La crypto-monnaie fait face à une menace existentielle alors que la répression prend de l’ampleur

Les entreprises de crypto-monnaie se battent pour les lobbyistes et lancent des assignations à comparaître dans ce qui pourrait être une lutte existentielle sur la façon dont l’industrie de plusieurs milliards de dollars devrait être réglementée.

Au cours du mois dernier, les lobbyistes ont été submergés par des entreprises cherchant à se faire représenter à Washington, alors que les régulateurs menacent les sociétés de crypto-monnaie de poursuites ou d’ordonnances de cessation et d’abstention. Les autorités actuelles et anciennes disent que ces avertissements ne sont probablement qu’un début.

Au cours de la dernière décennie, le marché de la crypto-monnaie est passé d’un projet peu connu partagé entre les technologues et les libertaires à une industrie massive et largement non réglementée. Mais même si le secteur a trouvé des moyens innovants d’enregistrer la propriété numériquement et de transférer de l’argent à moindre coût, il a également lancé des comptes d’épargne et des fonds d’investissement, des produits qui, selon les régulateurs, devraient suivre les mêmes règles que ceux des réseaux financiers traditionnels.

Alors que l’industrie de la crypto-monnaie se prépare à une bataille réglementaire, certains lobbyistes, qui ont demandé à ne pas s’identifier pour discuter des problèmes des clients, ont déclaré qu’ils étaient tellement submergés par les entreprises de crypto qui cherchaient à les embaucher en août qu’ils ont dû refuser certains clients potentiels. Certaines des entreprises de cryptographie ont déclaré qu’elles étaient ciblées ou qu’elles devraient être ciblées par les régulateurs, ont déclaré les lobbyistes.

Plus tôt ce mois-ci, la Securities and Exchange Commission a envoyé un avis à Coinbase Global Inc. qu’elle pourrait être poursuivie pour avoir proposé des comptes à taux d’intérêt élevés.

« Absolument, ces entreprises devraient se préparer si elles ne le sont pas déjà », a déclaré Owen Tedford, analyste chez Beacon Policy Advisors, basé à Washington. « Il ne serait pas du tout surprenant de voir l’avis Coinbase être à certains égards un coup de semonce pour l’ensemble de l’industrie. »

Près d’un tiers des nouveaux enregistrements de lobbyistes dans le secteur financier en août et septembre concernaient des entreprises de cryptographie ou des groupes de défense, selon les documents déposés au Sénat. Coinbase a embauché en août deux nouvelles entreprises, doublant sa présence à Washington, avec des ajouts dont Andrew Olmem, directeur adjoint du Conseil économique national de la Maison Blanche de Trump. Une filiale de la Diem Association, un groupe d’entreprises dont Facebook Inc. qui envisage de lancer une nouvelle crypto-monnaie, a embauché de nouveaux lobbyistes, tout comme le Digital Currency Group, une société de capital-risque axée sur la crypto.

Le président de la SEC, Gary Gensler, a prélevé le premier sang la semaine dernière. Vendredi, Coinbase a discrètement abandonné le produit de prêt, annonçant le déménagement dans une courte mise à jour d’un article de blog vieux de plusieurs mois.

« Le prêt de crypto-monnaies est peut-être le moyen le plus simple pour la SEC de s’implanter dans le secteur, mais il est très clair qu’ils examinent eux-mêmes les crypto-monnaies », a déclaré Tyler Gellasch, ancien conseiller juridique de la SEC qui dirige la Healthy Markets Association, dont les membres comprennent de grands gestionnaires d’actifs. Si de nombreuses crypto-monnaies sont considérées comme des valeurs mobilières, des bourses telles que Coinbase et le reste de l’industrie de la crypto « ne pourront pas gagner d’argent comme elles le font aujourd’hui ».

Les opérateurs historiques de prêt de crypto, tels que BlockFi Inc. et Celsius Network Inc., ont déjà collecté plus de 35 milliards de dollars de dépôts de crypto-monnaies traditionnelles telles que Bitcoin, ainsi que des pièces stables, dont la valeur est fixée à 1 $ et est considérée comme un remplacement de la monnaie fiduciaire. .

Les dirigeants de l’industrie de la cryptographie ont déclaré qu’ils soupçonnaient des entreprises rivales du secteur financier traditionnel, telles que les grandes banques, d’être responsables de pousser les régulateurs.

Lors d’un événement « Ask Me Anything » en septembre avec des clients, le PDG de Celsius Network, Alex Mashinsky, a déclaré qu’il pensait que les dirigeants des banques avaient appelé la SEC et les régulateurs des États pour se plaindre des sociétés de prêt de crypto.

