La chaleur extrême dans les villes est un problème croissant à mesure que le climat se réchauffe, selon une étude

Le risque de chaleur extrême est une menace croissante pour les villes à croissance rapide du monde entier, selon une nouvelle étude publiée ce mois-ci dans les Actes de la National Academy of Sciences.

Alors que de plus en plus de personnes se déplacent vers les villes et que le climat se réchauffe, la chaleur extrême pourrait nuire et tuer plus de personnes, réduire la productivité des travailleurs et nuire aux économies, selon l’étude. Les pauvres des villes sont les plus exposés.

L’étude, qui a évalué plus de 13 000 villes de 1983 à 2016, a révélé que l’exposition mondiale à la chaleur extrême a augmenté de près de 200 % au cours de cette période, en raison de la croissance démographique, du changement climatique et du fait que les infrastructures urbaines absorbent plus de chaleur. Près d’un quart de la population mondiale vit dans des régions où l’exposition à la chaleur extrême augmente, selon l’étude.

Les chercheurs ne disposaient pas d’une image complète des impacts de la chaleur, car certaines régions du monde en développement rapide ne disposent pas de données de stations météorologiques fiables et les modèles climatiques utilisés pour estimer les températures ont tendance à masquer les points chauds urbains.

L’étude a adopté une nouvelle approche et a utilisé des données satellitaires pour mesurer la chaleur dans le monde entier, donnant aux chercheurs une vision globale plus précise du problème. L’analyse révèle que de nombreuses personnes affluant vers les villes situées dans des zones à urbanisation rapide telles que l’Asie du Sud et l’Afrique subsaharienne se rendent dans des endroits de plus en plus vulnérables aux températures élevées et à l’humidité élevée.

« La croissance démographique n’est pas intrinsèquement le problème, et encore moins l’urbanisation », a déclaré Cascade Tuholske, chercheur postdoctoral au Center for International Earth Science Information Network de l’Université Columbia et auteur principal de l’article du PNAS. « C’est le manque de planification et d’investissement dans ces zones à urbanisation rapide, mais cela peut changer. »

Un rapport distinct publié mercredi sur les effets du changement climatique sur la santé suggère que le problème s’intensifie et que les inégalités entre pays riches et pays pauvres augmentent.

Le Lancet Countdown, une évaluation annuelle des risques pour la santé liés au climat, a révélé que les enfants et les personnes de 65 ans et plus ont connu une augmentation constante de l’exposition aux vagues de chaleur au cours de la dernière décennie. Au cours des 30 dernières années, les pays à faible et moyen niveau de développement ont connu les plus fortes augmentations de la vulnérabilité à la chaleur, aggravée par le fait que nombre de ces communautés n’avaient pas accès à la climatisation, au refroidissement et aux espaces verts urbains.

Le rapport indique également que le changement climatique augmente les conditions propices aux agents pathogènes des maladies infectieuses, inversant les progrès mondiaux en matière de sécurité alimentaire et hydrique et augmentant l’exposition aux incendies de forêt.

La chaleur peut nuire ou tuer de plusieurs façons. Les organes du corps peuvent surchauffer dangereusement s’il perd la capacité de réguler la température, risquant ainsi la mort. La chaleur peut également exacerber les symptômes de maladies sous-jacentes telles que les maladies cardiaques, le diabète ou les problèmes rénaux.

En juin, une vague de chaleur record dans le nord-ouest du Pacifique aux États-Unis a fait des centaines de morts lorsque les températures ont atteint 108 degrés Fahrenheit à Seattle et 116 à Portland, Oregon. Les scientifiques ont déclaré que des températures si extrêmes auraient été presque impossibles sans le changement climatique.

Les températures, cependant, ne restent qu’une préoccupation. L’humidité, l’exposition au soleil et le vent affectent également le corps. Une humidité élevée, par exemple, peut réduire la capacité du corps à se refroidir avec la sueur.

Dans l’étude du risque de chaleur dans les villes du monde, les auteurs ont utilisé une mesure appelée température du globe humide pour évaluer ces facteurs. Les températures du globe humide sont souvent utilisées pour déterminer comment la chaleur affecte les personnes lors d’activités intenses telles que des exercices militaires, des sports ou des travaux en plein air.

Lorsque les mesures de la température du globe humide atteignent 86 degrés Fahrenheit, les conditions sont malsaines pour de nombreuses personnes et les décès augmentent parmi les personnes vulnérables à la chaleur, selon le document du PNAS. Ces conditions pourraient sembler à peu près équivalentes à un indice de chaleur d’environ 107 degrés, a déclaré Tuholske.

Pour comprendre les tendances des impacts de la chaleur, les auteurs de l’étude PNAS ont estimé les températures du globe humide et les mesures de l’indice de chaleur pour des milliers de villes en utilisant des données d’imagerie thermique par satellite et en les combinant avec des lectures au sol. Ensuite, ils ont comparé les données de température aux cartes de population pour comprendre combien de personnes ont été affectées par la chaleur extrême.

Les auteurs estiment que la population mondiale a connu un total d’environ 40 milliards de jours lorsque les températures de bulbe humide ont atteint au moins 86 degrés en 1983. En 2016, ce nombre avait presque triplé pour atteindre 119 milliards, selon le document. Les deux tiers du changement étaient dus à la croissance démographique. Le reste de l’augmentation était dû au changement climatique et à la chaleur supplémentaire due à l’urbanisation.

Les chercheurs soutiennent que certaines études antérieures sur la chaleur urbaine mondiale ont sous-estimé son impact parce que certaines régions n’offrent pas d’observations de stations météorologiques fiables. En Inde, par exemple, seulement 111 des plus de 3 000 villes évaluées offraient de bonnes données d’observation, selon le document.

« Quatre milliards de personnes vivent à 20 kilomètres ou plus (environ 12,4 miles) d’une station météorologique », a déclaré Tuholske.

Les modèles climatiques souvent utilisés dans ce type d’analyse ont tendance à minimiser les extrêmes et ne sont pas conçus pour évaluer d’importantes différences de chaleur à petite échelle entre les villes. Par exemple, les zones avec moins d’arbres et plus de trottoirs ont tendance à absorber plus de chaleur, ce qui rend certaines parties des villes 10 ou même 20 degrés plus chaudes que d’autres à proximité.

Kristie Ebi, professeur au Centre pour la santé et l’environnement mondial de l’Université de Washington qui étudie la santé et les vagues de chaleur, a déclaré que l’utilisation des données satellitaires a fourni de nouvelles analyses précieuses et clarifie dans quelle mesure les tendances démographiques contribuent à l’augmentation de la vulnérabilité à la chaleur.

L’étude a cependant des limites, a-t-elle déclaré.

Les communautés ont des vulnérabilités et des seuils différents pour le moment où la chaleur devient dangereuse, a déclaré Ebi, ce que le journal ne prend pas en compte.

Le monde s’est déjà réchauffé de plus d’un degré Celsius (environ 1,8 degré Fahrenheit) depuis le 19e siècle, et il est « sans équivoque » que les humains chauffent la planète, selon le rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies publié en août.

Les scientifiques s’attendent à des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses alors que les humains continuent de brûler des combustibles fossiles et de réchauffer la planète. Certaines villes se préparent : le maire de Séville, en Espagne, a annoncé cette semaine que sa ville nommera et classera les vagues de chaleur de la même manière que les météorologues traitent les ouragans.

« Les gens vont dans les villes parce qu’il y a plus d’opportunités », a déclaré Ebi. « Il y a des raisons pour lesquelles les villes se développent. La question est donc de savoir comment faire croître les villes de manière à tenir compte d’un climat plus chaud ? »