépendance à la nicotine lorsqu’il a déclaré : « Arrêter de fumer est la chose la plus facile au monde. Je le sais parce que je l’ai fait des milliers de fois. » Bien qu’il ne s’agisse pas d’un terme diagnostique formel, la dépendance fait référence à la perte de contrôle sur l’utilisation d’une substance. Pour certaines personnes et avec certaines drogues, la consommation devient compulsive et totalement incontrôlable. Dans d’autres cas, comme avec la nicotine, sauter sa cigarette du matin revient plutôt à retenir son souffle : on peut le faire un moment, mais finalement, les réflexes prennent le dessus.

Parce que les fumeurs peuvent choisir de renoncer à une cigarette donnée, fumer semble être une habitude qui peut être surmontée par la volonté, et jusqu’à récemment, la dépendance était simplement considérée comme un mauvais comportement. Nous comprenons maintenant que la dépendance est un trouble neurologique qui résulte de changements dans la partie du cerveau appelée centre de récompense. La consommation de drogues est agréable parce que les drogues provoquant une dépendance entraînent une stimulation directe du centre de récompense, incitant le cerveau à penser que quelque chose de grand vient de se passer. La sensation agréable est le crochet qui incite les gens à utiliser la drogue encore et encore.

Au fil du temps, ce type de stimulation provoque des changements neuronaux, et ces changements ont un impact sur le comportement plus que nous ne l’avions compris auparavant. Cela nous ramène à Mark Twain : il pourrait arrêter de fumer pendant un certain temps, mais finalement son cerveau l’a ramené directement à la nicotine, créant une boucle sans fin dans laquelle il a « renoncé » à fumer des milliers de fois, pour se retrouver à fumer à nouveau quelques jours plus tard.

Traitement médicamenteux

La toxicomanie est désormais considérée comme un trouble neurologique chronique qui, comme d’autres maladies chroniques, répond au traitement. Idéalement, la gestion de la dépendance à la nicotine combine des médicaments pour supprimer les fringales avec des conseils pour aider les patients à reprogrammer leur comportement, tout comme les traitements pour l’hypertension artérielle et le diabète de type 2 combinent souvent des médicaments avec des conseils pour la gestion du stress ou le changement de comportement.

La FDA a donné à la varénicline (Chantix) une indication pour le sevrage tabagique. Il agit en bloquant et en activant en partie le point de fixation de la nicotine dans le système nerveux central, réduisant les effets agréables du tabagisme tout en réduisant le sevrage en libérant de la dopamine (le produit chimique qui signale la récompense cérébrale) – bien qu’en quantités inférieures à la nicotine. De grandes études ont montré que la varénicline était efficace et bien tolérée : par rapport à ceux qui ont reçu un placebo, les fumeurs qui ont reçu de la varénicline tout en essayant d’arrêter étaient plus de deux fois et demie plus susceptibles de ne plus fumer un an après leur entrée dans l’essai.

Récemment, les efforts pour aider les fumeurs à arrêter de fumer ont connu un revers lorsque neuf lots de varénicline ont été rappelés parce que certains comprimés pouvaient contenir des niveaux de cancérogènes potentiels appelés nitrosamines supérieurs à la limite acceptable fixée par la FDA. Cette information est certainement préoccupante pour les fumeurs, bien qu’étant donné l’énorme fardeau du tabagisme sur la santé, le rapport risque-bénéfice peut toujours être en faveur de l’utilisation de médicaments pour les personnes qui peuvent arrêter avec succès. En effet, la FDA a indiqué qu’il n’y a pas de risque immédiat pour les personnes prenant de la varénicline et ne recommande pas aux personnes d’arrêter de l’utiliser, bien que le rappel puisse entraîner des pénuries.

Les médicaments de remplacement de la nicotine, comme les gommes, les pastilles ou les timbres, peuvent également aider les gens à arrêter de fumer en soulageant les symptômes de sevrage, qui sont souvent un obstacle majeur à l’arrêt. Étant donné que l’ingestion orale et l’absorption cutanée de la nicotine sont plus lentes et entraînent des niveaux de pointe beaucoup plus faibles que le tabagisme, ces formes de nicotine sont moins gratifiantes que la nicotine inhalée et peuvent aider les fumeurs à se calmer avec moins de symptômes de sevrage et de fringales. Le bupropion, un antidépresseur (noms de marque Wellbutrin, Zyban et autres), peut également aider les fumeurs à arrêter de fumer en imitant les effets de la nicotine, réduisant ainsi les symptômes de sevrage.

Effets secondaires

Des trois médicaments utilisés pour aider les gens à arrêter de fumer, la varénicline est le plus efficace. Comme tous les médicaments, il a des effets secondaires. Ceux-ci incluent des nausées, des insomnies et des maux de tête. Il y a eu des questions quant à savoir si la varénicline peut provoquer des symptômes de dépression, de pensées suicidaires, d’agitation et d’agressivité, bien que la recherche suggère que si tous ces problèmes peuvent survenir lorsque les gens essaient d’arrêter de fumer, aucun d’entre eux ne se produit plus fréquemment chez les personnes prenant de la varénicline que ceux assignés au placebo. Néanmoins, l’utilisation doit être supervisée et les patients qui développent des changements d’humeur ou de comportement doivent en informer leur médecin.

Traitement de soutien

Le counseling comportemental est la pierre angulaire du traitement des troubles liés à l’utilisation de substances et peut aider les gens à cesser de fumer. Des lignes d’arrêt et des outils numériques sont disponibles et peuvent être très utiles, tout comme la thérapie individuelle ou de groupe. Alors que le traitement optimal combine des conseils comportementaux avec des médicaments, si les médicaments ne sont pas disponibles, les conseils peuvent être efficaces en eux-mêmes. Les patients dépendants à la nicotine peuvent également bénéficier d’un dépistage médical pour identifier et traiter les problèmes médicaux causés par le tabagisme, tels que les problèmes respiratoires et les maladies cardiaques.

Malgré le recul temporaire de la disponibilité des médicaments, les campagnes qui promeuvent l’arrêt et encouragent l’utilisation des médicaments peuvent être l’une des stratégies de santé publique les plus logiques que nous puissions déployer. C’est particulièrement le cas pour les jeunes fumeurs, pour lesquels les taux d’utilisation de médicaments sont extrêmement faibles.

Ressources pour vous aider à arrêter de fumer

Les médicaments peuvent vous aider à arrêter (Smokefree.gov)

Conseils pour les adolescents : la vérité sur le tabac (Administration des services de toxicomanie et de santé mentale)

Arrêtez de vapoter (pour les ados)