La chancelière britannique devrait miser sur la croissance

Le défi budgétaire à long terme de la Grande-Bretagne est facile à diagnostiquer. Le pays conjugue vieillissement de la population et croissance atone. Le maintien de finances publiques viables, alors que le système de retraite et les services de santé sont confrontés à une demande croissante, se traduira donc par une augmentation des impôts. Pourtant, le taux d’imposition en proportion du revenu national devant déjà atteindre son niveau le plus élevé depuis des décennies, il y aura peu de place pour des dépenses généreuses dans d’autres parties de l’État. C’est une recette pour le ressentiment et l’irritation parmi les contribuables en âge de travailler. La seule option pour éviter ce sort est d’essayer de stimuler la croissance.

Le chancelier Rishi Sunak, qui présentera mercredi son troisième budget, devrait donner la priorité aux dépenses dans les domaines qui pourraient aider à augmenter la productivité et à augmenter le potentiel de production de l’économie. Cela signifie des compétences, des infrastructures et de la recherche plutôt que des services sociaux et publics. Cela signifie que l’augmentation des dépenses de santé devrait viser à accroître l’efficacité et l’optimisation des ressources. La volonté du gouvernement de « mettre à niveau » l’économie – un objectif vaguement défini pour réduire les écarts entre les régions du Royaume-Uni – devrait se concentrer sur la réduction du grand fossé de productivité entre le sud de l’Angleterre et le reste plutôt que sur des embellissements pour les sièges conservateurs marginaux.

Cela ne signifie pas adopter une approche étroite de la productivité, en se concentrant uniquement sur la technologie de pointe et le type de grands projets d’infrastructure physique aimés du Premier ministre Boris Johnson. Des services tels que l’éducation – rattraper le temps perdu en raison de la pandémie, par exemple – peuvent également porter leurs fruits en termes de croissance. En effet, il existe un certain nombre de domaines où de petits montants de dépenses ciblées sur les services publics produiraient de grands avantages. Il ne faudrait pas grand-chose en termes de ressources financières, par exemple, pour aider à améliorer l’accès à la justice et éliminer les arriérés des tribunaux.

Sunak a déjà constaté l’impact d’une croissance meilleure que prévu sur les finances publiques et la capacité du gouvernement conservateur d’atteindre à la fois ses objectifs d’augmentation des dépenses dans les services publics et d’équilibre budgétaire. L’Office for Budget Responsibility, après une reprise plus rapide que prévu, est susceptible de réduire ses estimations des «cicatrices» de la pandémie. Des améliorations de la production potentielle du Royaume-Uni donneraient au chancelier plus de marge de manœuvre tout en respectant une règle budgétaire théorique consistant à faire correspondre les dépenses quotidiennes à la fiscalité dans les trois ans.

C’est toutefois à plus long terme que les perspectives de croissance posent problème. L’OBR estime que le taux de croissance potentiel du Royaume-Uni n’est désormais que d’environ 1 % à 1,5 % par an, après une décennie d’améliorations lamentables de la productivité depuis la crise financière de 2008. Combiné à l’objectif de Sunak d’équilibrer le budget actuel d’ici le milieu de la décennie, cela ne suggère que des augmentations ou des réductions modérées des dépenses en dehors des soins de santé et des soins sociaux.

Le délai pour respecter la règle d’équilibre budgétaire actuel devrait être prolongé : il n’y a pas de pression immédiate de la part des marchés obligataires et une orientation budgétaire plus favorable pourrait aider l’économie à se redresser, réduisant davantage les cicatrices. Sunak craint à juste titre que des taux d’intérêt plus élevés n’augmentent le coût de financement de la dette britannique, mais ils ne devraient augmenter que lentement. En effet, de nombreux investisseurs craignent que la Banque d’Angleterre fasse une « erreur de politique » si elle retire son soutien trop tôt.

Ce n’est pas une excuse pour l’indiscipline, cependant. Avec des dépenses serrées pour la plupart des départements, Sunak doit s’assurer que le Royaume-Uni obtient un bon rapport qualité-prix sur ses dépenses, y compris sur les infrastructures ou la recherche. La Grande-Bretagne a un besoin vital de croissance, pas d’éléphants blancs.