« Nous devons travailler deux fois plus dur parce que ces types ont les plus grands lobbyistes qui travaillent pour eux à la fois au niveau de l’État et au niveau fédéral », a déclaré Mashinsky. « Nous l’emporterons. Le combat porte sur tout l’argent du monde, n’est-ce pas ? »

La dernière bataille concerne les sociétés de prêt crypto, qui offrent parfois aux déposants des rendements à deux chiffres. Les entreprises disent qu’elles sont en mesure de le faire en prêtant les dépôts à des taux encore plus élevés aux investisseurs institutionnels, qui ont besoin d’emprunter de la crypto pour leur propre trading.

Les régulateurs estiment que de nombreuses sociétés auraient dû enregistrer leurs produits en tant que valeurs mobilières, les soumettant à une divulgation et à une surveillance supplémentaires. Les produits sont parfois commercialisés comme des alternatives aux comptes d’épargne bancaires, et certains régulateurs ont déclaré que les investisseurs pourraient être dupés en pensant qu’ils prenaient peu de risques.

Le différend a atteint son paroxysme plus tôt ce mois-ci lorsque le PDG de Coinbase, Brian Armstrong, dans une série de tweets, a accusé la SEC de « comportement sommaire » et a contesté que les comptes proposés par Coinbase étaient des titres.

Gensler a déclaré lors d’une audience bancaire au Sénat la semaine dernière que Coinbase ne s’était pas enregistré auprès de la SEC même si « des dizaines de jetons » sur son échange pourraient être des titres. Un porte-parole de Coinbase a déclaré que la société ne pensait pas offrir de titres sur sa plate-forme.

Les dirigeants de crypto se disent frustrés que les régulateurs menacent de les poursuivre, plutôt que de leur donner des conseils sur la façon dont ils peuvent respecter la loi.

La semaine dernière, le PDG de BlockFi, Zac Prince, lors de la conférence SALT à New York, a déclaré que la SEC et d’autres régulateurs devaient clarifier ce qui est autorisé à son industrie. Cinq États ont déjà pris des mesures contre son entreprise, l’accusant d’offrir des titres non enregistrés à leurs résidents. Prince lors de la conférence a déclaré que des orientations fédérales sont nécessaires, plutôt que des actions des États. BlockFi a annoncé mercredi que le New Jersey avait accepté de prolonger son ordre de cesser d’offrir les comptes jusqu’en décembre.

Même certaines entreprises avec des produits similaires qui ont déposé un dossier auprès de la SEC ont besoin de plus de conseils d’agence. Circle Internet Financial Inc., par exemple, propose des comptes de dépôt à haut rendement aux entreprises clientes et a notifié la SEC en vertu d’une exemption destinée aux investisseurs accrédités, a déclaré le PDG Jeremy Allaire.

« Nous aimerions comprendre si les régulateurs aux États-Unis veulent réglementer les prêts cryptographiques et travailler avec l’industrie pour définir ce qui les intéresse là-bas et définir les règles d’engagement », a déclaré Allaire. « Les États-Unis ont été extrêmement réticents à fournir des éclaircissements sur les actifs numériques. »

Les agents d’exécution, pour leur part, pensent que la loi est déjà claire. Au cours de l’audience bancaire, Gensler a souligné des décisions de justice de longue date qui ont aidé à définir la compétence de l’agence, et a déclaré que de nombreux produits cryptographiques et même des crypto-monnaies relevaient probablement de sa compétence.

Gellasch, l’ancien avocat de la SEC, a déclaré que s’il s’avère que les bourses offrent des titres, cela pourrait les forcer à s’inscrire auprès de l’agence.

Certains défenseurs de la crypto à Washington ont déclaré qu’ils espéraient que des différends tels que celui entre la SEC et Coinbase se rendraient devant les tribunaux, afin qu’un juge, plutôt que des employés d’agence, puisse déterminer ce qui est dans les limites des entreprises.

« Je veux qu’ils aient le courage de leurs convictions et qu’ils le combattent s’ils pensent vraiment que leur produit n’est pas une sécurité », a déclaré Jerry Brito, directeur exécutif de Coin Center, un groupe de réflexion sur le plaidoyer crypto.

Joe Rotunda, directeur de la division de l’application du Texas State Securities Board, a déclaré que les autres sociétés de prêt de crypto-monnaies ne devraient pas s’attendre à ce que son agence ou d’autres États se retiennent alors même que la SEC commence à bouger.

« Je suis très soulagé de voir que les régulateurs fédéraux examinent de près les comptes de dépôt de crypto-monnaie », a déclaré Rotunda, qui a déclaré que son agence et d’autres enquêtaient toujours sur d’autres entreprises proposant des produits similaires. « En même temps, ils n’ont toujours rien fait. »

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