La dénonciatrice de Facebook Frances Haugen pourrait faire l’objet de représailles judiciaires pour des révélations

Facebook a récemment adopté un ton plus dur envers la dénonciatrice Frances Haugen, suggérant que le géant des réseaux sociaux pourrait envisager des représailles juridiques après que Haugen a rendu publique une recherche interne qu’elle a copiée avant de quitter son emploi plus tôt cette année.

La loi américaine protège les dénonciateurs qui divulguent au gouvernement des informations sur des fautes potentielles. Mais cette protection ne couvre pas nécessairement la divulgation de secrets d’entreprise aux médias.

Facebook doit encore marcher sur une ligne fine. L’entreprise doit évaluer si poursuivre Haugen, qui pourrait dissuader d’autres employés qui pourraient autrement s’exprimer, vaut la peine de se présenter comme un Godzilla légal prêt à piétiner une femme qui dit qu’elle fait juste ce qu’il faut.

Facebook n’a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique.

Qu’a fait Haugen ?

Haugen a secrètement copié une mine de documents internes de Facebook avant de quitter l’entreprise et a ensuite demandé à ses avocats de déposer des plaintes auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, alléguant que Facebook cache ce qu’il sait des effets négatifs de sa plate-forme.

John Tye, son avocat, a déclaré que l’équipe avait remis des documents expurgés au Congrès, où Haugen a témoigné mardi, et a également informé des responsables californiens. Haugen a également partagé des documents avec le Wall Street Journal, avec lequel elle a commencé à parler en décembre, menant à une série d’histoires explosives qui ont commencé à la mi-septembre.

Comment Facebook a-t-il répondu ?

La société dit qu’elle a été mal interprétée. « Je pense que la plupart d’entre nous ne reconnaissent tout simplement pas la fausse image de l’entreprise qui est peinte », a écrit mardi le PDG Mark Zuckerberg aux employés.

Certains responsables de l’entreprise ont également commencé à utiliser un langage plus dur pour décrire les actions de Haugen qui pourraient être interprétées comme menaçantes.

Dans une interview accordée à l’Associated Press jeudi, la dirigeante de Facebook, Monika Bickert, a qualifié à plusieurs reprises les documents copiés par Haugen de « volés », un mot qu’elle a également utilisé dans d’autres interviews avec les médias.

David Colapinto, un avocat de Kohn, Kohn & Colapinto, basé à Washington, spécialisé dans les affaires de dénonciation, a déclaré que le langage était menaçant.

Dans la même interview, lorsqu’on lui a demandé si Facebook poursuivrait ou exercerait des représailles contre le dénonciateur, Bickert a déclaré : « Je ne peux pas répondre à cela. »

Une semaine plus tôt, Antigone Davis, responsable de la sécurité mondiale de Facebook, a déclaré devant un comité du Sénat américain que Facebook « ne riposterait jamais contre quelqu’un pour avoir parlé au Congrès », ce qui laissait ouverte la possibilité que l’entreprise puisse la poursuivre pour avoir fourni des documents au Journal.

Haugen est-il protégé ?

Diverses lois offrent une protection aux dénonciateurs aux niveaux étatique et fédéral. Les lois fédérales applicables à Haugen sont la loi Dodd-Frank, une loi de réforme de Wall Street de 2010, et la loi Sarbanes-Oxley, une loi de 2002 qui a suivi l’effondrement d’Enron et d’autres scandales comptables.

Dodd-Frank a étendu les protections pour les dénonciateurs et a autorisé la SEC à prendre des mesures contre une entreprise qui menace un dénonciateur. Des protections existent pour les employés et les anciens employés, selon les experts.

Interrogée sur son risque parce qu’elle s’est adressée aux médias, l’avocat de Haugen, Tye, soutient que parce que Haugen s’est adressée à la SEC, au Congrès et aux autorités de l’État, elle a droit à la protection des dénonciateurs. Il a déclaré que toute action en justice de Facebook serait « frivole » et que Facebook n’a pas été en contact.

Et ses fuites dans les médias ?

Les tribunaux n’ont pas vérifié si les fuites dans les médias sont protégées par Dodd-Frank, mais Colapinto a déclaré que le secrétaire américain au Travail avait déterminé il y a des décennies que les communications des dénonciateurs en matière d’environnement et de sécurité nucléaire avec les médias étaient protégées.

Facebook pourrait alléguer que Haugen a rompu son accord de non-divulgation en partageant des documents de l’entreprise avec la presse, en divulguant des secrets commerciaux ou simplement en faisant des commentaires que Facebook considère diffamatoires, a déclaré Lisa Banks, du cabinet d’avocats de Washington Katz, Marshall and Banks, qui a travaillé sur des affaires de dénonciation pour décennies. « Comme de nombreux lanceurs d’alerte, elle est extraordinairement courageuse et s’expose à des risques personnels et professionnels en mettant en lumière ces pratiques », a-t-elle déclaré.

Facebook pourrait-il faire face à un retour de flamme ?

Facebook veut probablement que ses menaces voilées énervent d’autres employés ou anciens employés qui pourraient être tentés de s’exprimer. « S’ils s’en prennent à elle, ce ne sera pas parce qu’ils pensent nécessairement avoir un dossier solide légalement, mais en envoyant un message à d’autres dénonciateurs potentiels qu’ils ont l’intention de jouer dur », a déclaré Banks.

Mais elle a déclaré que ce serait un « désastre » pour Facebook de s’en prendre à Haugen. Indépendamment des vulnérabilités juridiques potentielles, Facebook pourrait ressembler à un tyran s’il intentait une action en justice contre elle.