La crypto-monnaie protégera-t-elle contre l’inflation ?

Une croyance commune

Il est naturel de penser que la crypto-monnaie protège contre la hausse de l’inflation. Les principales crypto-monnaies ont soit fixé leur nombre de pièces, soit, au moins, ont plafonné leur croissance potentielle de circulation. Les banques centrales fonctionnent autrement. Ils créent autant d’argent qu’ils le souhaitent. Par conséquent, comme pour l’or, qui a également une offre relativement fixe, la crypto-monnaie est largement considérée comme une couverture contre l’inflation.

Beaucoup louent les pouvoirs de lutte contre l’inflation de la crypto. Le trader Paul Tudor Jones affirme que la crypto protège mieux contre l’inflation que l’or. JP Morgan est d’accord, tout commeForbes. Les sceptiques de la crypto-monnaie reprochent souvent à l’actif d’être volatil, non réglementé et/ou dangereusement spéculatif, mais à de rares exceptions près, ils n’ont pas remis en question sa capacité à se protéger contre l’augmentation de l’inflation.

Quel modèle ?

Une telle complaisance est compréhensible. La crypto-monnaie n’existe que depuis 12 ans, période pendant laquelle l’inflation est en sommeil. Néanmoins, des craintes quant au retour de l’inflation sont périodiquement réapparues. De telles inquiétudes ont coûté 1 032 points au Dow Jones Industrial Average le 8 février 2018. Les politiques changeantes des banques centrales ont également donné à la crypto-monnaie quelque chose contre quoi réagir.

D’après ce que je peux dire, les nouvelles de l’inflation n’ont pas affecté les prix des crypto-monnaies. Le graphique suivant sépare les performances du bitcoin au cours de la dernière demi-décennie en cinq étapes, telles que déterminées par 1) les rendements du bitcoin, 2) le niveau d’inflation et 3) la direction des taux d’intérêt à court terme américains. (Au cours de cette période, le bitcoin représentait régulièrement plus de 40% de tous les actifs de crypto-monnaie.) S’il existe un motif parmi les feuilles de thé, je ne l’ai pas encore discerné.

Pièce 1

Passons en revue ce qui s’est passé à chaque étape :

Étape 1 – Bitcoin fort, faible inflation, hausse des taux
Le bitcoin a explosé lors de l’étape 1, qui s’est déroulée de novembre 2016 à janvier 2018. Pour l’année civile 2017, le bitcoin a gagné 1 318%. Même Elon Musk aurait été impressionné. Bien que l’inflation soit restée modeste, l’indice des prix à la consommation progressant de 2,1 %, ce chiffre était le plus élevé depuis 2012. Par conséquent, la Réserve fédérale a relevé les taux d’intérêt à trois reprises, dans le but de ralentir l’inflation.

L’étape 1 était un environnement prometteur pour la crypto-monnaie pour assouplir ses pouvoirs de protection contre l’inflation. Crypto a pleinement exploité son potentiel.

Étape 2 – Bitcoin faible, faible inflation, hausse des taux
Quelle différence une année fait! En 2018, le contexte macroéconomique a persisté. L’inflation a continué d’augmenter, atteignant un taux annuel de 2,4 %, et la Réserve fédérale a de nouveau augmenté les taux d’intérêt d’un point de pourcentage. Pourtant, le bitcoin a pris la direction opposée, perdant près des trois quarts de sa valeur pour l’année.

Il est difficile de comprendre pourquoi cette fois était différente. Pour défendre la thèse de la lutte contre l’inflation, on pourrait affirmer que le marché de 2018 a correctement anticipé que les actions de la Réserve fédérale réduiraient la menace de l’inflation, réduisant ainsi l’attractivité de la crypto-monnaie. On ne sait pas, cependant, pourquoi les investisseurs de 2017 auraient été si puissamment convaincus du point de vue opposé.

