La Chine a réduit ses prêts à l’Afrique en 2019 alors que les craintes d’endettement augmentaient

Les prêts de la Chine aux pays africains ont considérablement diminué avant que la pandémie ne frappe, selon de nouvelles recherches, suggérant que les prêteurs se sont inquiétés de la viabilité de la hausse des niveaux d’endettement sur le continent.

Les prêts chinois aux emprunteurs du secteur public africains ont atteint 28 milliards de dollars il y a cinq ans, mais ont chuté depuis lors, tombant à seulement 7 milliards de dollars en 2019, contre 9,9 milliards de dollars l’année précédente, selon les chiffres de la China-Africa Research Initiative (CARI) de Johns. Université Hopkins.

Les données, les plus complètes sur les prêts de la Chine à l’Afrique, reflètent la même tendance que des données mondiales distinctes publiées à la fin de l’année dernière par des chercheurs de l’Université de Boston, qui ont constaté que la Chine avait fortement réduit les prêts à l’étranger de ses deux plus grandes banques politiques dans toutes les régions.

La base de données sur les prêts chinois à l’Afrique a montré qu’en 2019, les prêteurs chinois ont délaissé les prêts des pays africains qui avaient récemment restructuré ou reprofilé leur dette.

Les banques ont réduit leurs prêts à l’Angola, au Cameroun, à Djibouti, à l’Éthiopie et à la République du Congo. Les principaux emprunteurs étaient le Ghana, l’Afrique du Sud, l’Égypte, la Côte d’Ivoire et le Nigéria.

Les chercheurs de CARI ont déclaré: «Les pays où la Chine a reprofilé, restructuré ou refinancé la dette existante entre 2015 et 2019. . . a reçu beaucoup moins de financement chinois les années suivantes.

Le FMI classe plus de 20 pays africains comme étant à haut risque de surendettement, ou déjà en situation de surendettement, une liste qui s’est allongée en raison de la crise du Covid-19.

Cette année, la Zambie, qui a beaucoup emprunté à la Chine ainsi qu’aux prêteurs commerciaux, est devenue le premier pays africain à faire défaut sur ses prêts d’euro-obligations.

Le mois dernier, l’Éthiopie, un autre grand emprunteur chinois, a demandé un allégement de la dette dans le cadre d’un programme du G20 conçu pour les pays dont les économies souffrent à cause de la pandémie. «Le gouvernement éthiopien a cessé d’emprunter» des prêts commerciaux, a déclaré un responsable chinois à Addis-Abeba, car «ils ont trop de prêts».

Les banques chinoises représentent environ un cinquième de tous les prêts au continent, bien que Deborah Brautigam, directrice de CARI, ait déclaré que les prêts étaient concentrés dans quelques pays, dont l’Angola, le Cameroun, Djibouti, l’Éthiopie, le Kenya et la Zambie.

Washington et certains commentateurs africains ont accusé Pékin de chercher à piéger le continent endetté. John Bolton, ancien conseiller américain à la sécurité nationale, a affirmé que la Chine utilisait la dette «pour maintenir les États africains captifs des souhaits et des demandes de Pékin».

Mais Brautigam a déclaré que c’était un «malentendu» de voir les prêteurs chinois comploter pour saisir des actifs tels que des ports, des mines ou des stations de télévision à des fins militaires ou stratégiques, ce pour quoi elle a dit qu’il y avait peu de preuves. Au lieu de cela, la stratégie de prêt de la Chine vise à créer de nouveaux marchés pour les entreprises chinoises, a-t-elle déclaré.

Les prêts chinois d’une trentaine de banques et d’institutions étaient de plus en plus axés sur le commerce, les banques recherchant des profits plutôt que de s’engager dans une stratégie conjointe dirigée depuis Pékin, a-t-elle ajouté: «Les gens disent souvent« Chine ». Et puis nous devons dire, maintenant de quel acteur chinois parlez-vous ici?

Pourtant, de nombreux commentateurs en Afrique restent méfiants à l’égard des motivations chinoises, décrivant les prêteurs comme étant de mèche avec les élites africaines et complétant le financement des projets par des pots-de-vin.

«L’intérêt actuel de la Chine pour l’Afrique et l’Amérique latine montre la pire forme de colonialisme parce que nous sommes colonisés par nos propres [people] par l’intermédiaire d’un partenaire du «sud» sous l’écran de fumée de l’amitié », a déclaré Africa Kiiza, analyste commercial à l’Institut d’information et de négociation sur le commerce de l’Afrique australe et orientale à Kampala.

«Nous voulions construire des autoroutes, des barrages, des ports, des voies ferrées, des raffineries. . . Mais la dette chinoise est comme une drogue et elle devient une dépendance », a déclaré Kiiza.

Brautigam a déclaré que les prêteurs et les entreprises de construction chinois pourraient améliorer leur réputation s’ils participaient à des appels d’offres ouverts. «Les Chinois s’en tireraient beaucoup mieux s’ils avaient une règle sur les processus d’appel d’offres», a-t-elle déclaré.

Même ainsi, selon Afrobaromètre, une organisation de sondage, 59% des personnes interrogées dans 18 pays africains en 2019-2020 ont déclaré avoir une vision «plutôt positive» ou «très positive» de l’impact économique de la Chine, 15% exprimant une vue négative. La perception de l’influence économique américaine était presque identique.

À partir de cette semaine, la base de données CARI sera transférée au Centre de politique de développement mondial de l’Université de Boston.