La défaite d’Oscar De La Hoya était plus significative que de remporter un titre mondial, déclare Jesse James Leija | Nouvelles de boxe

Oscar De La Hoya a défendu son titre mondial contre Jesse James Leija en 1995

Jesse James Leija raconte Sky Sports à propos de souvenirs doux-amers d’un combat d’Oscar De La Hoya, d’un triomphe final sur un talent brûlant et de recevoir un respect durement gagné.

Leija se tient dans le coin du challenger du ring, prend une profonde inspiration et se prépare au combat. Il est sur le point de se battre devant des dizaines de milliers de personnes, dont des célébrités de premier plan et des boxeurs légendaires.

Le décor est le Madison Square Garden à New York et l’homme qui se trouve en face est le «Golden Boy» Oscar De La Hoya, avec Leija tentant de devenir un champion du monde à deux poids.

« J’ai pensé, regardez ce petit gamin de San Antonio debout sur le ring au MSG. Maintenant, je me bats contre l’un des plus gros tirages de la boxe. Je me suis donné un » qu’un garçon « et je suis allé le chercher. »

De La Hoya est devenue l’une des plus grandes stars de la boxe

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Leija avait atteint le résultat de rêve pour de nombreux boxeurs qui ont commencé leur voyage de boxe, mais ce n’était en aucun cas le plan.

Alors que son père et son oncle étaient des boxeurs professionnels, la mère de Leija ne voulait pas qu’il se lance dans ce sport. Il a accepté sa décision et n’a visité le gymnase qu’à l’âge de 19 ans pour se mettre en forme et rejoindre la police locale ou les pompiers. Malheureusement pour sa mère, il excellait dans ce sport.

« Mon père, Jesse, a accepté que j’avais un talent pour ça et m’a laissé commencer à boxer. En seulement deux ans, je me battais dans les épreuves olympiques. Pour faire ça après si peu de temps, c’est à ce moment-là que j’ai pensé, je je suis assez bon pour ça. « 

Après avoir été éliminée aux essais olympiques, Leija est devenue professionnelle avec des attentes limitées.

« En devenant pro, il n’y avait certainement pas de plan énorme pour gagner des titres mondiaux ou combattre sous les lumières vives du Madison Square Garden. En fait, mon manager m’a dit que si je gardais une image nette et construisais un peu un profil, je pourrais retournez en ville après quelques combats et trouvez un bon travail dans une entreprise locale. « 

Le Texan a fini par passer 16 ans en tant que professionnel, a combattu cinq combattants du «Hall of Fame» et a remporté un titre mondial. Son père était une présence constante dans le coin pour tous ces combats.

Leija est surtout connu pour avoir combattu le grand Azumah Nelson quatre fois en quatre ans. La première rencontre a été un match nul controversé lors de sa première inclinaison à un titre mondial. Mais lors du match revanche au MGM Grand de Las Vegas, Leija a battu de manière convaincante le Ghanéen pour remporter le titre des super poids plume WBC, devenant ainsi le troisième champion du monde de l’histoire de San Antonio.

Beaucoup penseraient que ce serait le plus grand moment de la carrière de Leija, après tout, il a perdu la ceinture lors de sa première défense, une défaite par décision contre Gabriel Ruelas.

Au lieu de cela, c’est cette nuit-là contre De La Hoya en décembre 1995 qu’il se remémore le plus affectueusement, malgré le fait que son coin ait jeté l’éponge après deux tours.

« La différence entre les autres combattants et moi-même, c’est que pour moi, le point culminant n’a pas été de remporter le titre mondial mais la défaite contre De La Hoya.

«À cause de la façon dont ma carrière a commencé, j’ai commencé le sport à seulement 19 ans et je n’avais que deux ans en tant qu’amateur. Pour ensuite me battre au Madison Square Garden contre le ‘Golden Boy’ Oscar De La Hoya. J’étais genre, woah! Je n’aurais même pas dû être là. Je n’ai boxé que pour me remettre en forme.

« Malheureusement, après les premiers coups de poing, je savais que nous étions à un niveau différent en termes de puissance. J’avais pris du poids parce que personne d’autre ne voulait le combattre. Cela n’allait pas nuire à ma carrière. J’y suis vraiment allé. ça, mais il m’a attrapé avec un crochet du gauche. Mon corner a arrêté le combat mais tout l’événement a été un grand moment pour moi. « 

Leija subirait une autre défaite d’arrêt contre son rival, Nelson, dans le but de retrouver sa ceinture WBC en super poids plume. Mais il a ensuite poursuivi une séquence de sept victoires consécutives sur une période de 18 mois, aboutissant à une autre victoire contre Nelson lors de leur match en caoutchouc.

Leija avait maintenant 32 ans mais toujours très apprécié dans et autour de la limite des poids légers. C’est pour cette raison qu’il a de nouveau eu la chance de devenir champion du monde à deux poids contre l’invaincu ‘Sugar’ Shane Mosley.

«Avec Shane, c’était l’un des pires camps d’entraînement que j’aie jamais eu. Je n’ai eu que trois semaines de préavis et j’ai dû larguer 17 livres en 21 jours. C’était l’une des pires choses que j’ai traversées. Mon corner m’a retiré après neuf tours. et après le combat, ma femme n’aimait pas mon apparence, elle voulait que je prenne ma retraite. « 

Malgré l’horrible préparation, Mosley a fait l’éloge de son adversaire et l’est toujours à ce jour.