Étape 3 – Bon bitcoin, faible inflation, baisse des taux
Alors que les craintes d’inflation s’estompent, la Réserve fédérale a cessé d’augmenter les taux d’intérêt au cours du premier semestre 2019. Au cours du second semestre de l’année, elle a commencé à les abaisser, progressivement dans un premier temps, puis d’un seul coup lorsque COVID-19 est arrivé en mars 2020. À la fin du mois, les taux d’intérêt étaient nuls. (Techniquement, 5 points de base, mais 50 $ d’intérêts annuels pour chaque tranche de 100 000 $ reçus sont aussi proches de zéro que tout emprunteur peut raisonnablement l’espérer.) L’inflation a également diminué.

Bitcoin a bien récupéré, renvoyant 87% en 2019. D’une part, cette performance soutient les informations d’identification de protection contre l’inflation de la crypto-monnaie, car l’avancée s’est produite lorsque la Réserve fédérale créait vigoureusement de l’argent, ce qui conduirait vraisemblablement à une inflation future. D’un autre côté, la crypto a profité de la baisse du taux d’inflation. Il est difficile de savoir comment marquer cette étape.

Étape 4 – Bitcoin fort, faible inflation, taux forfaitaires
La quatrième étape s’est déroulée de mai 2020 à avril 2021. Les économies mondiales ont connu des difficultés tout au long de la période. En raison des fermetures de COVID-19, la production a diminué, accompagnée d’un chômage élevé. Dans le monde développé, les taux d’intérêt étaient pratiquement nuls et l’inflation était très faible, bien qu’elle ait augmenté vers la fin de la période. Bitcoin a explosé. Au cours de ces 11 mois, il a gagné plus de 600 %.

Cette fois, l’argument des attentes des investisseurs échoue ouvertement. En novembre 2020, une enquête auprès de prévisionnistes économiques prévoyait un taux d’inflation américain de 2,1% en 2021, suivi d’un taux légèrement inférieur pour le reste de la décennie. Le marché de novembre 2020 n’a en aucun cas anticipé le pic inflationniste de cette année. Pourtant, à cette date, le bitcoin avait déjà quadruplé par rapport à son plus bas de mars.

Étape 5 – Bitcoin plat, hausse de l’inflation, taux forfaitaires
L’étape la plus récente nécessite peu de discussion. L’inflation a été nettement plus élevée, ce qui a suscité de nombreuses critiques dans l’opinion publique. Pourtant, les banques centrales mondiales, y compris la Réserve fédérale, n’ont pas augmenté leurs taux d’intérêt. Dans l’ensemble, les économistes gouvernementaux minimisent la possibilité d’une reprise de l’inflation, arguant plutôt que les taux devraient rester exceptionnellement bas, pour soutenir l’expansion économique.

Cela semblerait être le climat d’investissement idéal pour la crypto-monnaie, encore plus que le stade 1. L’inflation est actuellement florissante, sans contre-mesures de la part des banquiers centraux. Pourtant, le bitcoin a pagayé. Au moment où j’écris ce projet, un bitcoin coûte 59 403 $, ce qui place la devise 4 000 $ en dessous de son cours de clôture du 15 avril. (La deuxième plus grande crypto-monnaie, Ethereum, est légèrement au-dessus de son pic printanier.) Depuis le début de l’inflation, le S&P 500 a surperformé la crypto-monnaie.

Conclusion

Il serait téméraire de prétendre que la crypto-monnaie ne ne pas protéger contre la hausse de l’inflation. Certes, l’affirmation selon laquelle il se protège contre l’inflation repose sur de rares preuves. Il y a eu peu d’occasions de tester cette affirmation, et lorsque les opportunités se sont présentées, les performances de la crypto-monnaie n’ont pas toujours soutenu la thèse. Mais la crypto n’a pas non plus eu la chance d’échouer.

En résumé, s’il est raisonnable de supposer que la crypto-monnaie aidera un portefeuille à survivre aux ravages de l’inflation, ce plan est loin d’être garanti. L’achat de titres du Trésor protégés contre l’inflation est une approche beaucoup plus sûre, quoique potentiellement moins lucrative.

John Rekenthaler (john.rekenthaler@morningstar.com) effectue des recherches sur l’industrie des fonds depuis 1988. Il est maintenant chroniqueur pour Morningstar.com et membre du département de recherche en investissement de Morningstar. John s’empresse de souligner que si Morningstar est généralement d’accord avec les opinions du rapport Rekenthaler, ses opinions sont les siennes.