« Shane a dit que je lui avais donné l’un des combats les plus difficiles en poids léger et c’était après un camp d’entraînement de trois semaines. Il l’a dit Facebook tout recemment. J’en suis fier. « 

‘Sugar’ Shane Mosley a également partagé la bague avec Leija

Leija a été gêné par une blessure lors de son combat avec Kostya Tszyu

Après la défaite contre Mosley, Leija a quand même réussi à défier ses sceptiques. Il a combattu pendant encore six ans, battant Micky Ward en 2002, avant de prendre Kostya Tszyu pour le titre unifié des super légers en 2003.

« Avec Kostya, je dois admettre que les blessures avaient commencé à jouer un rôle. Principalement une blessure aux côtes que j’avais au cours des cinq dernières années de ma carrière. Si je me faisais toucher dans ce domaine, cela m’écartait pour quelques tours. Mon corner m’a donné un tour de plus cette nuit-là, mais je ne pouvais tout simplement pas respirer. Cela dit, quel combattant il était. Nous nous battons tous avec des blessures, cela fait partie du sport. « 

Beaucoup s’attendaient à une annonce de retraite après le combat contre Tszyu, après tout, il avait maintenant 36 ans, mais Leija aurait encore cinq combats.

«Je ne voulais pas être l’un de ces combattants pour faire un retour. Je voulais juste tout sortir de mon corps. Je me suis assuré d’en retirer tout avant de prendre ma retraite. Je voulais le vider au point qu’un le retour n’était pas possible. « 

Étonnamment, il avait encore le temps de remporter une dernière victoire sur Francisco Bojado. Un combat qu’il est très fier de gagner.

«D’ici là, je me comparerais à un animal de compagnie qui aurait dû être abattu, mais j’ai continué à venir et il me restait une bonne nuit. On pensait que Bojado était la prochaine grande star mexicaine. Il avait toutes les compétences dont vous aviez besoin. Il Je n’avais juste ni le cœur ni le dévouement. Il manquait juste quelque chose avec lui. « 

La fin est finalement venue contre le regretté Arturo Gatti en 2005, et Leija est entré à la retraite à 38 ans. L’absence de boxe était quelque chose avec lequel il a lutté au début.

Leija a annoncé sa retraite après avoir combattu Arturo Gatti en 2005

«La première année de retraite a été très difficile. Je n’avais jamais quitté le gymnase pendant près de 20 ans auparavant. Quand je n’avais pas besoin d’aller au gymnase, je suis devenu déprimé. Je ne trouvais pas du tout la vie épanouissante.

«Un jour, j’ai dit à ma femme que j’allais faire du jogging, mais je suis juste allée m’asseoir dans ma voiture dans le garage. Elle m’a vu et m’a demandé ce qui n’allait pas. Cela m’avait frappé de ne pas avoir à y aller. pour une course car je n’étais plus un combattant.

«Mais ma femme m’a remis en ordre et m’a dit que je devais courir pour ma propre santé. Ce moment m’a donné le coup de pied dont j’avais besoin. Occupez-vous à vivre ou à mourir.

Depuis cette révélation, la retraite a été plutôt gentille pour Leija.

« J’ai ouvert une salle de boxe peu de temps après, je l’ai depuis 17 ans et j’en ai ouvert une nouvelle il y a une quinzaine de jours. Je forme principalement des hommes et des femmes d’affaires ainsi que l’équipe de basket des San Antonio Spurs. Nous avons été les entraînant hors saison pendant des années. « 

«  The Texas Tornado  » supervise désormais les séances d’entraînement dans sa salle de boxe

Sa propre écurie de promotion, Leija Battah, travaille en partenariat avec le vieil ennemi De La Hoya et sa société Golden Boy.

« Nous avons promu de nombreux combats au Texas impliquant Canelo Alvarez, Adrien Broner, Marcos Maidana, Omar Figueroa, la liste est longue. Nous avons travaillé avec Top Rank ainsi qu’avec Oscar. Nous avons été impliqués dans de vrais combats de haut niveau. »

En regardant en arrière sur une liste de combats de haut calibre, Leija donne son verdict sur le meilleur adversaire.

« J’ai combattu tellement de bons combattants. Le plus fort et le meilleur devrait être De La Hoya. Juste parce qu’il était le seul à m’arrêter comme il l’a fait.

« Celui qui avait le plus de potentiel était Bojado, il ne semblait tout simplement pas avoir le cœur ou le dévouement. Il aurait pu être le meilleur du lot. »

Dans une réflexion finale sur sa carrière, ce n’est pas un titre mondial ou la qualité de l’opposition affrontée qui compte le plus pour Leija.

« Ma carrière a été incroyable. Les combats que j’ai eu, les gens que j’ai rencontrés. J’étais ami avec le président George Bush Jnr, j’ai rencontré tellement de gens formidables. Mais, surtout, j’avais un grand public et j’étais respecté par la ville de San Antonio. .

« C’est pour moi le succès, pas la boxe. Que votre peuple vous aime est la chose la plus importante. Le respect que j’ai gagné et reçu dans ma communauté et dans le monde signifie tout pour moi.

« Il est plus facile d’être un gentil garçon qu’un méchant. »